幻贖のランプ 〜抗進する者たち〜

ep.24 これが"幻贖の力"

「んっ、んんっ――あー、えーでは、我々はテウシィー様のご要望に、心を尽くしてお応えいたしましょう。さあ、どの民の力を最初にお目にかけますか？」

「えっと、じいちゃんと一緒！ 　海の民から、お願いします！」

　その後も風の魔法使いについての議論は続いたが、テウシィーの過去から新たな情報は得られことはなく――、最終的にパニーたち自身でその痕跡を追うしかないという結論に至った。しかし、すぐに行動を起こすことは現実的ではなく、話題は徐々に日常のものへと移り変わっていった。そんな中、落ち着かない様子を見せ始めたテウシィーに気づいたパニーたち。彼はついに"幻贖の力"を見せてくれと願い出たのだった。

「さあ、ご注目ください！ ここにあるのは、ただの水。ご覧の通り、何の仕掛けもございません！」

　エイディは芝居がかった声で語り、オーラは即興で軽やかな旋律を奏でる。場はたちまち和やかな雰囲気に包まれ、ウェナとニウスも絶妙なタイミングで合いの手を入れる。突如始まったこの即興のショーに、テウシィーとマクリスの視線は釘付けになった。

「この水に魔法の片鱗をお見せしましょう。決して目を逸らさず、その瞬間をしかと見届けてください――さぁ、パニー」

　パニーは右手でコップを持ち上げ、左の掌に水を垂らしていく。水滴が肌に触れた瞬間、透明な液体はたちまち凍り、滑らかな曲線を描きながら、その姿を変えていった。

「わぁぁぁぁぁ！　すっっごぉぉぉ！！」

「――お気に召した？」

「もっちろん！　これ、リンゴ？　ねぇねぇ、触ってもいい？」

　氷のリンゴをテウシィーへ手渡すと、彼は瞳を輝かせながら、様々な角度からその細やかな造形をじっくりと眺め、何度も何度も感嘆の声を漏らした。

「――次は私やってもいい？」

「おーけー。それでは、土の民が贈るショーに移りましょうか！」

　ウェナはすぐに隣のマクリスに顔を寄せ、耳元で何かを囁く。彼はその言葉に微笑を浮かべ、軽く頷いた。

「――どうぞ、お手を」

「ええ、喜んで」

　片膝をついたウェナが手を差し出すと、マクリスもふざけた調子で声色を変え、その手を重ねる。立ち上がったウェナは、そのまま彼を軽々と抱き上げた。

「重くはない、かしら？　大丈夫？」

「――羽のように軽いよ、ハニー」

「父さん、その声やめてよ――」

「――まぁ、どうして、ですの？」

　ふざけた調子を崩さないマクリスに、テウシィーは腹を抱えて笑い転げる。ウェナはその反応を満足げに、彼をお姫様抱っこしたまま一回転させた。

「すっごい！かっこいぃぃ！　土の民って皆そんなに力が強いの？」

「っそ、土の民はね、身体能力が全体的に優れているの。筋力も、五感もね。研ぎ澄まされているってわけ！　どうよ？」

「すっごいや！　ほんとにかっこよすぎる！」

「素直な褒め言葉、ありがとー！」

「――なぁ、テウシィー」

　次はエイディがいたずらっぽく笑みを浮かべながら、テウシィーに何かを耳打ちすると、途端に彼は目を輝かせ、楽しげに大きく頷いた。

「おおおー！父ちゃん！　見て！すっげー！」

　驚くほど軽々とテウシィーごとソファを持ち上げたエイディ。その圧倒的な力に、テウシィーはさらに興奮し、歓声が部屋中に届ける。

「――私だって！」

　ウェナは挑発的な笑みを浮かべ、パニーとオーラが座る大きなソファを軽々と持ち上げた。パニーとオーラは驚くどころか、慣れた様子で笑みを浮かべたまま、楽しげに会話を続けている。

　目の前で繰り広げられる奇妙な光景を眺めつつ、マクリスは手にした自家製の果実酒を口に運んだ。

「――テウシィー、最後は私よ。頭上にご注目あれ」

　オーラがテウシィーの前に立ち手を掲げると、柔らかな霧が立ち昇り、空中で次第に形を成し始めた。やがてそれは小さな雲となり、テウシィーの頭上で王冠へと姿を変えた。

「――どう？　雲の冠。これが、私の力」

「おぉぉぉぉ！僕、雲に触るの初めて！　オーラは雲の民なの？」

「空の民だよ――雲使いの一族なの」

「かっこいいなぁ！　僕も力があったらいいのに。羨ましい！」

「じゃぁ、最後は――ニウスだね！」

「僕――まだ力を使えないんだ」

「そうなんだ？どんな力なの？　いつ使えるようになるの？」

　テウシィーの期待を込めた眼差しに、ニウスは少し気まずそうに目を逸らし、肩を落としながら控えめな笑みを浮かべた。

「僕もオーラと同じく空の民で――風使いの一族なんだ。でも僕は、まだその才能がないみたいで――ごめんね、期待に応えられなくて」

「風使いかー！それもかっこいいなぁ！　わかった、じゃぁ、使えるようになったら、見せてね！楽しみだなぁ！」

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「――ねぇ、ニウス。僕ね、サッカーやってるんだ！　一緒にやろうよ！」

　夕食が終わり、各自が明日の準備に取り掛かる中、皆は自然と散り散りに動き始めた。ニウスは机に向かい、手紙を書こうと紙を広げたものの、ペンを握る手は止まったまま。言葉が浮かばず、どう書き始めればよいか迷っていた。その時、向かいで宿題をしていたテウシィーが、突然顔を上げ、目を輝かせて声をかけてきた。

「――さっきも言ったけど、僕、風使えないんだよ？　だから、サッカーも上手くできないよ」

「え？　サッカーだよ？」

「？？？」

　二人は顔を見合わせ、困惑しながら同時に首をかしげた。

「ニウス、サッカーだよ？」

「うん、だから、サッカーでしょ？　僕苦手なんだってば――」

　そうして愚痴混じりにニウスが語り始めた"サッカー"は、テウシィーの知るそれとは完全に異質な競技だった。土の民は身体能力を駆使してボールを運び、空の民は風を操り相手の動きを封じる。軌道を狂わせさらに霧で視界を奪い、混乱を生じさせる。そして、海の民はボールが近づくたびに氷を張り巡らせ、進路を遮り得点を阻止するという。

「――な、にそれ？」

「サッカーでしょ？ あれ、でもそうかこっちだと――」

「いやいやいやいや。全然違う！　まったくサッカーじゃない！なんだそれ！」

　幼少期からサッカーに没頭してきたテウシィーにとって、ニウスの話は彼の常識を遥かに超えた奇抜な代物だった。横でそのやり取りを聞いていたマクリスも、あまりの突拍子のなさに呆れた表情を浮かべ、テウシィーと視線を交わした。

「――ニウス、僕が本物のサッカーってやつを教えてあげる！」

　そう言い放つと、テウシィーは勢いよくニウスの手を引き、リビングを後にした。ニウスは戸惑いながらも、その勢いに抗うことなく、後を追った。

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「ねぇ、二人とも。少し聞きたいんだけどね――ニウスは本当に幻贖の力を使えないのかい？　全く？少しも？」

　残されたマクリスは、ニウスが書こうとしていた手紙に一瞥をくれ、入れ違いで戻ってきたパニーとエイディに問いかけた。

「先生、つまり――誰かが指導してくれてるんだよね？」

「ニウスの家族や他の風使いの一族と練習してました――前までは、ですけど」

「――今は？」

「今は――エル、ニウスのお兄さんの前でしか、その、ニウスが練習したがらなくなって」

「あいつ、自分だけが力を扱えないことを――かなり意識しているから」

　二人の説明に耳を傾けたマクリスは、顎に手を添えて一度頷き、さらに考え込むように問いを重ねた。

「なるほど――ちなみに力が使えない者は、他にも？」

「今は――ニウスだけです。一か月ほど前に、一番年下の子が――といっても、海の民ですけど――力を使えるようになりました」

「そうか――親父から聞いた話だけど、確か海の民の力の発現は七歳くらいだったんじゃなかったかな？　風使いの一族はもっと遅いのかな？」

　二人は視線を交わしたが、答えに詰まり、沈黙が場を包んだ。二人の困惑を目の当たりにしたマクリスも、黙り込み、顎髭をゆっくりと撫でながら思案に耽った。

「風使いの力は、年齢にはあまり左右されないんです――でも、エルが力を使えるようになったのは昨年のことだから、そろそろニウスにも兆しが見えてもいい頃かと、思うのですけど――」

「それは推測？　それとも、何か根拠が？」

「根拠は――ないです」

「周囲ができることを、自分一人ができないとなれば、相当に居心地が悪かったろうね――ニウスは何歳？　テウシィーと同じくらいかな？」

「十一歳です」

「テウシィーより一つ上か――お前たち、もっとあいつを見てやった方がいいよ」

　マクリスがそう言葉を続けると、エイディは眉をひそめ、不安そうな表情を浮かべていた。

「――どういう意味、ですか？」

「そうだね～」

　その問いに応じて、マクリスは自分の手元のグラスと、先ほどまでニウスとテウシィーが使っていた空のグラスを二人の前に並べた。

「例えば、ね？――この空のグラスを、俺やお前たち自身に見立ててみる。理解できないって顔はするなよ～。人間っていうのはね、親や環境、経験といった外的要因を通じて蓄えられた知識によって、徐々に自己を形成していく、でしょ？」

　そう言いながら、マクリスは一つのグラスにゆっくりとザクロ酒を注ぎ始めた。赤い液体が満ちていく様子を見つめつつ、話を続ける。

「成長とともに、こうやって少～しずつ中身が満たされていくわけだ――で、この満杯のグラスは俺ね。中身はすでに満杯。こうなると、自己はほ～ぼ完成しちゃってるから、変わりようがないってわけ。たま～に新しい刺激を受け入れても――残念なことに、こぼれ落ちるのはたいてい表層の部分だけなのよ」

　マクリスがグラスを軽く揺らすと、赤い液体がポタリと一滴こぼれ落ちた。

「ほら見える？　この底に沈んでいる澱――これは、幼少期に蓄積されたものの名残。一度固まってしまうと、実に厄介なことに重く沈み込んだまま、消え去ることはまずないのよ。それでも取り除こうとするなら――倒すか、割るか、すべて打ち砕くほどの衝撃が必要、ね？　わかる？」

　マクリスは、別のグラスにパッションフルーツ酒を注ぎながら、さらに続けた。

「こっちは、パニーやエイディ、ね。まだ若干の空間は残っているけど、まぁ形成期は終わりに向かってる」

　そう言って、彼は手元に空のグラスを引き寄せた。

「そして――これがニウス」

　マクリスは『ニウス』と名付けた空のグラスに、レモネードを半分ほど注いだ。

「パニー、エイディ、ニウス――三者三様に異なる存在。でもね？　狭い環境で育てば、思考や価値観は自然と似通ってくるものだろ？　幻贖の民として、幻贖の力を操り、幻贖の生き物と共生することが、お前たちの世界で、それが自己を形作っている――だが、ニウスのコップにはまだ余裕がある」

　そう語りながら、マクリスはニウスのコップに少量のザクロ酒を注ぎ、ゆっくりとかき混ぜた。

「ニウスは未知の領域に――つまり、ここ外界ね？　足を踏み入れた。本来なら一色に染まるはずだった彼に、俺やテウシィーのような異質な要素を加え――撹拌することで新たな色が生まれる――かもしれない」

　赤と黄色の液体が混じり合い、新たな色が浮かび上がる。

「つまり――」

　エイディが何かを言いかけたが、マクリスは軽く手を上げて制し、続けた。

「まぁ、力について詳しいわけじゃない俺が言うのもどうかと思うけどね――あの時のあいつの目、見ただろう？　 明らかに淀んでた。前からああだったんじゃない？　 心当たりくらいはあるだろう？――やっぱりね。危ういよ、かなり。土台が揺らいでる。俺なら、見過ごせない――そう思ったんだよね」

　マクリスが言う"あの時"とは、幻贖の力に触れた瞬間にニウスが見せたものだろう。二人は、力の話題が出るたびに曇るニウスの顔を思い浮かべていた。

「もし、今後もあいつが力を発現できない可能性があるなら、ここに留めておくべきだと思うのよ。家族が心配するのは当然だけどね――今のまま故郷に戻れば、一瞬で瓦解する。ここで、力に依存しない自己の在り方を築かせるほうが、賢明かつ建設的な選択だ、と、俺は思うわけ」

　マクリスはテーブルにこぼれたザクロ酒を指先でなぞり、深いため息を漏らした。

「たとえその可能性が微々たるもの、だとしても。手遅れになる前にね――俺も手紙を書くよ――ニウスがここに留まることを歓迎するってね」

　酔いが回ってきたのか、マクリスの顔は赤みを帯び、目は霞んでぼんやりとしていた。二人を映し出すことがなくなった彼の瞳、虚空を彷徨っていた。

「なんだか説教っぽく、なっちゃったね～、俺も歳をとったな――こぼしちまった――あぁ～酒がもったいない――あぁ、そうだ、お前たち、力を、使う時、目の色が、変わるんだな――親父と、同じだ――」

　それが最後の言葉となり、マクリスは力尽きたようにテーブルへ突っ伏した。その衝撃でグラスが倒れ、濃いザクロ酒が彼の腕を伝い、ぽつり、ぽつりと床へ滴り落ちていった。