【書籍化】離婚するつもりだった。

第5話 春で良かった

「この部屋は好きに使っていいよ。掃除は間に合ってないから、適当にお願いね」

　エプロン姿のマリアは「私はたいていキッチンにいるから」と言い残すと、部屋の中には入らずに去って行った。

　チェリーはドアノブを掴みながら、ノエルに微笑みかける。

「お部屋がたくさんあるって素敵ね。ノエル、ここが私たちのお部屋ですって。ずいぶん広そうじゃない？」

　つとめて明るく言うと、薄暗い室内へと一歩足を踏み入れた。

　もふっと、埃が立ち上る。

「チェリー、怖くない？」

　ドアの前で立ちすくんだノエルが、甲高い声で呼びかけてきた。

　背中で聞きながら、チェリーは静まり返った部屋の中を見回した。

　四つ並んだ上げ下げ窓から、弱い光が差し込んでいる。

　家具は天蓋付きのベッド、三脚の木製丸テーブル、優美な曲線を描くカウチソファ。壁際には、暖炉があった。

　そのどれもこれもが埃にまみれ、かびくさい匂いがしていたが、チェリーは思わず「うわぁ……！」と感嘆の声を上げて、ノエルを振り返った。

「ノエル、見てみて！　すごいベッドがあるわよ！　天井つきの！　テーブルも、ソファも、暖炉も！　お城みたい！　ここが私たちのお部屋なんですって！　信じられる！？」

「ベッド？」

　きょとんとしているノエルに片目を瞑って見せてから、チェリーは大きく部屋を横切り、思い切りよくベッドにダイブした。

　ばふっと真っ白な埃が巻き起こる中で、チェリーは腹の底から大笑いをして、咳込み、収拾がつかなくなって大いに涙を流した。

　後からついてはきたものの、あっけにとられて見ていたノエルは、「泣いているの？」と尋ねてくる。

　げほ、ごほ、とむせながらチェリーは涙を拭い、胸を手でおさえて「大丈夫」と答えてみせた。

「掃除しよ、掃除。窓を開けて、埃を払って、水拭きをして。今日の夜までに間に合わせないと、明日は私達、埃に埋まって真っ白になってそう！」

　がばっと起き上がり、壁際まで駆け寄ると、ぐぐぐと木枠にガラスの嵌った窓を仕切りの位置まで押し上げる。

　風がさあっと吹き込んできて、鼻先で深い緑の葉がさやさやと揺れた。

　窓は前庭に面していて、高い木が視界に入ってくる。その他にも、やや背の低い木々が並んでいるのが見えた。

　チェリーは目を凝らして「りんごの木？」と呟く。「りんご？」と言いながら、ノエルが足元をうろうろと歩き回る。その頭に手を伸ばして軽く撫で、チェリーは今一度口を開く。

「春で良かった」

　ん？　とノエルが聞き返してきた。

　まったくの独り言のつもりであったが、チェリーは荒れ果てた前庭を見ながら、ノエルに答える意味で繰り返した。

「春で良かった。あのお庭を遊ばせておくのは、もったいないわ。畑を作ることができれば、野菜は買わなくてもいいのよ。むしろ売れるかも。家畜はこのお屋敷にいないと思うけど、鶏くらいならどうにかならないかしら。それにあの、りんごの木。秋になったらきっと実を収穫できるわね。ああ、楽しみ。ジャムもゼリーもプディングだって作れるわ。知ってる？　一日一個のりんごは医者いらずって言うの。食べると体が丈夫になるわよ？」

　気が急いて、どんどん早口になるチェリーを、ノエルは大きく目を見開いて見上げていた。その驚いた顔がおかしくて、チェリーは声を上げて笑う。

「こうしている時間が惜しいわ。寝る場所がないといけないから、掃除はベッドから始めましょう」

　あれもしよう、これもしようと思いながらチェリーはベッドへ引き返す。ノエルはちょこまかとその後ろに続きながら「おなかすいたよー！」と声をあげた。

　チェリーは振り返って、ノエルへと笑いかける。

「キッチン担当のメイドさんがいるんですもの、晩餐は期待できるわ！」

　メイドはいる。調理場で仕事をしていると言っていた。

　ただしこの家の財政状況は、お世辞にも良いとは言えなさそうだ。

（急に増えた二人分の食事は、本当に用意されているの？　いいえ、今から心配しても仕方ないわね。ノエルの分はあるはず。私の分は……）

　果たして、その不安は的中することとなる。

　その夜の食事は、素朴なグリドルスコーンと薄いスープのみ。蜘蛛の巣の張った食堂で、ノエルと二人でスープをすすりながら、台所事情を察したチェリーは、いよいよ食糧の自給自足への決意を固めるのであった。