21.予想外のお誘い
⁂
一人きりの夜の部屋は、なによりも寂しい空間だった。
けれど今は違う――純桜に入学してから、なにもかもが変わってしまった。
(これで、いいんだ。変わってしまって、よかったんだ)
自分に言い聞かせるように、舞白は心の中で何度も唱える。
それから、胸元の息苦しさを紛らわすように、深く息を吸った。
舞白にとっての自由は、今や寂しさの中にしかない贅沢な代物。
それでも、かつての自分に戻りたいとは思わない。
戻るくらいなら、たとえ海の中のように苦しくても構わなかった。
――たった一つの、良心の呵責を除くことができるなら。
(清華さん、思ってたよりも怒ってなかった。あのお花のおかげなのかな)
夕方、この部屋で行われたお茶会の幕引きをぼんやりと思い返す。
アリサからのお膳立てを持ってしても、セイラと打ち解けることは叶わなかった。
数多送り出される助け船も自らの沈黙でフイにしてしまう。アリサは終始微笑んでいたが、苛立ちを感じていないわけはないと舞白も気づいていた。
もしもあのまま帰していたら、夕食の際に小言の一つでも言われたかもしれない。
けれど結果的には、アリサは上機嫌で部屋を出ていくことになった。
それは彼女の帰り際、セイラが部屋に飾っていた花瓶から、一輪の白いガーデンシクラメンを手渡したおかげにほかならない。
――『アリサ、あなたにこれをあげるわ』
――『これは、シクラメンですか?』
――『白のシクラメンには、「清純」の花言葉があるの。花器は環境美化係の生徒に聞きなさい』
唐突な贈りもので、その手つきはどこか不器用にも見受けられた。
それでもアリサは嬉しそうにもらい受け、その後の夕食でも機嫌がよかった。
セイラから手渡された花について幸せそうに語り、舞白の話題を出す暇もないほど夢中な様子だった。
(でも、やっぱり明日、ちゃんと謝った方がいいよね。せっかく、私のために来てくれたのに)
申し訳ない気持ちが大きくなり、安堵感を少しずつ押しのけていく。
舞白にとって、アリサは特別な存在だった。『腹心の友』という大仰な言葉を真剣に受け止めてくれた初めての相手だった。
にもかかわらず、未だに一度も、腹を割って話せた試しがない。
いつも頭の芯から熱が込み上げ、恥ずかしさと申し訳なさから顔を俯かせてしまう。
何事もなく並んで歩ける今を壊したくなくて、必要以上の言葉を持ちたがらなくなる。
――それでも。
「いつかきっと、私にも……」
口ずさむように呟いた声は、予感もなく開かれたドアの音によって遮られる。
ハッと顔を上げると、セイラが戻ってきていた。
「ただいま」
「お、おかえりなさい、ませ」
やはり今夜も、遠慮しがちな声しか口から零れない。
これでも、舞白にとっては進歩した方だった。
初日はセイラの鋭い声と眼光に尻込みし、まともに言葉も発することができなかった。
今では少し慣れて、挨拶や簡単な会話なら交わせるようになっている。
「お風呂はまだ?」
「は、はい。私は、あとで」
「そう」
短い会話が終わる。これも普段通りのこと。
セイラと交わす言葉といえば挨拶か、生活上の事務的な事柄だけ。
それ以外にセイラが話しかけてくる機会はまったくない。
部屋の中は常に静けさが張り詰めている。互いに干渉はなく、スリーズとしての日々はなに一つ特別でもなく、ただ漫然と時間だけが流れていく。
(でも、これでいいのかも)
心の中で虚しく呟くも、それは単なる諦めではなかった。
本心では、セイラと打ち解けられることを願っている。
それがどれほど畏れ多いものでも、スリーズとなった以上は三年という短くはない時間を共有するのだから。冷え切った関係のままいたくないのが本音だった。
しかしそれと同じくらい、自分を知ってほしくないという気持ちも抱えていた。
だから自分を遠ざける――本当の自分を悟られまいと。
胸の高鳴りを必死に押さえつけ、目を合わせないように気をつける。
(そうしていれば、きっと大丈夫のはずだから)
そう自分に言い聞かせ、温もりとは無縁の静寂を受け入れる。
決して破られることがない、凍りついた静けさのはずだった――しかしこの日は、セイラの様子が普段とは違っていた。
「稲羽舞白さん。バイオリンはある?」
一瞬、なにを言われたのか分からなかった。
けれど耳を疑うほどには、室内に余計な雑音は転がっていない。
「ば、バイオリンですか?」
「そう。入学式で弾いていたバイオリンよ」
「あります、けど。どうして」
「遅くなるといけないわ。クローゼットの中ね」
要領を得ない言葉が続く。舞白はベッドに腰かけたまま呆然とし、ウォークインクローゼットからバイオリンケースを取り出すセイラを見つめることしかできなかった。
「私が持っていくから。ついてきて」
「あの、ついてって、どこに」
「来れば分かるわ。ほら、早く立って」
「あっ――」
手を引かれて立ち上がるも、動揺のせいか足元がおぼつかない。
セイラの腕に抱き留められる形で事なきを得たが、胸の鼓動は高鳴るばかりだった。
「大丈夫?」
「は、はいっ……」返事をする声もみっともなく上ずる。
目と鼻の先にまで迫ったセイラの顔。細部に至るまで美しい彫刻のようで、眼差しには中性的な精悍さと厳しさを宿している。
他方、張りのある胸元は柔らかな温もりに満ち、蜜にも似た甘い香りを漂わせている。
不安と恥ずかしさが一挙に押し寄せ、体の芯がびくんと震えた気がした。
(ダメ、こんなに近づいたら、私――)
とっさに俯こうとするも、よりいっそう顔をうずめることになると気づいて躊躇する。
すっかり薔薇色に上気した頬を晒したまま、射干玉のように混じり気のない黒い瞳に夢中になっていた。
「行きましょう。夜はそれほど長くないわ」
「は、はい――」
舞白は手を引かれるまま、紳士のような手厚い導きに歩みを委ねた。
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