かがりの庭のアリス ―Alice Wanders in the Garden-Past―

21．予想外のお誘い

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　一人きりの夜の部屋は、なによりも寂しい空間だった。

　けれど今は違う――純桜に入学してから、なにもかもが変わってしまった。

（これで、いいんだ。変わってしまって、よかったんだ）

　自分に言い聞かせるように、舞白は心の中で何度も唱える。

　それから、胸元の息苦しさを紛らわすように、深く息を吸った。

　舞白にとっての自由は、今や寂しさの中にしかない贅沢な代物。

　それでも、かつての自分に戻りたいとは思わない。

　戻るくらいなら、たとえ海の中のように苦しくても構わなかった。

　――たった一つの、良心の呵責を除くことができるなら。

（清華さん、思ってたよりも怒ってなかった。あのお花のおかげなのかな）

　夕方、この部屋で行われたお茶会の幕引きをぼんやりと思い返す。

　アリサからのお膳立てを持ってしても、セイラと打ち解けることは叶わなかった。

　数多送り出される助け船も自らの沈黙でフイにしてしまう。アリサは終始微笑んでいたが、苛立ちを感じていないわけはないと舞白も気づいていた。

　もしもあのまま帰していたら、夕食の際に小言の一つでも言われたかもしれない。

　けれど結果的には、アリサは上機嫌で部屋を出ていくことになった。

　それは彼女の帰り際、セイラが部屋に飾っていた花瓶から、一輪の白いガーデンシクラメンを手渡したおかげにほかならない。

　――『アリサ、あなたにこれをあげるわ』

　――『これは、シクラメンですか？』

　――『白のシクラメンには、「清純」の花言葉があるの。花器は環境美化係の生徒に聞きなさい』

　唐突な贈りもので、その手つきはどこか不器用にも見受けられた。

　それでもアリサは嬉しそうにもらい受け、その後の夕食でも機嫌がよかった。

　セイラから手渡された花について幸せそうに語り、舞白の話題を出す暇もないほど夢中な様子だった。

（でも、やっぱり明日、ちゃんと謝った方がいいよね。せっかく、私のために来てくれたのに）

　申し訳ない気持ちが大きくなり、安堵感を少しずつ押しのけていく。

　舞白にとって、アリサは特別な存在だった。『腹心の友』という大仰な言葉を真剣に受け止めてくれた初めての相手だった。

　にもかかわらず、未だに一度も、腹を割って話せた試しがない。

　いつも頭の芯から熱が込み上げ、恥ずかしさと申し訳なさから顔を俯かせてしまう。

　何事もなく並んで歩ける今を壊したくなくて、必要以上の言葉を持ちたがらなくなる。

　――それでも。

「いつかきっと、私にも……」

　口ずさむように呟いた声は、予感もなく開かれたドアの音によって遮られる。

　ハッと顔を上げると、セイラが戻ってきていた。

「ただいま」

「お、おかえりなさい、ませ」

　やはり今夜も、遠慮しがちな声しか口から零れない。

　これでも、舞白にとっては進歩した方だった。

　初日はセイラの鋭い声と眼光に尻込みし、まともに言葉も発することができなかった。

　今では少し慣れて、挨拶や簡単な会話なら交わせるようになっている。

「お風呂はまだ？」

「は、はい。私は、あとで」

「そう」

　短い会話が終わる。これも普段通りのこと。

　セイラと交わす言葉といえば挨拶か、生活上の事務的な事柄だけ。

　それ以外にセイラが話しかけてくる機会はまったくない。

　部屋の中は常に静けさが張り詰めている。互いに干渉はなく、スリーズとしての日々はなに一つ特別でもなく、ただ漫然と時間だけが流れていく。

（でも、これでいいのかも）

　心の中で虚しく呟くも、それは単なる諦めではなかった。

　本心では、セイラと打ち解けられることを願っている。

　それがどれほど畏れ多いものでも、スリーズとなった以上は三年という短くはない時間を共有するのだから。冷え切った関係のままいたくないのが本音だった。

　しかしそれと同じくらい、自分を知ってほしくないという気持ちも抱えていた。

　だから自分を遠ざける――本当の自分を悟られまいと。

　胸の高鳴りを必死に押さえつけ、目を合わせないように気をつける。

（そうしていれば、きっと大丈夫のはずだから）

　そう自分に言い聞かせ、温もりとは無縁の静寂を受け入れる。

　決して破られることがない、凍りついた静けさのはずだった――しかしこの日は、セイラの様子が普段とは違っていた。

「稲羽舞白さん。バイオリンはある？」

　一瞬、なにを言われたのか分からなかった。

　けれど耳を疑うほどには、室内に余計な雑音は転がっていない。

「ば、バイオリンですか？」

「そう。入学式で弾いていたバイオリンよ」

「あります、けど。どうして」

「遅くなるといけないわ。クローゼットの中ね」

　要領を得ない言葉が続く。舞白はベッドに腰かけたまま呆然とし、ウォークインクローゼットからバイオリンケースを取り出すセイラを見つめることしかできなかった。

「私が持っていくから。ついてきて」

「あの、ついてって、どこに」

「来れば分かるわ。ほら、早く立って」

「あっ――」

　手を引かれて立ち上がるも、動揺のせいか足元がおぼつかない。

　セイラの腕に抱き留められる形で事なきを得たが、胸の鼓動は高鳴るばかりだった。

「大丈夫？」

「は、はいっ……」返事をする声もみっともなく上ずる。

　目と鼻の先にまで迫ったセイラの顔。細部に至るまで美しい彫刻のようで、眼差しには中性的な精悍さと厳しさを宿している。

　他方、張りのある胸元は柔らかな温もりに満ち、蜜にも似た甘い香りを漂わせている。

　不安と恥ずかしさが一挙に押し寄せ、体の芯がびくんと震えた気がした。

（ダメ、こんなに近づいたら、私――）

　とっさに俯こうとするも、よりいっそう顔をうずめることになると気づいて躊躇する。

　すっかり薔薇色に上気した頬を晒したまま、射干玉のように混じり気のない黒い瞳に夢中になっていた。

「行きましょう。夜はそれほど長くないわ」

「は、はい――」

　舞白は手を引かれるまま、紳士のような手厚い導きに歩みを委ねた。