ライラの図書館〜認識されない少女と真面目騎士。一冊の原書を探す禁忌の旅〜

第14話 暗黒

　ライラの体が地面に叩きつけられる直前、カイルの腕がライラを受け止めた。彼は荷車を蹴った勢いで体を安定させて、斜めに伸ばした足を地面に滑らせ、速度を殺す。

　よろけかけたが、片手まで使って地を引っ掻き、なんとか停止した。

　しばらく先で、二つに別れた馬車が接触してぐしゃぐしゃになった。カイルが蹴りで離脱していなければ、二人も巻き込まれていただろう。

　二頭の馬が、千切れた手綱を引きずりながら逃げ出していく。

「御仁！」

　カイルは御者を心配したが、返事も姿もない。

「……何が起こった？」

　ライラにも見当がつかなかった。御者自身も驚いていたし、彼が馬車を破壊する意味はない。

　しかし直後、ライラは斜め上空を見上げて言葉を失った。

　見当がつかない、理解不能、不可思議な現象というのはつまり、一つの結論を導き出している。

　どこからかまた音がした。いや、音が始まった。

　そう大きくない。

　しかし視界外の広範囲から大量の音源を感じた。

　森という空間に反響するような連続音。それは破裂音にも似ていたが、何かが裂けるような音も混じっている。

　パキキッキキキキキキキキキッキキキキキキ

　音が近づいてくる。近づくにつれて、それが前後二つの方向から迫ってくることが明確になっていく。

　カイルはそれが木の音であることに気づいた。木が折れて、倒れる音だ。

　カイルの視界の中、暗闇に揺れる葉の塊がガサガサと視界から消えていく。

　左に。右に。左に。

　何か大きなものが木を割って近づいてくるかのようで、しかしなんの姿も見えない。

　数秒後、道の端にある木々までが倒れ伏した。

　重なる風圧。カイルは腕で顔を覆い、ライラはマントが飛ばないように掴んで抑える。

　収まると、大きく開けた視界を月明かりが照らしていた。

　カイルは周囲を見回した。

　前方。道を挟んで、後ろ。

　人間が作った道と直角に交わるように、どこまでも続くような一本の線が開けていた。

　それを描いている木々は、乱雑に倒れているのではない。線を横たわるようにして、一本一本交互の向きで倒れていた。

　カイルはそこで答えに辿り着いた。一気に焦りが込み上げて、ライラに視線を送る。

　ライラは茫然と立ち尽くしていた。

「ライラ！」カイルがライラの方を揺らす。「魔獣なんだな？」

　ライラは焦点の合わない視線を上空に向けながら、震える声で言った。

「短期間で二度も……こんなことあり得ない」要するに肯定であった。

「どうすればいい？」

　カイルは魔獣の被害を懸念していた。放っておけば何人もの犠牲が出るということを考えていた。一度その身で魔獣の恐怖を味わいながらも、いやだからこそか、己が誰かのためにできる正しいことをしようとしていた。

　だから、ライラは思い至った。

「まさか……」ライラはカイルを見据えた。「あなたが呼び寄せてるの？」

「……なに？」

　すると二人の横で、

　ブルルゥ。

　二頭の馬が息を漏らした。ついさっき逃げて行ったはずの馬である。

　カイルもライラもその馬に視線を引きつけられ、数秒間じっと見つめた。

　二頭の馬は木が倒れることでできたラインを繋ぐような位置で、道の上に並んでいた。

　ライラはハッとして、両サイドにある倒木のラインを見た。

　シカ。リス。イノシシ。オオカミ。鳥。虫。跳ねる魚。

　線の真ん中を縫うようにして、大量のそれらが地平の果てまで一直線に配置されていた。

　動物たちはあたかもそこにいるのが当然かのようにそこにいた。呼吸をしたり、周囲を見回したり、倒れた木をつついたり、跳ねたりとそれぞれの行動をとっていたが、移動だけは全くせず、したがって列が崩れる気配は一切なかった。

　魔獣が出現する前兆であることを確信した。

　ライラはすかさずマントの裏に手を伸ばす。カイルもそれしかないだろうと考えていた。

　しかし。「ない」

「ない！？」

　確かにマント裏にしまったはずの本がない。ライラにとってそんな現象は簡単に起こっていいものではない。

　しかもライラが気づかなかったとなれば、タイミングは馬車が崩壊した瞬間でほぼ間違いない。

　あの瞬間、どさくさに紛れていたとはいえ、ライラから本を奪うことのできる可能性。

　ライラは一つしか思いつかなかった。

「御者の人」

「奪われたのか」

　スムーズな理解に驚きつつ、うなずく。

「ああくそ、あの男もどっかに————」

「危ない！」

　ライラがカイルの腕を引いた。

　カイルの立っていた位置が大きく燃え上がった。

　いや、線ごと直線状に燃え上がっていた。倒れた木々で成り立っていた長い長い帯が、オレンジ色に染め上がっていた。動物たちを着火剤にするかのように。

　焼ける悲鳴が夜空を揺らした。

　燃え移ることなくただ天高く燃え盛る一直線の炎。月光が朱色を帯びる。

　ほんの少し明るくなった夜空に、一つの黒い球体が浮かび上がっていた。それはどこまでも真っ暗。永遠すら感じさせるほどの黒でできていた。

　球体から大量の純黒が伸び始めた。それはまるで触手のようだった。

　触手は燃え盛る動物一つ一つに向かって伸び、掴んで、持ち上げた。

　小さな火種たちが黒い球体の元に集っては消えていく。

「動物を食べたって意味ないのに……」

　ライラは憐れむように呟いた。

　カイルは、目の前で起きていることが捕食だとは到底思えなかった。しかし気づく。

　視認できているということに。

「ライラ、今のうちに御者を探すんだ。多分そう遠くにはいない」

「でも、」

「あれの狙いは僕かもしれないんだろ」カイルはベルトから剣を外し、鞘に収めたままの刃を構えた。「僕は大丈夫だ」

　ライラは一秒目を瞑ってから、

「……死なないでよ」

　そう言うと、ライラは馬車の残骸の方に向かって走り出した。

　その頃にはもう、燃え盛る動物たちはほとんど球体に沈み込んでいた。

　一本の触手がカイルに向かって高速で伸びだ。速度。重さ。どちらも人間にどうこうできるレベルではない。

　しかしこの男。カイルという男もまた、剣術という点においてはほとんど人間をやめていた。

　昨日と違い、見えるし実態がある。それはごく小さな希望だが、しかしカイルにとってはそれだけでも充分マシに思えた。

「死ねるか」

　革と金具が擦れる音、そして微かな火花が散った。