【中華ファンタジー】天帝の代言人～わけあって屁理屈を申し上げます～

第1-14話 人買いの馬車

　すぐ背後で戸が閉まった。内部に灯りはない。真っ暗だ。

「蘭音、どうしたの？」

　板戸を叩いたが返事はない。何度も名前を呼んだが返事は返ってこなかった。

　足元が揺れた。馬車が動き出したのだ。

「あ、あの、この馬車はどこへ？」

「座ったほうがいいですよ」

　手足を縛られた少女は若弓月（じゃくゆづき）と名乗った。状況にそぐわず妙に落ち着いた声だ。

手探りで弓月に寄り、手足の戒めをとく。

「ありがとう」

「大丈夫？」

　荷台の揺れが激しくなった。体を寄せ合うようにして座る。

　だんだんと暗闇に目が慣れてきた。弓月は手足をさすっているようだった。

「うん。あなたも買われたの？」

「え？」

「ちょっと暴れたら縛られちゃったの。逃げるつもりはなかったんだけど」

「蘭音が人買い……？」

「人買いの仲間よ。ほかに馬車を馭している男もいるわ」

「じゃ、じゃあ、逃げないと」

　人を売ったり買ったりするなんて、物語の中だけのことかと思っていた。

　可愛らしい蘭音にみとれて油断してしまった。簡単に騙された自分が情けない。

　板戸は蹴ってもたたいてもびくともしなかった。売りものが暴れることを想定してあるのか、頑丈に作られている。

「三娘！　助けて！」

　叫んでみたが無駄だった。

「……これからどうなるの？」

「わたしは妓楼（ぎろう）に売られることになってるわ」

「そんな……」

　馬車の速度が速くなった。砂利道を走っていることが足裏に伝わる。苑台の町を出たのだ。

「南に向かってる……？」

「南にはここよりも大きな町があるから。でも南へ向かっているなんてよくわかるわね」

　苑台の町は、大通りが南北を貫いていた。照勇が三娘と苑台城市に入ったのは北の門からだった。その時歩いてきた道は土が勝っていた。そのため雪がところどころにぬかるみを作っていた。砂利道を歩いた記憶はない。だから南門だと考えたのだ。

　たまたま当たったが、それがなんになろう。いま必要なのは馬車から抜け出す智恵だ。

「ああ、どうしよう」

「もし同じ妓楼で働くことになったら仲良くしてね」

　頭を抱えた照勇に弓月は慰めの言葉をかける。

「それは、ない、と思う」

　暗闇で肩を寄せ合い、いまさら男だなどと言い出せず、照勇はただ馬車に揺られるしかなかった。

　（一章　了）