戦場の『駒使い』は、完全勝利するまで何度でも繰り返す

第18話 キング

「すまない、ケイ。次はもう少し上手くやる」

『何言ってんだ！？　このままじゃ次なんて……あぁぁぁ！　ちくしょう！　腕が！　俺の腕がぁ！』

「本当にすまない。だが、俺も“そっち側”に行くから」

『大将！　大将っ！　俺達はどう動けば良い！？　前みたいに助けてくれよ、指示してくれよ！　頼むよ、たいしょ――』

　彼の言葉最後まで紡がれなかった。

　つまり、そう言うことなのだろう。

　なんとなく理解した。

　魔力も底辺で、戦闘能力も皆無な俺に与えられた力。

　ソレが、“やり直す事”。

　死に戻り、タイムリープ。

　色々言い方はあっただろうが、こんな戻り方ってあるか？

　仲間が、俺が指揮する皆の死がトリガーだなんて。

　こんな事なら、自分の死が原因で過去に戻る方がずっと良かった。

　いくら心が壊れようと、仲間の為にと戦える人間になりたかった。

　しかし、その力が俺には無い。

　あるのはただ、勝負に負けそうになった、もしくは負けたその時にゲームをリセットする能力。

　詰まる話俺は。

「どこまでも、心を殺せという事か。何度でも、何十回もやり直して。勝利にたどり着く“駒使い”。つまり、本当の意味でプレイヤーだ」

　相手の指す手は基本的に同じ、だからこそソレに合わせて駒を指す手を何度も変える。

　全体の状況が変わらない様に、小手先の小賢しい手段を全て使って。

　現在ある戦力を最大限生かし、目の前の脅威に立ち向かう能力。

　普通であれば、あり得ない程低い可能性を探し求める時間を与えられた力。

　但し、俺は無能の“キング”であるらしい。

　他の駒を使って相手を駆逐し、俺は守られながら高みの見物をするのみ。

　それが、俺のスキル“演習”の効果。

　文字通り、今の現実を練習試合に変えてしまえるズルい行為。

　その代償は、あまりにも大きすぎる心への負担。

　何度でも、仲間の死を目の当たりにする事。

「は、ハハハ……完全勝利だけが、俺にとっての勝ちな訳だ。だったら、何度でも挑んでやるさ」

　呟いている内に、足元が不安定になっていく。

　貧血の時みたいに、ぐにゃぐにゃと地面が歪む感覚。

「それでアイツ等が生きている未来が勝ち取れるなら、何度でも挑んでやる。全員、“次は”生きたまま帰してやる。それが、俺の意味なんだろう？　それしか出来ないから、俺はココに居るんだろう？　なぁ、答えろよ！」

　そう叫んだ視線の先には、フードを深く被った男が立っていた。

　顔は見えないし、さっきまでは居なかった筈の人物。

　それでも、しっかりと知覚出来た。

　アレは間違いなく存在し、尚且つ俺の“スキルに関わる何か”なのだと理解出来た。

『……』

「答えろ！　コレは何なんだ！？　アンタは何なんだ！？　どうやったら“コレ”を攻略できる！？」

　グラグラする意識の中叫んでみるモノの、彼は何も答えはくれなかった。

　だがしかし、スッと洞窟を指差してから。

『下手くそ』

　それだけ呟いたのが、確かに聞こえて来た。

　何を言われているのかと、普段なら首を傾げる事態だっただろう。

　しかし間違いない。

　コイツは、俺の“駒”の使い方を言っている。

　俺ならもっと上手く使うぞと言わんばかりに、馬鹿にしたように。

　フードの向こうで、彼は失笑を浮かべていた。

「ふざけ、やがって……」

　俺を支えるアイガスが何かを叫んでいるようだが、まるで聞こえてこない。

　あぁ、駄目だ。

　もう、“戻る”。

　そんな事を考えながら、重くなった瞼を閉じてみれば。

『いつまでも次があると思うな。もう少し上手くやれ』

　男は、それだけ言って姿を消すのであった。

　あぁもう……訳が分からない。

　※※※

「そんじゃ、行って来るぜ大将」

「ケイ、もう少し緊張感を持ってください。“人型”は何が起こるか分からないんですよ？　それは例えゴブリンであっても、です」

　次に目を開けた瞬間、出発前の仲間達の姿が見えた。

　あぁ、何ともお優しい事だ。

　しっかりと“戦闘前”どころか、俺が動きやすい所まで戻してくれるらしい。

　まるでゲームの様だ。

　それこそ、俺の為の“スキル”といって間違いないのだろう。

　そんな事を思いながら、大きなため息が零れた。

　思わず気を失う前に見た“奴”の姿が思い浮かぶ。

　いつまでも次があると思うな、か。

　コレがどんな結末になろうとも、あの黒フードが誰であろうとも。

　俺がやるべき事は変らないのだろう。

「待て、お前達。今回は俺も同行する。現場を見ていないと、指示が出せないからな」

　そう言い放ってみれば、周囲からは随分と驚愕と奇異の視線が向けられたが。

「旦那……それはちょっと勘弁して下さい。俺達兵士の役目を忘れた訳じゃないんでしょ？　何の為に小隊を連れて来たと思ってるんですか？　それとも俺等にもゴブリン退治に参加しろって？」

　呆れ声を上げるアイガス達の方を振り返り、乾いた笑みを浮かべてから。

「いや、アイガス達はここに待機してくれ。“俺達”だけでやる」

「待った待った！　それこそふざけんなですよ！？　アンタに死なれちゃ困るから、こうやって俺達は――」

「“邪魔になる”、それから時間が惜しい。これは、命令だ」

「なっ、はぁ！？　自分の言っている意味が分かってるんですかい！？」

　叫ぶアイガスから視線を外し、“駒”を見渡した。

　誰も彼も、急におかしな事を言いだした俺に不審な目を向けている訳だが。

　それでも、俺もその場に立つべきなのだ。

　外から見ているだけでは、何度やっても変える事が出来ない。

　詳しい状況が分からなければ、指示の出し様が無い。

　だからこそ、現地に向かう。

　“キング”だって、盤上に立たなければ嘘というモノだろう。

　俺だって常に命を張るくらいの勢いでなければ、この“勝負”は終わらない。

　もっと言うなら、あの黒フードの言葉。

　もしかしたら、コレがラストチャンスかもしれないのだ。

　だったら、いつまでもビビるな。

　俺以上の恐怖を、皆は常に味わっているのだから。

　そして何より。

「安心しろ、もう“思いだした”。完全勝利に向かうぞ」

　それだけ言って、駒の皆を引きつれて歩き出した。

　俺はプレイヤーであり、この盤面におけるキングだ。

　しかし、ポーンを落すことすら許されない。

　というか、俺自身が許さない。

　ならば、時には“キング（自ら）”すら囮に使って攻略しなければ。

「本気ですか？　駒使い、正直……その」

「足手まとい、か？　分かっているさ、そんな事は。俺が一番、嫌と言う程な」

「なら何故こんな愚行を？」

　普段以上に鋭い瞳を向けて来るソーナに、フッと笑いながら振り返ってみれば。

　彼女の後ろには、もっと不安そうな皆の顔が見えた。

「安心しろ、俺は“駒使い”だ。駒がしっかりと働いてくれれば、落とされる事など無いさ。誰一人として、な」

　やけに格好をつけた、というより煽った様な言葉を投げかけてみれば。

　皆一斉に眼つきが鋭くなり、自らの武器を確認し始めるのであった。

　誰も彼も、やはり意志の強さを持ち合わせている。

　例え使い捨ての調査部隊だったとしても、誰もが自身は捨て駒だと諦めている訳ではない。

　で、あればだ。

「生き残るぞ、お前達。誰かが死んだ時点で“負け”だと思え。“駒”が減っても悲しむ人間は少ない、ならばこそ全員で生き残れ。隊員の死が当たり前の調査などクソ喰らえだ。全員で生き残り、調査ではなく完全攻略を宣言してやろう。上の仕事は、我々が奪ってやったのだと胸を張って煽り散らしてやれ」

　そう言いながら、依頼にあった洞窟へと足を向ける。

　さぁ、戦闘開始だ。

　今度はもう間違えない、もう誰も死なせない。

　それだけを胸に、俺達は暗い洞窟へと足を踏み込むのであった。