スラム育ちの灰姫

第1話、スラム少女、冒険者目指す。

　ある晴れた日 。

　暖かな日差しが世界を覆う 。

　だが、サルティア大陸の中にあるステリア王国は北に位置する 。その故か、どんなに暖かな日差しでも少し肌寒いと思ってしまう。

　そんな中、スラムで暮らす少女が1人 。

　灰色の髪をした9歳か8歳の少女 。

　彼女の名前はセレナ、記憶もない頃に育ての親に捨てられ、両親の顔も声すらも分からないのだ 。自分をここまで育ててくれた人の事も 。

　どうしてこの年齢まで生き延びれたのは分からない

　が、生きてるのは生きている 。

　手癖が悪い手を動かし、スリをして、盗み、生きる糧を集めていく 。

　▼▽▼▽▼▽▼▽▼

　明くる日、今日も少女はスリをする 。

　小綺麗な服を纏っている女がいる 。

　━━━━━イラつく。

　特に用も無いくせに、不自由なく生きてるくせに

　こんな場所に来て 。…… 後悔させてやる 。

　口角が上がる 。花の入ったバスケットを持ち、前へ進む 。

「きゃっ」

　女の短い悲鳴が聞こえた 。

　ぶつかったのだ 。

　その際にポケットから財布を奪ってやった。

　あとはこのまま …… 。

「待ちなさい」

「！？」

　…… 声を掛けられた？　いや、そんなわけない。

　わたしがスリを失敗するなんてありえない 。

　このまま …… 。

　逃げようとした瞬間 、がしっと腕を掴まれた 。

「盗んだものを返しなさい 。

　…… それと、行くところがないなら、私のところに 」

　その女はわたしの格好を一瞥した後 。

　そう告げた 。誘拐？　警備兵にでも突き出すのだろうか。

　払えるものは無いというのに 。

　けど、バレたからには仕方ない。

「…… わかった 」

　短くそう告げ、女に財布を返せば、手を引かれ

　見知らぬ土地、見知らぬ建物へと入っていった…… 。

　▼▽▼▽▼▽▼▽▼

　中に入って愕然とした 。

　私と同じぐらいの子と、少し下？　

　それと …… 明らかに年上の人がいっぱい居る 。

　何処なんだろう、ここは 。

　身売り場？　確かに子供は高く売れると聞いたことかあるけど。

「此処は孤児院

　貴女みたいな子を集めて、育てる場所よ」

　……そんな慈善活動信じない。

　そんな善人がいるなんて知らない。

　でも、生きていくためだ。使えるものは使わないと 。

「……わかった、ここで暮らしてく。

　でも、大人になったら出てくから」

「ふふっ、大人になったら

　みんな此処を卒業……出てくのよ」

　そう言って、シスターたちと

　世話のかかる下の子たちと、リーダー的な立ち位置の年上に囲まれながら、成人までの6年間 …… 知識を溜め込んで、体力をつけた 。

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　6年経ち、15歳。

　特に問題もなく、いい子を演じて利用した孤児院 。

　死ぬ心配や空腹の心配が無くなった 。

　とはいえこれからは自分で稼がなきゃ、本で読んだ冒険者とやらになって、わたしは生きる 。

「ねえ …… ここでシスターとして働かない？　

　貴女はほら……下の子たちからも人気だし …… 」

「言ったでしょ、先生 。

　わたしは成人したらここを出るって 」

「態々、冒険者なんて命が……」

「命の危険なら、何度も味わった 。

　だから、それが元の生活になるだけ 」

　先生 …… シスターは何かを話そうとしたが、それ以上は何も言わず、ただ微笑んだ 。

　出る時間は早朝 。お昼とかだと、下の子がぐずるから、仕方なく 。

　これからは誰にも頼らずわたしだけで生きていく 。

　…… ただ、シスターが昔言っていた人助け …… それをするのも悪くないかも 。

　そんなことを考えているうちに街並みが綺麗になってきた 。

　最底辺なスラムと違い、活気に溢れ、笑顔が溢れている 。

　━━━━━ 憎い 。

　そう思っても無駄だ 。けどそう思ってしまう 。

　仕立ててくれた服に備えついてたフードをかぶり、悪目立ちする灰色の髪を隠した 。

　…… 腹ごしらえに串焼きを買う 。

　表で食べて注目を集めるのは嫌だ、そう思い辺りを見渡し丁度よさそうな路地裏へ 。

　塩っけがよく効いた肉に、程よいスパイス 。

　串に垂れる肉汁を気にせず、ぺろりと食べ終えた 。

　どこかで串を捨ててから、ギルドに行こうと踵を返したとき 。

「きゃっ！　誰か助けて！」

　背中から女の声が聞こえる 。

　はぁ …… 。気だるげに溜息をつき、背後を一瞥した 。

　暴漢……？　亜麻色の、目立つ髪をした女が男一人に襲われてる 。

　背負ってるのは …… 弓だろうか 。

　冒険者ならそれぐらい何とかして欲しいものだが 。

「冒険者見習いだかなんだか知らねぇけど、アマが1人で着いてきちゃ危ないだろぅ？」

「貴方が …… パーティを組んでくれるって……！」

「嘘に決まってんだろ、そんなの 。てめぇみたいな上玉見逃す訳にもいかないしよぉ 」

　…… ゲスだ 。

　スラムにもいた、女子供をさらっては慰みものにするやつ 。

　私は …… 顔を隠してたし、そういうのには狙われない立ち回りをしていたけれど …… 。反吐が出る 。

　そう思った瞬間、そちらへ歩き出した 。

「へへ、恨むんなら …… ぁ？　誰だテメ ッ …… ！？」

　奴が喋り終える前に仕留める 。

　まず、さっき食べ終わった串で片方の目を潰す 。

　相手が目を抑え、怯んでる間に足払い。

　転ばせたあとに、もう片方の目を潰す 。

　姿を見られた以上視力を残しておく理由もない 。

　相手が両手で潰れた目を教えた 、隙だらけだ 。

　持っていた短剣を引き抜き喉へ突き刺した 。

　叫ばれても困る 。そして仕留めるのには1番適してる場所だ。……狙うのは難しいが、動きを停めたら楽 。

「ひっ、ぅ、ぉえ …… ッ 」

　襲われてた女が吐いた 。

　死体に慣れてないのだろうか 。

　…… まぁ、そんなことはどうでもいい 。

　わたしはつまんない寄り道をしたと思い、くるりと翻る 。

　そのまま数歩歩いたら、掠れた声で …… 。

「まっ、へ …… くらさい …… 」

　嘔吐物を口端から垂らしながら

　こちらを向いてくる亜麻色の長髪をした少女 。

「手慣れてる …… 強い冒険者さん …… ですよね

　私、なったばかりで……パーティ、くんでくれませんか …… 」

　息を整えながら喋ってくる 。

　…… そして呆れた 。あんな目にあったのに、まだパーティを申し込むなんて 。

「はぁ …… 貴女、冒険者なら頑張りなさい 」

「だから、私は見習いなんですって……！」

「そう、じゃあ冒険者じゃない私より弱い貴女は向いてないわ 」

　そう言って私は表通りへと戻った 。

　後ろで彼女が何かを言っていた気がするが

　興味無い 。

　……生きるつもりの無いなら、勝手に死ね 。

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　先程の出来事から数刻過ぎた 。

　わたしは目的であるギルドへ着いた 。

　扉を開け、中に入る 。

　…… なんだか、ファンキーな髪型の奴らがいっぱいだ 。

　こいつらが …… 女を食い物にしている …… 。……気にしていられない、収入源となる場所だから …… 。

　そう思い、受付を探してはそこへ足を向ける 。

　すると目の前へ、髪の毛が真ん中一直線しか残ってない 。

　なんでそこだけを残して伸ばした、と感想を言いたい男が立った 。

「ひゃひゃ …… おいおい？　ここは女子供が来るような場所じゃねぇぞ……？　てめぇら女子供は家でゆっくりゴロゴロ寝てろ！！！」

「ぎゃははは！　その通りだ！」「かえれかえれー！！！」

　…… なんだこいつらは 。

　この風体でそんな擬音使うな 。いや、言ってることは正しい 。

　先生も言っていた 。女は成人したら、帰ってくる旦那のために家を温めておくものと。…… 知ったことか 。

　わたしはその男の横を通り過ぎ受付へ …… 。

　彼らは目を見合せ、やれやれと言った感じで肩を竦めた 。

「ここで冒険者登録できると聞いたのだけれど 」

「はい、登録ですね 。…… あの、本当にいいんですか？」

「いいから、進めて 」

　相手を睨みつける 。受付は慌てたように書類を出し、名前、育て親、年齢 …… 。勿論名前以外は必須では無い 。わたしは名前だけ書いて出した 。

　問題がなければ新人冒険者見習いと試験を受け、合格した者から冒険者としての資格が貰えるらしい 。

　案内された待機部屋へ行くと、わたし以外の人もいた。

　けど、わたしを含めても3人だ 。こんな危険な職業に着くぐらいなら、と、親の家業を継ぐのも多いらしい 。

　生意気そうな金髪のつんつん頭と

　弱気な眼鏡の黒髪の少年 。

　部屋に入ると真っ先にその2人が見えた。

　というか、この二人しかいない 。

「ん？　お前も …… って、なんだ女かよ」

「なに？　それの何が悪い？」

「ちょ、ちょっと …… カムイ……」

　カムイと呼ばれた少年とわたし、睨み合いながら

　彼の知り合いらしき黒い少年はオドオドとしている 。

　そんな時に扉が開いた 。

「おーおー、全員揃ってんな」

　おそらく今回の試験の人だろう 。

　いつもは人は少ないが、こんなに年少者が集まるなんて珍しいみたい。だから彼直々に実力を図る実践式として、戦うことに 。

「へっ、灰女、お前は負けて泣くんだな」

　喧嘩腰の彼を無視して、わたしは武器を取りだして手入れをし始めた 。なにか怒鳴ってるが、気にしない 。

「よし、エリオット、お前からだ、こい」

「え、ぼ、僕からですか！？」

「頑張れよ、エリオット」

　エリオット、そう呼ばれた黒髪の少年は杖を持って監督官の所へ向かった 。…… 2人の空気が悪い 。

　向こうは貧乏揺すりをしている 。

　わたしといえば、武器を研いでいる 。彼からしたら未知の行為らしい 。ずっと見てくるが話しかけてこない 。

　…… かれこれ、30分は経ったんだろうか 。

　ボロボロになったエリオットが帰ってきた 。

　次は …… 。

「次はカムイ、威勢がいいからな 。

　期待してるぞ」

「おう、おっさんなんかに負けるわけねぇ！　

　…… そうだ、観戦ってあり？」

「ん？　ああ …… 暇だもんな、おお、いいぞ」

　…… 彼がわたしを見てくる 。

　観戦しろってことか。面倒くさい 。

　でも、相手の動きの参考になる 。

　重い腰を上げて広場へ 。その辺の壁に凭れかかって

　その試合の行方を見守ることにした 。

　▼▽▼▽▼▽▼▽▼

　2つの剣戟が弾ける 。

　砂が舞い散る 。

　片手剣と両手剣の戦い 。

　体格差は見ての通りだが …… あのカムイという少年もなかなか 。だけど …… 。

「くっそ …… ！　なんっで、当たんねぇ！」

「はは、力任せに来てるだけじゃダメだぞ 。

　ほら、俺を殺す気で来い」

「う、ぉぁぁぁぁ！！！」

　…… 彼の負けだ。

　力任せに攻めている 。

　何処を狙ってるか丸わかり 。

　相手は熟練者だ、そんなのじゃ 。

　…… カムイの剣は弾かれ

　喉元に監督官の両手剣刃が差し掛かる 。

　わたし達に安全を保証するように、刃は潰してるようだ 。

「参り、ました …… 」

　カムイが負けを口にする 。

　対する監督官は余裕の表情、疲れてないようだ 。

「じゃ、最後に……」

「わたしね。

　1つ確認なのだけれど、殺す気で …… いいのよね？」

「ん？　あぁ、それが出来るならな 」

　わたしと入れ変わったカムイは無理だろという目線を送ってくる 。…… 気にしない 。わたしは短剣を構え 、間合いを図る 。

　━━━━━ 無風、無音、何も音は感じない 。

　━━━━━ 視線、殺意。何も感じない 。

　ただの試験、殺す必要は無い 。

　だけど …… 。

「ッ━━！！」

　踏み込んだ 、背を低く、風の抵抗を受け流すように 。

　そして、針を投げた 。そう、先程の暴漢を殺した串だ。

　何本か捨ててある串を拝借したのだ 。

　相手はそれを大剣で弾く 、両足に力を込めてジャンプ

　落下地点は大きな体躯 。

　その肩に左手を添えて、一回転 。

　両足を彼の大胸筋に挟み込んでは、喉元に短剣の切っ先を当てた。そう、さっき研いでた為、彼の潰れてる刃と違い、殺せるものだ …… 。そのまま、わたしは押し込もうとした、瞬間に 。

「ま、まった！　俺の負けだ！」

　…… ハッとした、彼の背中から降りて、短剣をしまう 。

　カムイにも、エリオットにも …… 監督官も何か喋りかけていたが、興味無い 。答えることも無く、わたしはその場を離れた 。

　合否判定は、明日だと聞いていたから 。

　冒険者ギルドは、また明日にでも来よう 。