Re:ヴァース WORLD Ouverture ～すちゃらか楽団珍道中～

割とありふれた世紀末感

　お天道様がさんさんと、頭上に鎮座するうららかな昼差がり。

　ありふれた辺境の農地。獣除けの柵が並んだ小麦畑の中で、実りゆく穂が爽やかな風に揺らめいている。

　畑がやおら黄金色に色づいてゆく、夏の盛りに。

　農夫らの話し声も鳥のさえずりも聞こえない、息づく者の居ないかのように静かなひと時に。

　恵みの雨を浴びて健やかに伸び行き、収穫の時を待ち望む畑へと、その歩を進める一団があった。

　身に着けたるは己の力を示すための首級（トロフィー）、傷（勲章）まみれの素肌をさらし、刃こぼれ傷ついた思い思いの武装を手にしたその姿は、長閑な日常には相応しくない装いで。

　事実我が物顔で歩く一団は、而して日常には登場することの無い怖気だつような化け物ばかり。数々の英雄譚にて謡われる、悪逆非道を為す悪鬼（バルログ）ども、その姿であった。

　悪鬼どもは行く手を遮るものなど何もないというかの如くに、しわぶき一つとてしないあぜ道を、穀倉地帯ひいてはその先の城郭都市（パレッサ）を睨み付けるかのようにして進んでいた。

　それもそうだろう、一団の先頭を行くのは見上げる首が折れんばかりの巨体を誇る矮巨人（トロール）種の中でも、一際凶暴であることをその呼び名の所以とする矮巨人（トロール）屠殺者（ブッチャー）達。まだらに赤黒く染まった肌が、浴びた返り血の濃さを示す。

　そのすぐ後ろ、異界辿移種（フィーンド）を源流とする地這種（レッサー）ドレイクの一種である赤燐蜥蜴（ザラマンデル）がのっさりと闊歩する。その丘の如き巨体を揺すり、高熱を発する体液と外皮で、街道に焼け焦げた轍を残していく。

　赤燐蜥蜴に輿を引かせた即席の戦車（チャリオット）に乗り込むのは、人皮で出来た魔術書（バインダー）と護符（タリズマン）を身にまとった人喰鬼（オーガ）魔術士（ウィザード）隊。悪趣味な装束は、さながら自らの戦果を示すための殺害申告板（スコアボード）。

　さらには蛮神（ビコガヴィル）の敬虔な信徒であることで知られる有翼鬼（ガルーダ）の熟練の神撃戦士（インセンスター）らが空を舞う。毛皮の装束は前面のみが薄汚れ、その跡を誇示するかの如く胸を大きく張っている。

　２対の腕で強靭な弓を引き、四足獣の下半身によって縦横無尽に動き回る。重装兵殺しの名でも呼ばれる猿獣鬼（アンドレアス）の部隊が両翼を固めている。

　両手両足の指でも数えられないほどの軍勢は、脆弱な人族（ヒューナス）の守る砦など鎧袖一触にできるほどの戦力であり、こんな畑しかないような辺境に出ていい戦力ではなく、小鬼（グレム）や獣鬼（バグベア）ら小兵を伴わぬその威容は悪鬼どもの本気度を示しているかのようだった。

　一糸乱れぬ行軍とともに空気すらも踏みしめるかのように、重厚なオーラを振りまきながら一心に突き進む悪鬼どもの一団に。世界は悲鳴を上げ青空すらも昏く染まり、どこからともなく軽妙なメロディが流れ出すかのような……

　……軽妙な？……

　その歩様こそ乱れぬものの一斉に立ち尽くす悪鬼どもの軍勢。

　見晴らしの良い街道沿い、人族の一軍にも匹敵する自軍の兵力ゆえに斥候の類を放っていなかったのは油断か否か。屠殺者はその身を深く沈め猿獣鬼らが射線をとるためにゆるく散開しだす。

　有翼鬼らが高度を上げさらに先を見通そうとした、その間際、

「ブット（うしろだ）！」

　軍勢の中央に陣取っていた魔神（デーモン）が鋭く一喝したその瞬間、一団はその隊列を崩さぬままに後方へと再展開を果たしていた。

　なるほどまさに、見晴らしの良い街道沿いをこれだけの軍勢に気付かれずに近づこうと思えばとりえる手段などそう多くはなく、上は有翼鬼らが占めているともなれば残る答えは後方一つ。

　瞬時にそれに至り声をあげて見せた魔神へと、称賛の声をかけるべく人喰鬼魔術士が横を向くと……

「あん？どこにいｋ」

　無音……くるり、くるりと回る視界の中で、一つ、人喰鬼は思い出す。魔神の中には敵対者を道連れにするため死者の声（ラストワード）を発することができる種がいることを。

　そしてこの一団の中にいた爆焼魔人（ボンバイエ）こそがその内の一種であったことを。

「ザレシュッ（突撃ぃ）！！」

　もはや一刻の猶予もないと人喰鬼が声を上げ、人族らしき影へと、放たれた矢の如く屠殺者らがうなりをあげて襲い掛かる。猿獣鬼らは素早く広がり、一体が前方で大盾を構え二体が後方から弓を構える十八番のスリーマンセルで間合いを詰める。

　人喰鬼が魔術書を開き素早く呪文書（スクロール）を引きちぎるや否や、三度、音もなく死神の鎌が振り下ろされ魔術師の首が宙を舞う。

「蜥蜴ッ！何をしている！動けっ！動かんかぁ！」

　そも、地を這いながら遊弋種（グレーター）をも捕食する、赤燐蜥蜴に戦車を引かせているのにも関わらず、再三狙撃を受けているのか、その答えがこれであった。

　夢うつつ、等という単純なもの、ではない。

　対象の精神を精髄世界（アストラル）へと導き終わりなき悪夢へと耽溺させる、数ある呪文の中でもいっとう習得、行使に習熟を要する『悪夢への招聘（ナイトメア・トゥ・デイズ）』の呪文である。

「ブラツ（降りろ）！早くしろっ、ただの的だぞ！」

　一際貫禄ある有翼鬼が人喰鬼たちの頭上から声をかける。それは猛禽の頂点と自らを誇り霊長のすべてを下位種と蔑む有翼鬼らしからぬ、悲痛なほどの叫びであった。

　さもありなん、彼らの身を襲うは見るも能わず聞くも能わぬ、不可避にして絶対の力。空に住い力を誇示する彼らだからこそ、その脅威を、無慈悲さをよく知る死神。

　『砕けた知恵の実（アヴィ・グラフィスィカ）』

　生きとし生けるものすべてがその軛に囚われて離れられぬ絶対の法則。

　万有引力の法則による、墜死という結果をたたきつける、禁断の呪文（戦術級呪文）である。

　それは上空の有翼鬼達を柘榴の如く地面に打ち捨てるだけではなく、前方を行く屠殺者達すら巻き込み突撃の勢いを大きく削ぎ落していた。

　万全の状態であれば屠殺者が敵陣を叩き割り、その後猿獣鬼達による十字砲火が敵対者の命の灯をたやすく吹き消していったであろう、だが、しかし。

　都合６の部隊からなる、24張りの強弓による一斉射は、小細工の類などを用いずとも重装歩兵密集陣形（ファランクス）をたやすく引き裂くこともできるのだ。

　いわんや大きく数に劣るたかだか６人ぽっちの人族など、この一射で全て片がついても可笑しくは、ない。

　それらが、いつも相手にしていた脆弱な人族の常識にあたるのであれば。

「「「じゃかましいぃ！！！」」」

　キィィン、とどこか無機質な、生理的に嫌悪感を掻き立てるような音と共に、大音声で告げられたその声だけで、板金鎧（プレートアーマー）すら貫く弾幕がその威を発することもなく、散々に吹き散らされていった。

「「「矢弾なんぞ効かんわっ！、男（おのこ）ならば槍を持って掛かってこんかぁ！！」」」

　戦域すべてに届かんばかりのその声は、しかしてだみ声、どら声の類にあらず。

　深く腹の底に響くような重低音（バス）、敵対者には畏怖を、庇護者には安心感をもたらすような、漢らしい声であった。

　その威容もまた漢らしく、見上げるほどの巨体を輝かんばかりの、而して傷だらけの板金鎧に身を包み。手にはこれまた歴戦の、威風堂々たる大楯を携え。手槍を逆手になぜか石突を顔元に近づけ、仁王立ちに構えている。

　猿獣鬼らは狙いを変えて偉丈夫の後方、いまだ動きのないように見える後衛へとその矛先を転じていく。折しも呪文の軛から脱した屠殺者達と挟み撃ちにする形へとその陣形を変えんとした、その刹那。耳に届いた一つの音。

　不意に、足元にネズミが飛び込んだ。不意に、大きな石ころに足を取られた。不意に、飛んできた花に視界を取られる。不意に、不意に、不意に。

　その一糸乱れぬ連携が、一瞬にして瓦解した。縺れ、躓き、転び、拉げる。猿獣鬼達は一切を理解できず、されど致命的な何かを敵対者たちが繰り出したことを悟った。

「そこで臥して、聞き届けるんだ。これは、君たちへ送る鎮魂歌（レクイエム）だよ」

　地の底から湧き上がるような重低音。４本の弦で奏でる重厚な拍子（リズム）。それはまさに、紛うことなく、弦楽器であった。

　戦場で爪弾くには些か不釣り合いなそれは、而して目を向ければ、その一団の中ではそう大きく外れた装いでもなかった。

　手槍（マイク）を構える偉丈夫の歌い手（ヴォーカル）、最後方でいつの間にやらセットを完了していた小さな重奏鼓手（ドラム）。その左方、すらりとした長身を、これまたすらりとした燕尾服に身に包んだ鍵盤奏者（キーボード）。歌い手の、それぞれ両隣後ろに構えるのは、まるで鏡写しのごとき装い風体の六絃琴（ギター）と四絃琴（ベース）。

　それは、まさに、紛うことなき、音楽隊（バンドマン）の姿であった。

　戦場には似合わぬその佇まいは、而して悪鬼には関係の無い物。ましてや散々いいようにやられてきた屠殺者らにとっては、敵対者の姿を見つけたそのことで怒りの頂点に達するのみ。

　『怒りの発火（フレンジィ）』

　神代を生くる巨神（タイタス）の血を引く矮巨人種は、総じて魔道士（ソーサラー）としての素養を持つ。それは理性を半ば捨てたようにすら見える屠殺者達ですら変わりなく、知性ではなく感情によって励起する魔道呪文との親和性は、実のところ通常種よりも高くすらある。

　その血が沸きたてる怒りのままに、目に見えるすべてを鏖殺せんと再度突撃を敢行しようとしたその最中。敵中から一人、飛び出す影が。

　それは屠殺者達が構えをとるよりも迅く、滑らかに、果断に。その首を、手足を切り飛ばしていった。

「演者へのおさわりは、お控えくだサイッ！」

　今時、飾りの一つもない実直な鉄剣を片手に、その肉体美を惜しげもなく外気に晒し、局部を守るは限界ぎりぎりのブーメランパンツ、グローブとブーツ、それにマントを身にまとったその姿は、まさに英雄（ヘンタイ）というに相応しい立ち姿であり。

　一切惜しげもなく曝され振るわれるその肉体の躍動と技巧は、これぞ剣技の極致と言わんばかりのものであり、その一閃にて幾つもの手足が宙を舞っている。

　他方、ようやく赤燐蜥蜴の死体を盾とすることに成功した人喰鬼達が、各々援護のための呪文書を行使していく。

　それらの援護を受けて、体勢を立て直した残り少ない有翼鬼達がようやく敵を視認したときには、すでに屠殺者と猿獣鬼達は全滅していた。

「な、なにが、おきた、なにが」

　齢３００を数える歴戦の有翼鬼神撃戦士の長ですら、状況の理解を拒むほどの惨状が広がっていた。

　たった数十秒前は何もなかったはずのそこには、かろうじて数の判別ができる程度に解体された屠殺者が数体分、猿獣鬼に至っては何かものすごい力で、一纏めに押しつぶされたような痕跡が点在しているのみとなっていた。

「ビ、ビチャラ（くそが）、ブラツ（降りろ）ッ、蜥蜴の後ろに隠れるんだ！」

　有翼鬼の長として撤退の判断を下すことは、その長い生涯の中でも何度かの経験はあったが、それでもここまで酷いものではなかった。這う這うの体で隠れた有翼鬼達の耳に聞きなれぬ旋律が流れ込んでくる。

　それは軽妙でありながらもいくつもの響きを孕んで、聞きなれぬ音ながら耳に心地よく、体の内より安らぐような、心地よさに身を委ねたくなるような、そんな、いつまでも聞いていたくなるような、すべてを投げ出してしまいたくなるような、そんな……

「覚醒（アウェイク）ッ！……すまん、俺は……ここま、で」

　たたきつけられたのは呪文か、それとも魂からの叱咤か、いずれにしろ、もはや残ったのは有翼鬼の長一体のみ。

　自らが刃を交える暇すらなく、悪鬼の軍勢は消滅していた。

「もはや、ここまでか。……せめて尋常なる名乗りを！」

　聞き届けるとも思わぬことを承知で声を上げる。せめて、せめて一矢報いるため。名乗りを上げるそのタイミングで、せめて一太刀入れることができたのならば、蛮神の下で沙汰を待つ彼らに吉報を届けることもできるのだが。

「……良いだろう。聞かれたのならば、答えることは吝かにあらず」

「では、失礼して。……「「「遠からん者は音に聞け、近くば寄って目にも見よ！！」」」

「「「我らこそ、辺境の荒野を褥とし、人跡未踏を渡り歩く！」」」

「「「東に困ったおばさまあれば、ライブを開いて励まして、西に迷ったクソガキあれば、引きずり回して家路につける！」」」

「「「北に悪鬼出たとありゃ、おっとり刀で駆けつけて、快刀乱麻に悪を断つ！」」」

「「「南のほうで姫様に、お褒めの言葉を戴けりゃ、這う這うの体で城から逃げだす！！」」」

「「「我ら！辺境最優！！『すちゃらか楽団（バンドマン）』！！いざ、惨状！！！」」」