かがりの庭のアリス ―Alice Wanders in the Garden-Past―

Epistle XII — Alisa's Resolve

53．空白

†

　五月も下旬に差しかかり、ボレロを着ない生徒も見受けられるようになった。アリサもその一人で、長袖のブラウスにジャンパースカートという中間服姿で登校していた。

　教室に入ると、小雛が真っ先に「おはよー！」と活発な挨拶を飛ばしながら駆け寄ってくる。一年Ａ組で最初に衣替えをしたのも彼女だった。

「ごきげんよう、ヒナさん。相変わらず気持ちのいい声で感心だけど、挨拶はどんな時でも『ごきげんよう』よ？」

「そうだった。明日から気をつける！」

「昨日も一昨日も、アリサから同じ注意を受けてた気がするけどね」

　小言を呟きながら隣に並んできた菊乃はまだ冬服のままだった。

「アリサも衣替えしたんだ。あたしも脱いでくればよかったかな」

「わたくしはお姉さまに合わせたの。スリーズは極力、服装を合わせるものらしいから」

「へえ。そんならあたしもまだってことになるかな。ていうかヒナのお姉さまもまだボレロ着てた気がするけど」

「うん、着てる！　だからヒナのドクダミ戦法！」

「ドクダミ？」

　アリサが首を傾げると、菊乃が苦笑しながら溜め息をつき、

「たぶん、独断専行」と解読してみせ、小雛も「それそれっ」と声を弾ませる。

「さすがは菊乃さん、ヒナさんのことならなんでも分かるのね」

「ちょ、アリサまで悠芭みたいなこと言わないでよ。私はただ、ヒナの扱いにちょっと慣れてるだけで」

「ちょっと、とは。いやはや、今日もご謙遜が過ぎますね、菊乃さん」

　背後からどこか慇懃な口調が割って入る。振り返るまでもなく誰がいるのは分かり切っていたが、一応視線だけ向けてみると、やはり悠芭が眼鏡を光らせていた。彼女ももうボレロは身につけていない。

「悠芭って毎朝のようにこっち来てるけど、もしかしてＢ組に友達いないわけ？」

「ま、まさかそんなことは。友達百人ですとも。富士山の上でおにぎりですよ」

「百人もお友達？　すごーい！」

「ヒナ、簡単に騙されないで。そもそも二クラス合わせても百人いないし」

「そっか。悠芭ちゃん、ヒナのこと騙したの？」

「いやぁ、その。騙すなんて人聞きが悪いと言いますか、友達百人実現の意気込みは至極当然に持ち合わせているのですが……」

　珍しく歯切れの悪い言葉を並べながら、悠芭はちらちらと教室の中を覗いている。その目論見は明らかだった。

「残念ながら、今日もいないわよ……舞白さんなら」

　アリサが見透かしたように言うと、三人の顔がわずかに曇った。

　――聖母祭以降、舞白は一度も登校していない。

　それどころか夢見荘を離れ、現在は旧寄宿舎の部屋に移っている。この一週間、ほとんどの生徒は舞白の姿を見ていない。

「舞白さんはそんなに酷いご病気なのでしょうか。わざわざ旧寄宿舎に移られたというのは」

「でも、授業には参加してるよ。先生がタブレットで映してるのをお部屋で受けてるって」

「なるほど、では授業を受けられないほど重篤なわけでもないと。謎はますます深まるばかりです」

「そもそもそんなやばかったら、旧寄宿舎じゃなくて病院行きでしょ」

　小雛、悠芭、菊乃の三人であれこれと言い合っている。

（不思議に思うのも仕方がないわ。わたくしだって、言われなければ分からなかったんですもの）

　アリサだけは、舞白が休んでいる理由を知っていた。

　けれどそれは、自分の口から明かすことはできない。

　もしアリサ以外の生徒たちが知る日が来るとすれば――それはきっと、舞白が本当の意味で、前を向いてくれた時。

　その日が来るのを信じたい反面、一抹の不安も残っていた。

（なにかもっと、舞白さんの気持ちを後押しするようなことができたらいいけど。やっぱり私の言葉だけじゃ、まだ……）

「舞白ちゃんとお話しできたらいいのにな。なんでお見舞いに行くのもダメなのかな？」

「さあね。タブレットじゃ映像も音声も切ってるし、よっぽどの事情があるんじゃないの」

「ではテキストチャットを試みというのはいかがでしょうか」

「うーん、舞白ちゃんってタブレットすっごく苦手だから、難しそう」

「そもそもチャットがなにか知らなそうっていうか、タイピングできるか怪しいレベルなんだよね」

　なおも舞白を心配する言葉を絶やさない三人の会話を聞いて、アリサは一つの可能性に気づいた。

「そうよ、お見舞いやタブレットがダメでも、みなさんの言葉を伝えられたら……」

　呟くように言ったのち、アリサは三人に向き直った。

「小雛さん、菊乃さん、悠芭さんも。みなさんに協力してほしいことがあるの。聞いてもらえるかしら――」