蒼焔ノ焼却者

第15話 発動する力、舞い上がる炎

[サツキッ！！御主の背後だ！！]

｢はッ──！？｣

咄嗟に振り返り、見上げると目の前に居たのは

々と輝く赤い目と灰色の毛並みに加えて生え揃った牙を持つ熊の様な獣。そして鋭い爪が彼女の肉を引き裂かんと差し迫っていた。

｢くッッ──！！｣

咄嗟に飛び退いて一撃を躱したが爪の先が彼女の着ていた衣服へ掠り、斜めに斬れてしまう。即座に刀を抜刀した彼女は身構えては警戒していた。一方の詩葉は街灯の上から冴月を見てニヤニヤと嘲笑っている。

｢流石は焼却者、運動神経もずば抜けてる…。｣

｢危なかった…ッ！それよりアンタ、そんな所で見てないでさっさと降りて来たら？纏めて斬ってあげるからッ！！｣

｢降りる？バカ言わないでよ、キミの相手は私じゃない。私のお気に入りの傀儡…キマイラが相手をする……だから私は高みの見物って訳。それじゃあ…そろそろお手並み拝見と行こうかしら？可愛い焼却者さんッ！！｣

パチンッと右手の指を鳴らした直後に目の前のキマイラと呼ばれた凶獣が存在を知ら占める様に大きく咆哮、再び冴月へ襲い掛かる。

何度も左右の爪を振り下ろしては彼女を斬り裂いてバラバラにしようと追い込み始めた。対する冴月は蒼月の刃を用いて爪を弾いて幾度も受け流していく。

｢何なの！？此奴ッ…！！｣

｢グルルルゥウッ！！｣

そして突進を繰り出して来ると同時に冴月が左足を軸に飛び上がり、法衣を靡かせながらお互いの位置を入れ替える様に着地する。冴月が目の前の相手を見据えながら様子を伺っていると再び相手は襲い掛かって彼女を喰らわんと猛威を振るって来た。

再び振り下ろされたキマイラの爪と刀の刃が衝突し火花が飛散する。

｢グガァアアアッ！！｣

｢っぐッ──！！｣

鍔迫り合いの末に冴月が上へ弾き返し、身体を右袈裟懸けに斬り裂くと血と思わしき赤黒い液体が噴き出すと後退し彼女を睨み付けている。

｢次で終わり…ッ！！はぁああッ──！！｣

冴月が左手を刀の柄に添えて身構えると再び相手へ接近し一瞬で間合いを詰め、飛び上がると同時に刀を頭上から振り下ろそうとした時、何かが彼女の左脇腹を強く打ち付け弾き飛ばす。少女の華奢な身体が右方向へ思い切り吹き飛ぶと道路の離れに止まっていた軽トラックの荷台へ背中から命中しその場に崩れ落ちた。

｢あ…がッ……！？｣

まともに呼吸が出来ず、苦しんでいる最中に

視線を先程の場所へ戻した。そこには背面から蛇の生えたキマイラがゆっくりと彼女の方へ振り返る。

歩みを進めると右肩からライオンの頭部、左肩から山羊の頭部と蝙蝠の羽がそれぞれ出現しまさに異形とも呼べる姿がそこにはあった。

｢気色悪い…ッ……！！｣

[合成型の傀儡か！？妾も目にするのは初めてだ…！]

冴月が蒼月を再び手にしその場に立ち上がる。

痛む背中を構っている余裕などない。

一方の詩葉は状況を見極めているとニィッと口角を吊り上げて笑った。

｢さて…そろそろ仕掛け時かな？ふふふッ。｣

彼女は右手をキマイラへ向けて何かを唱えると

仕掛けを施しその様子を見据えていた。一方の冴月は警戒しながら気味の悪いキマイラを睨み付け、攻撃を仕掛けるタイミングを伺っていた。

(何をする気…？何れにせよ早く片付けてアイツを斬るッ！！)

凶獣が冴月へ咆哮、再び彼女へ襲い掛かって来る。

間合いが狭まり始めると冴月も直ぐに駆け出して勝負を付ける算段で相手へ挑み掛かった。

刀の柄を左右の手で右側へ水平に持ったまま走っているとキマイラは右肩を何故か突き出す様な構えを取ったのだ。

｢そんなモノ、私に通じると思うなぁッ！！｣

先に間合いを詰めた彼女が右足を踏み込んでその刃を自身の右から左側へ一気に振り抜いて斬り払った時、その確実な一撃は命中したかに思えた。

だが刀は先程傷を負わせた部分には到達せずに

相手の右手で受け止められていたのだ。

｢グルルルゥウウッ…！！｣

｢嘘ッ…止められた！？｣

そして振り向いた際にライオンの口が開かれ、

冴月へ目掛けて強力な衝撃波が解き放たれる。

吹き飛ばされた冴月は空中を舞う様に地面へ受身を取る事もままならぬ状態で背中から叩き付けられてしまう。また、蒼月も彼女の手を離れて音を立てて地面へ落下した。全身が痛む上に呼吸する度に口の中に鉄の味が広がっていく。折角の服も布切れの様にボロボロになってしまっていた。

｢う…ぐッ……！｣

｢あははッ、至近距離でキマイラの風圧弾を受けても生きてるなんて…凄いね？流石は焼却者って所かな。｣

詩葉は街灯から飛び降り、地面へ降り立つと満身創痍の冴月を見て嘲笑っていた。凶獣を下がらせて冴月の方へ距離を詰め始める。

｢とは言え、法術を使って防御とかすれば良いのに…あれくらい防げたでしょう？もしかして使えないとか？｣

｢ッ……！｣

ドクンと心臓が1度強く脈打つと共に冴月の中へ動揺が駆け巡る。今の彼女は法術が扱えず、唯一頼れるのは蒼月と己の身体能力のみ。それ故に相手の考えている事は寸分たがわず合っていた。

｢図星かな？法術を扱えない焼却者か…クスッ、面白いねキミ。でも私の目的はこれで果たした…！！｣

詩葉は地面に落ちていた蒼月を拾ってそれを一通り眺めた末に冴月へその刃先を突き付ける。

日光が当たって反射した際にギラリとそれが光ると

冴月は身体を何とか起こし、口の中の血を吐き出すと歯を食い縛り睨み付けていた。

普段、刃を向ける先は死徒を始めとした化け物や異能者達なのだが今はその矛先が自分へと向けられている。

｢これが葬具、明王蒼月か…本当に綺麗だけど重たいね。先ずは軽く試し斬りさせてよ？新しいモノを手に入れたら試したくなるんだよね、私♪｣

｢それを…返して……返せ…ッ！！｣

冴月はお気に入りの玩具を取られた子供の様に白い肌をした細い手を伸ばし、目の前の敵へ訴え掛ける。何故ならあの刀…蒼月は自分が天舞音から譲り受けた物であり最も大切なモノだからだ。

｢返す訳ないでしょう？待っててね彩葉……この子を斬ったら直ぐに渡すから。｣

そして蒼月の刃がゆっくりと真上へ掲げられ、

冴月へその狙いが定められた。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

同じ頃、異変を感じ取ったレティシアも踏み込むと

周囲を見回していた。以前負わされたケガは法術により完治している事から戦闘に関しては何の問題もない。背中の空いた白いシャツと黒いミニスカートに黒のブーツをそれぞれ身に付けていた。

[匂うぜ…間違いねぇ、何時ぞやのクマ野郎だ。それと2人分の感覚を感じるぜ。]

｢やはり彼女も此処に……待って下さい、2人分ですか？片方は察しが着きますがもう1人は……。｣

彼女がソアが感じ取った気配を頼りに街中を進んで行くと白いパーカーを羽織って走っている少年を見つけ、声を掛ける。彼が振り返ると彼女の方を不思議そうに見つめていた。それは前に橋の上で見掛けた竜弘で何かを探していた様子だった。

｢貴方、確かあの時サツキという焼却者と居た子ですよね？｣

｢えっと……確かレティシアさんでしたっけ？｣

竜弘の方を見たレティシアは小さく頷き、

彼へ話し掛ける。諸々の事情を聞くと納得した彼女は頷いていた。

｢つまり、貴方はこの騒ぎの元凶を探している。そういう事ですね？｣

｢…はい。僕達があのビルに居た時、遮断法術が突然発生して気が付いたらこんな事になってたんです。｣

｢成程。私が思うに、この法術はまるで何かを探す為だけに用いられた…そう感じ取れました。それともう1つ。先程から此方を見ているのは解っています……いい加減、姿を現しては如何です？｣

｢えッ？｣

レティシアが振り返り、雑居ビルの屋根の上を見つめているとその鉄格子の上に白髪で顔に仮面を付け、学生服を着た男が姿を現す。彼女は竜弘を庇う様に前へ立つとそのまま上を見ていた。

｢……気配を消した僕に気付くとは流石は焼却者、褒めて上げるよ。｣

｢気配は隠せても殺気だけは隠せない…それに私が狙いなのは知れていますから。それに信徒に褒められても嬉しさも何も感じません。｣

｢ふふッ…そこまでお見通しか。｣

彼は飛び降りて地面へ着地、2人の前へ降り立つ。

対するレティシアも竜弘へ｢安全な所に隠れていて欲しい｣と伝えると彼は頷いて離れて行った。

｢……成程、まさか此処で彼に会えるとは…ふふふッ。｣

｢何を1人で話しているのです？気味の悪い。｣

｢別に…何だって良いだろう？キミには関係のない事だ。｣

彼が右手の拳を突き出し構えると同時にレティシアは左右の手を交差させる様に構え、相手を睨み付ける。

[奴さん、殺る気満々だぜ？]

｢……此方も全力で参りましょう。｣

バッと手を振り抜くと左右の指の合間から鋭く尖った銀色の刃物がその姿を現す。それと同時に髪型も服装も変化し様子が変化した。

｢──参りますッ！！｣

睨み合った末にお互いに駆け出し、真正面で剣と拳がぶつかり合う。本来なら人間の肉など容易く斬れても可笑しくはない筈なのだが、よく見ると何かが違っていた。彼の右手にレティシアの持つ物と酷似した剣が現れると、彼女の持つ剣と競り合っていたのだ。

｢なッ…複製法術ッ！？｣

｢ふふッ、凄いだろう？僕も異術者だからね…これ位は出来て当然ッ！！｣

金属同士が擦れ合う音と共に弾き合い、距離を取る。目の前の少年は再び右手に持つ剣を持ち襲い掛かっては果敢にレティシアを攻め立てて行く。

彼女は左右の剣を用いて弾き、受け流す等を繰り返して応戦し続けていた。

｢早いッ…！！｣

｢守っているだけじゃ勝てないぞ？焼却者ぁあッ！！｣

彼が咄嗟に放った左足による回し蹴りがレティシアへ命中、彼女が姿勢を崩した所へ更に追い討ちとして左手の拳が腹部へ向け繰り出されるがレティシアはそれを後退し避けた。

｢くッ…ならば！！｣

左手を振り抜くと共に自身の分身を2体構成し相手へ向けて解き放つ。それはレティシアの得意技である分身法術で2人のレティシアが飛び掛り、相手を奇襲する。彼女も加わり、剣による斬撃と共に繰り出される体術で相手を翻弄し続けていた。

｢そんな子供騙し程度の法術如き…ッ！！｣

｢…意外と侮れませんよ？子供騙しだとしても。拘束ッ！！｣

背後を取った瞬間に左手の剣を全て投擲、直後に鎖を同時に放つと相手の身体を縛り上げると地面へそれぞれ剣が杭の様に突き刺さり固定した。

｢ちぃッ…！！｣

｢……神の名の元に貴方へ裁きを下します、覚悟を。｣

バチバチという音と共に右手に持っている雷を纏った剣を相手へ差し向けた時、彼女は彼へ話しかけて来た。

｢最後に1つだけ聞かせなさい…街を丸々覆う程の大規模な遮断法術を用いて一体何を企んでいる。｣

彼女は鋭い目付きで彼を睨み付ける。

そして彼は目の前の少女からの問い掛けに対しその口を開いた。

｢仮に僕の口から言えるとしたら葬具…貴様ら焼却者が扱う武器……その為にこの大規模な法術を使った迄の事……それに張ったのは僕ではない。｣

｢葬具の為に……随分と馬鹿げていますね。その葬具とは？｣

｢明王蒼月…ふふふッ、後は自分で探せッ！！｣

白髪の男が叫んだ瞬間に彼を縛っていた青白い光の鎖が身体から引き裂かれると彼は姿を消してしまった。レティシアは竜弘の居る方を見ると彼はいつの間にか物陰から出て来ていた。すると彼女の胸元にあるソアが話し出す。

[ソウゲツ？そうか…思い出したぜ！！嘗てとある女の焼却者が持ってたヤケにデケェ刀の名だ。他人の法術だろうと何だろうと一切受け付けねぇ葬具……それがソウゲツだ。]

｢刀…？｣

竜弘が何かを思い出したのか駆け寄って来て彼女へ話し掛けた。

｢刀なら冴月も持ってる！！蒼月かどうかは解らないけど……青白い刃をした大きな刀！！｣

[おいクソガキ、お前さんの言葉が正しいなら間違いねぇ…そいつがソウゲツだ！！]

ソアがそう話し、レティシアもまた彼等の作戦の真相を突き止めたのか竜弘を見つめていた。

｢コレでハッキリしました。敵の狙いは恐らくサツキ本人…そして明王蒼月でしょう。｣

｢ッ……！！｣

それを聞いた途端に竜弘の顔が青ざめていくと彼は自体の深刻さを理解し始めていた。

一方の彼女は彼を置いてスタスタと車道を歩いて行く。

｢何としても最悪の事態だけは避けなければ…。｣

｢あの…！！僕も連れて行って下さいッ！！｣

声を掛けられた道中で彼女が振り返る。

｢危険過ぎます。それだけは流石に──｣

｢彼女の…冴月の力になりたいんです！！僕はいつも冴月に守られて来た……だから…今度は僕が彼女を助けたいんですッ！！｣

[あのなクソガキ、自分が何言ってるかマジで解ってんのか？あっという間にぶっ殺されんぞ。なぁレティシア、お前さんもこの生意気なクソガキに何か言ってやれよ？]

ソアに促されたレティシアは彼の方を見て

再び口を開いた。

｢……貴方のその言葉に嘘や偽りは有りませんね？｣

｢はい…ッ！！｣

竜弘とレティシアが暫く見つめ合った後、

彼女は｢無茶な真似はしない様に｣と付け加えると

共に行く事を許可し、冴月の元へ向かって行った。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

｢ふふッ…万事休すって奴だね？どうする、このままコレに斬られるか…それとも私のキマイラにバラバラに食いちぎられるか。でも、私と戦った焼却者はキマイラが食べちゃったけど。ふふッ……だって焼却者を喰らえばその分傀儡は強くなれる…そうでしょう？｣

｢へぇッ…随分と悪趣味ね……聞いてて反吐が出る！！｣

蒼月を奪われた冴月は目の前に居る詩葉により斬り殺される寸前の状態まで追い込まれていた。

彼女の持つ鋭く冷ややかな視線が冴月へ向けられていて、それはこの場から逃げ出す事すら敵わない状況である事を同時に物語っている。

(法術さえ扱えればあんな奴…ッ！！)

冴月が自分の中で思考を巡らせていた時、突如足音が自身の右側の歩道付近から聞こえて来るとその方へ視線を向けた。そこには竜弘とレティシアが立っていて、彼が真っ先に動いて歩道の柵をジャンプして超えると冴月から少し離れた場所で立ち止まった。

｢竜弘！？それに…何でアイツまで……。｣

｢大丈夫か冴月！キミを助けに来た…！！｣

｢ッ…余計なお世話ッ！！あんな奴等、私の力で……私1人で何とかしてみせる…だから助けなんか要らないッ！！｣

彼女がそう強く言い切ると竜弘は右手の拳を強く握り締め、冴月へ向けて訴え掛けた。

｢何だよそれッ！！本気で言ってるのか！？｣

｢そうよ…本気よ！！気が散るからさっさと何処かに──｣

しかし、冴月の反論を竜弘が咄嗟に遮った。

｢行かないよ…絶対に！！確かに僕はキミの様に強くないし…化け物達と戦う事だって出来ない…いつもいつも守られてばかりだ。それでも…僕はキミの力になるって決めたんだ、これだけは絶対に譲れないッ！！｣

｢竜弘……。｣

｢それに僕は！！僕は冴月の…初めての友達だから……。｣

冴月を見つめている彼の目付きは真剣そのもので

彼女もまた竜弘を呆気に取られた顔のまま見つめていた。そして心臓が1度だけ脈打ったと同時に小さく微笑むと彼女はゆっくりと口を開く。

｢ホント…竜弘の癖に生意気なんだからッ！！でも、ありがとう…。竜弘が傍に居てくれるだけで私は安心出来る、私は心置き無く全力で戦える…独りじゃない…私は竜弘と一緒に戦ってる……！！｣

再び詩葉へ視線を戻し、キッと鋭い目付きで睨み付ける。

｢クスッ…人生最後のケンカは終わったかな？なら今度こそッ──！！｣

詩葉が蒼月の柄に左手を添えて構えると振り下ろそうとするのだが、その間に冴月は目を閉じて右手を開いて突き出したまま神経を研ぎ澄ませていった。

(大丈夫…私は自分の力を……可能性を信じるッ！！)

｢さようならッ、焼却者ぁあッ！！｣

｢──法術…発動ッ！！｣

次の瞬間、冴月が目を見開くと同時に彼女の黒髪が風で舞い上がったと思えば青い炎の刀が右手に現れて蒼月の刃を受け止めて防いだ。競り合いの末、それを用いて刃を真上へ弾き返したのだ。弾き上げた事で刀を持つ詩葉の両手が真上へ上がった状態となる。

｢な…ッ、まさかこの土壇場で法術を！？｣

｢でやぁあああああッ！！｣

両手持ちの状態から刃の先を詩葉へ向けて彼女は

間合いを詰めて攻め込む。蒼月は仮に他者が振り回せたとしても従来の刀とは違って刃が長い事、そしてそれに伴った重さが有る為、防御の構えを取るのが難しい。冴月はそこを敢えて狙ったのだ。

｢ぐッッ…風圧弾で吹き飛ばせ、キマイラぁあッ！！｣

咄嗟にキマイラへ指示を出したものの、何も起こらない。視線を向けると竜弘が右手をキマイラへ向けて翳したまま動きを止めていたのだ。

よく見ると指輪らしき物が赤く発光しているのが目に取れる上にライオン側の頭部が塞がれている。

つまりそれは風圧弾は放てない事を現していた。

｢あの子も法術を！？それにあれは解術の──｣

｢ぼーっと、余所見してんじゃないわよッ！！｣

詩葉が冴月の叫び声のする方へ再び視線を戻した時には既に遅く、振り下ろされた炎の刀により右斜めの袈裟斬りが放たれては詩葉の身体と衣服が斬り裂かれた。そして同時に手にしていた蒼月を手放してしまう。

｢わ、私が…負ける…こんな子供に！？｣

｢そうよ、アンタの負け！！このまま炎に焼かれて燃え尽きなさいッ！！｣

そして冴月が刺突を彼女へ向けて繰り出そうとした瞬間、詩葉の姿が消えると同時にキマイラも姿を消してしまった。

｢ッ…消えた！？アイツ…何処へ…！！｣

冴月が付近を見回していると突然声だけが聞こえて来る。それはやや低い女性の声で何処か憎しみが籠った様な声で話を始める。

『よくも私の可愛い妹の身体に傷を付けてくれたわね？』

｢…誰ッ！？｣

『私？私と貴女は何れまた相見える……今日の所は見逃してあげるわ。明王蒼月…次こそ必ず私のモノにしてみせる。首を洗って待ってなさい、紅眼の焼却者ッ！！』

その声が消えたと同時に冴月は舌打ちし

右手の炎の刀を消し去った直後に落ちていた蒼月を拾って回収して法衣の中へしまった途端に遮断法術が解除され、破壊された街も景色も全て元に戻っていた。

｢……逃げられた。｣

[うむ…どうやらその様だ。術を解いたのは相手、妾達ではない。]

ステュクスがそう話すと冴月は竜弘の方を振り向き、歩いて来ると立ち止まった。

｢どうかした、冴月？｣

｢……何でもない、それより早く戻らないと。｣

｢あ、えっと…戻るって言われても……その格好で？｣

そう言われ、視線を下へ向けると上下共に身に付けている衣服は全てボロ布の様に裂けてしまっていた。特にシャツの方が大きく裂けていて、白い肌が見えるだけでなく仮に風が吹いて捲れたりすれば胸が見えそうだった。指摘された冴月は咄嗟に右手でそれを隠しては彼を睨み、大声で叫んだ。

｢なぁッ…！？たッッ……竜弘のバカぁッ！！変態ッ！！信じらんないッ！！｣

｢み、みんな見てるから！！悪かったよ、謝るから！！｣

｢うるさいッ！！絶対、絶対に許さないんだから！！｣

ギャーギャーと人目が有るにも関わらず騒いで喧嘩している2人をレティシアが歩道から眺めながら小さく笑っていたがその最中にソアが話始める。

[ったく…俺達ならあんな奴軽くボコボコに出来たのによぉ。つーか、このままで良いのかよ…何か締まらねぇぜ？]

｢あの信徒とは何れまた相見える…そんな気がします。それにあの仮面の男とも……。｣

そっぽを向いている冴月と、それを宥める竜弘を見たレティシアは少しばかり溜め息をついた。

｢それとタツヒロ…彼の支えがサツキの力に、戦う原動力になっている。見ていてそんな気がしました。｣

[あのクソガキがか？てか、アイツの方が異能者共よりヤベぇ気がするぜ？俺様のカンだけどな。]

｢…ソア、物事を憶測で語るのは良くない事ですよ。

それよりサツキの服を見繕ってあげないと。彼の女の子への扱い方はまだまだ…ですしね。｣

2人の元へ駆け寄るとレティシアは冴月の肩から用意していたコートを掛けて隠すと歩道へ戻ってから冴月の服を選びに向かった。

数時間後にカラオケへ戻った時、有紀から2人へ向けてこっぴどく小言やら何やらを言われたのは言うまでも無い。こうしてまた長い一日が夕暮れと共に終わりを迎えたのだった。