野良犬ガンスリンガー ――転生したから今度こそ平和に暮らしたいのに、死を望む神が俺を逃がしてくれない――

第1話 悪意の覚醒

「あなたの“天恵職”は、“ガンスリンガー”です」

「あ？」

　いきなり見知らぬジジイからワケのわからんことを言われて、俺は思わずチンピラじみた声で応える。

　長い眠りから無理やり叩き起こされたような感覚。いや、記憶がよみがえったのか。人狼の少年バレットのなかに、“俺”という存在が目覚めた。

　かつて騙し合いと殺し合いの世界で生きてきた老いぼれの“俺”と、十五歳（成人）を迎えたばかりのバレット。ふたりの記憶と意識が二重写しになって揺らぎ、混じり合ってゆく。

「……ウソだろ、おい……」

　まさか俺が、剣と魔法（ソード＆マジック）の世界に生まれ変わるとは。

　それも獣人（セリアンスロープ）の子供で、職業が“銃器使い（ガンスリンガー）”？　いったい、なんの冗談だ。

「なにか不満でも？」

　呆れて首を振る俺に、司祭が硬い声で訊いてくる。

　周囲の目があるので態度にこそ出さないが、人狼（こちら）を蔑んでいるのは手に取るようにわかった。

「不満（それ）以前の問題だろうよ。……だいたいアンタ、“ガンスリンガー（そいつ）”がなにか知ってンのか？」

　小馬鹿にしたような“俺”の口調に、司祭が不快そうな顔をした。獣人ごときが不遜な口をと思われたのだろうが、知ったことか。

「知るわけがないでしょう、半獣の生業（なりわい）など」

　唇をゆがめて見下ろす司祭はもう、獣人への差別意識を隠そうともしない。

「おいおい、知りもしないことを偉そうに謳（ウタ）ってンのか？」

「神の声は伝えました。早く立ち去りなさい」

　犬でも追い立てるように儀式の列から放り出され、俺は改めて周囲を見渡す。

　礼拝堂のような場所に、司祭と子供たちが四十人ほど。

「ここは……？」

　メルデ王国北西部、コンドミア子爵領の領府にある教会。戸惑う俺に、バレットの記憶が教えてくれた。

　この国では十五歳になると、各領地の教会で“天恵の儀”を受ける。司祭が魔法の水晶玉で、それぞれの“天恵職”を鑑定してくれるのだ。

　“天恵職”というのは、ひとより優れた資質。ひとより秀でた力のことだ。向き不向きなどという話ではなく、地道に努力を重ねるよりもずっと早く、ずっと簡単に、ずっと確実に能力が上がる。

　だから、誰もが生業（なりわい）として、スキルを生かした職業を選ぶ。よほどのことがない限り、“天恵職”と無関係な人生を歩むことはない。

　実質、この場で人生が決まる。

「今度の人生も、ずいぶんろくでもねえもんになりそうだな……」

「にーたん、“天恵職”なんだったにゃ～？」

　ため息を吐いた俺に駆けよってきたのは、猫獣人の女の子シェル。“バレット”と同じ孤児院で育った妹分だ。まだ七歳なので儀式とは関係ないのに、俺がどんな“天恵職”をもらうのか気になってついてきたようだ。

「“銃器使い（ガンスリンガー）”だとよ」

「……それ、なんにゃ？」

　まあ、わからんだろうな。鑑定した司祭でも知らんくらいだ。

　バレットは、銃（ガン）なんて見たことも聞いたこともない。この世界は魔法のせいで、医学と化学がひどく遅れているようだからな。

　これまでも、たぶんこれからも。この世界に銃など現れない。“銃器使い（ガンスリンガー）”なんぞ、いるわけもない。

「おい、獣人がいるぜ？」

「ケダモノくせえんだよ！　さっさと出てけ！」

　儀式を受けていた子供たちが、俺とシェルを見て罵ってくる。バレットの記憶によれば、領府によくいる獣人差別主義者たちだ。連中は徒党を組んで“天の狩人”を名乗っており、その元締めは教会だというから呆れるほかない。

　苛立った俺は思わず殺意を込めた視線を向ける。

「ひッ！」

　蒼褪めて逃げ出すガキどもを見ても、なんの感情もわかない。まったく、未開世界ってやつはどうしようもねえな。

　そうやって憎み蔑み貶める獣人や亜人たちにまで、国や教会が“天恵の儀”を受けさせるのは当然ながら善意や権利意識からではない。“天恵職”を得たものは今後、大人として各種の税が課せられる。法的にも心情的にも子供としての扱いはなくなり、孤児院からも追い出される。

　国や教会が保護を打ち切る、いわば“手切れ金”のようなものだ。

　その間にもグダグダと儀式は進み、子供たちはひとりずつ“天恵職”を与えられて一喜一憂する。

　“農夫（ファーマー）”、“鍛冶師（スミス）”、“猟師（ハンター）”、“大工（カーペンター）”、“商人（マーチャント）”、“樵夫（ロガー）”。

　街の子たちにはよくある平凡な職が告げられ、俺のなかのバレットがうらやましがる。バレットが望んでいたのは、そういう“ふつうの職業”だったみたいだからな。

　ご愁傷様、ではあるが無理な願いだ。市井（しせい）で住民と触れ合う職業を獣人が授かったところで、客や市場に受け入れられることはない。

　ひと通り済んだ後は、身なりと体格が違う子供たちの番になった。

　“細剣士（フェンサー）”、“盾使い（シールダー）”、“槍使い（ランサー）”、“弓使い（アーチャー）”など、冒険者向けの職業が続く。

　噂によると、親の職業に近いものを授かることが多いらしい。本当かどうかは知らない。バレットは両親がどんな“天恵職”だったのかも知らないから、本当でもウソでも、どっちでもいい。

　義妹と幸せに暮らせる職業なら、なんでも。

　小一時間ほどで、全員が“天恵の儀”を受けた。いくつか重複もあったが、当然ながら“ガンスリンガー”なんてもんはない。

　儀式の終了が告げられ、司祭は子供たちの前で簡単に祈りをささげる。

「では、みなさん。最後に、神への感謝を」

「「「感謝を」」」

　子供たちは、そろって手を合わせる。俺もそれに倣（なら）うと、目の前に光る板が現れた。周囲の子供たちもキャーキャーと喜んでいるが、俺に見えるのは自分のものだけ。どうやら他人には見えないらしい。

「いま、目の前に“天恵の掲示板（ステータスボード）”が現れたはずです。そこに示される“天恵神託（オラクル）”に従えば、やがて“天恵神器（セイクリッド）”を得られることでしょう」

　なるほど。司祭のほざいた理屈はわからん。納得もいかんが、やるべきことは理解した。

　……問題は、だ。

名前：バレット

天恵職：銃器使い（ガンスリンガー）ＬＶ０

天恵技能（スキル）：――

天恵神器（セイクリッド）：――

天恵神託（オラクル）：獣の死を捧げよ

　これが、ホントに神なのかって話だ。