万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

ジン

　今頃、アランは男性用のサウナでくつろいでいる頃だろうか……。

　通された応接間のソファに腰かけながら、ヨウツーはぼんやりとそんなことを考えていた。

　ギーツ家の家来が魔術で冷やしていった空間は、冷却魔術で満たしたローブがなくとも、涼しく、快適であり……。

　来客に対し家の力を見せつけるべく飾り付けられた調度の数々は、少しばかり、かつてと色合いを変えているように思える。

　おそらくは、代替わりしてから、少しずつ自分好みの品を加えたに違いない。

　それにしても居心地が悪いのは、わざわざ自分と顔見知りの老執事に対応をさせていることで、つまみや果実をテーブル上に並べる彼との間に立ち込める空気は、刺客を相手取るよりも緊張感がある。

　もし、自分と奴との関係がもう少し良好なものだったなら、あれから家来の筆頭にまで出世したのかと、気軽に話しかけることもできたのだが……。

　そんなことを考えていると、だ。

　応接間の扉が開かれ、ついに屋敷の主が姿を現した。

「よう、待たせたな。

　だが、これでも急いだ方であることは、理解しろ。

　ばかりか、お前のために、この後予定していた会食まで不意にしている」

　そう言いながら入室してきた男は、ヨウツーとほぼ同年代の魔術師である。

　だが、単なる魔術師ではない。

　身にまとう衣服は、マント風のローブを含めて、汚れなき純白であり……。

　これは、この魔術都市において、ある地位へ就いている者にしか許されない格好であった。

　十指には、いずれも指輪がはめられており……。

　これらは、見るだけでヨウツーの胸を締め付ける結婚指輪以外、いずれも魔法の品であると見受けられる。

　上品な中にも、強大な魔術の匂いを漂わせる出で立ち……。

　この格好をした者に対し、魔術都市の人々は尊敬と畏怖の念を込め、こう呼ぶのだ。

「……魔術公ともなれば、多忙であるのは当然だ。

　むしろ、俺ごときのために、よく時間を作ろうと思ったな？　ジンよ？」

　当代の魔術公――ジン・ガオシ・ギーツに対し、ヨウツーはあえて砕けた態度でそう言い放った。

「抜かせ。

　俺は、今日この日がくることを、ずっと待ち続けていたのだ」

　そう言いながら、幼馴染みである男が、どかりと対面のソファに座る。

　こちらがそうであるように、全体的に、当時のまま年輪を重ねた顔立ちとなっているが……。

　髪の一部を青く染め上げているのは、少し洒落っ気を覚えたのか、あるいは白髪を隠そうとしているのかもしれない。

「俺の方は、いつ頃からか、この日がこないことを願うようになっていたよ」

「それが、便りの一つも寄越さなかった理由か？

　で、ネーアン殿にケツを叩かれて、ようやく帰郷する気になったと。

　その様子だと……ああ、いや。

　お前は下がっていろ」

　言い淀んだジンが、飲み物の用意をしていた老執事に命じると、彼が退出していく。

　これで、室内はジンとヨウツーの二人きりとなり……。

　ようやく、幼馴染みが続く言葉を口にしたのである。

「その様子だと、まだ小指の呪いは解けていないようだな？」

　言いながら、ジンが氷の入ったグラスに蒸留酒を注いでいく。

　そして、それをヨウツーに差し出した。

「ああ、色々と試した。

　力ある聖職者の解呪やら、迷宮から発見された宝物やらな。

　だが、いずれも効果はなかったよ」

　答えたヨウツーの小指は、もはや呼吸をするように扱える吸着の魔術によって、ぴたりとグラスに貼り付いている。

　最初から疑いの目を持ち、よほど注意深く観察しない限り、この小指に力が入らないことは見抜けないはずだ。

「守護剣の一族――ロウクー家の子孫に降りかかるゴヒ民族の呪いか……。

　どれだけ剣才に恵まれようと、握力が死んでいるのではな。

　お前、その呪いさえなければ、冒険者としてもＳランクになっていたのではないか？」

「呪いがなかったのなら、そもそも、冒険者にはなっていないさ」

「違いない。

　今頃は、俺の護衛を務めていたはずだ。

　それが、守護剣の役目だからな」

　カラリという音と共にグラスをくゆらせながら、ジンが笑う。

「なあ、ヨミ――弟たちは、今どうなっている？」

「それなりに稼いで、それなりに食っている。

　そちらに関しては、自分で会って直接聞け。

　俺の方は、お前の実家と折り合いが悪い」

「ふうん……」

　自分に対してはまだしも、弟たちに対してまで距離を置いているというのは、理由がよく分からなかったが……。

　直接聞けというのはその通りなので、曖昧にうなずく。

　ひとまず、この男がそれなりに食っているというのならば、それは間違いあるまい。

　旅立つ前に、保険として弟へ料理を叩き込み、料理屋を開かせておいたのが役に立ったのだろう。

「なら……。

　ソニアはどうしている？」

　他に、聞くこともなく……。

　とうとう、ヨウツーはその話題を切り出した。

「何だ？　聞いてないのか？

　お前のことだから、ここに関する噂話は集めていると思ったんだがな。

　まあ、魔術公である俺本人に関してならともかく、何の権限もない妻のこととなると、そうそう街の外にまで出回らんか」

　この男にしては極めて珍しい、目を伏せながらの言葉……。

　その態度に、言い知れない不安を抱いてしまう。

　果たして、続いて吐き出されたのは、ヨウツーが直感した通りの言葉だったのだ。

「妻は……ソニアは、随分と前に、な……。

　そういった体質というのも、あるが……。

　運命というものかもしれん。

　それで、今はいない」

　その言葉は、言外に彼女が死んだことを告げていた。

「そうか……」

　望んでいた再会だったのかは、分からない。

　もしかしたら、望んでいない再会だったのかもしれない。

　しかし、心に穿たれたどうしようもない空虚感だけは確かなもので、ヨウツーはがっくりと背もたれにもたれかかった。

　あまり変な姿勢を取ると腰が痛むのだが、今ばかりは、そんなことも言っていられない。

「もし、あいつがお前に会ったら、喜んだだろうがな……。

　いや、怒るか。

　お前は、俺たちの結婚式に来なかったのだから」

「当時、俺は外洋にいた。

　海を隔てた大陸の遺跡に、強力な解呪の道具があったと聞いてな。

　まあ、ガセネタを掴まされたわけだし、道中は壊血病に悩まされるわ、反乱騒ぎが起こるわで散々だったがな」

「いい気味だ」

　グラスを掲げながら、ジンがおかしそうに笑う。

「で、だ。

　ネーアン殿から、お前に課せられた使命は聞いているな？」

「あの爺さんの名代となって、魔術公選定の儀に加われってんだろう？

　お前、まだまだ元気だろうに」

「元気な内に、後継者は指名せねばならん。

　で、厳正なる話し合いの末、候補はすでに三名まで絞られている。

　一人は、タイクン家の跡取りだ」

「まあ、妥当だな」

　タイクン家といえば、このギーツ家にも引けを取らない名家だ。候補を輩出したとしても、不思議はない。

「残りも妥当だぞ？

　後の二名は、俺の娘たちだからな」

「あのエリスという娘か？

　……母親を嫌でも思い出すよ」

「あのエリスもだ。

　そもそも、子供は娘が二人だけだからな。

　もう一人の方は、どちらかというと父親似だな。

　そろそろ、お前のお仲間もサウナから出てくるだろう。

　顔合わせと、事情の説明といこうか」

　言いながら、ジンがグラスの中身を飲み干す。

　二人だけでの話は、終わりということだ。

「おい。

　他の冒険者方を、ここへお通ししろ」

　ヨウツーも飲み干したのを見届けて、ジンが扉の向こうに呼びかけた。