第56話 苦悩する者たち
エレベーターとかいうやつは、安全性がどうとかのたまって……とにかくまぁゆっくりと動作しやがる。そういうもんらしい。
これも人間界に来て初めて実物を見たもののひとつだが。
なんともはや、よくもこんなものを創ってくれやがったって感じだ。
いや、素直に凄ェと思うよ。
その遅さには多少イライラしつつ、俺は階数表示を見守る。
一階に到着するや否や、エレベーターの扉が開くのを手伝うように押し開け――こんなことを繰り返してたらいつか壊してしまうかもしれない――俺は廊下へと飛び出した。
――ええっと。そうだ、正門！ ……で、いいんだよな？
一瞬、「あれ、こっそり逃げるなら正門じゃなくて裏口からか？」とも思ったが、
だからと言って、正門の守りが手薄なワケもねェだろうが……。
そう悩む時間は必要なかった。本館の正面玄関を出たところで、特徴的な紫ウェーブとピンクヘアーを見つけた。どうして足を止めちまったんだ？
答えは簡単だ。
二人の向かいに、人が二人立っている。
その片方は……くそっ、ピーアじゃねえか。見つかった。鉢合わせだ。
ヒガサも同じ気持ちだったのか、隣に立つと少し緊張した面持ちをしていた。ミンクスはそれよりも、ピーアが連れてきたもう一人の人物に驚いているようだった。
「ダクト……」
震えた声で、そう呟くミンクス。
太陽が山々へと沈み込み、玄関上の黄色い照明に照らされた相手の表情は……少なくとも、彼女を責めるものではなかった。
「あー……状況はさっき、ピーアから聞いた」
「……悩んでることに気付けなくて、ごめんな」
ミンクスはと言えば、ダクトがいつも通り（多分いつも通りなんじゃねェの？）の様子でいることに驚いたようだった。
それでも……親しい間柄だったのだろう、彼が見せる表情が憤怒の感情でないことに、安堵したようでもあった。
「ううん……ぼくがしたことは、許されることじゃないから……」
ミンクスは太陽が消え、オレンジ色の残滓を引く空を見上げて。
「ぼく、裏切者になっちゃった……」
ダクトはそれに対し、そうだとも違うとも言わなかった。彼女の罪を赦したいわけでもないし、糾弾したいわけでもない。その報いは……これからの彼女の運命に任せたい。そんな風に見えた。なまじ親しいダクトには、きっと公平な判断が下せないだろうから。
だからこそ彼は開き直って、最後まで独善的に、献身的でいることにしたのだろうか。
二人の会話は、それだけだった。
「――うん、ムリだわ」
ダクトは何かを決意した顔で、ミンクスではなく……隣のピーアに顔を向ける。
「俺はこいつらを捕まえねぇ」
ピーアが、表情に驚愕を張り付けてダクトを見る。
成り行きを見守っていたヒガサもまた、「えっ」と声を漏らした。
「捕まえたく、ねぇ」
ダクトは続ける。
「俺ぁ≪ヴァリアー≫の隊員だけど、≪ヴァリアー≫の奴隷じゃねぇし。いざとなれば全部捨てて、自分のために行動するつもりだし」
おい、そんなこと言っていいのか？
……いいのか。
こいつには、実力がある。でかい口を叩けるだけの実力が。≪ヴァリアー≫もこいつがどれだけ調子に乗ろうが、そう簡単に上から押さえつけることはないだろう。
「……君はどうするんだい、ピーア」
数の利を得たところで、ヒガサがピーアに向けて問いかける。
ダクト、ヒガサ、ミンクスに……あと俺。このマルチな面子を相手に、片やピーアはシングルプレイ。それでも捕縛に挑戦するのか？ そう訊いているのだ。
震える唇で、縋るように皆を……いや、ヒガサを見ながら、ピーアは口を開く。
「私は……」
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