シャドウフォール城の朝が迫っていた。アレックスがマユリとの訓練に備えて準備をしている間、城は期待に満ちた静寂に包まれていた。大気は緊張感で満ちており、アレックスは対戦が始まる前にマユリの挑戦的な視線を感じていた。

「準備はいい、アレックス？」とセレスが心配と信頼が入り混じった表情で尋ねた。

「そうなるよ」とアレックスは決意の仮面の下に緊張を隠そうとしながら答えた。

一方、マユリはあまり心配していない様子だった。軽蔑的な仕草で、彼女は自分の前に小さな水晶のバリアを展開し、それが彼女の結晶化魔法の前奏であることを示した。

「さあ、何ができるか見せてみなさい」とマユリは嘲笑うように挑発した。

アレックスは深呼吸し、魔法を集中させた。最初の攻撃は簡単にマユリが展開した水晶のバリアに阻まれた。彼の努力にもかかわらず、アレックスは対戦相手の防御に隙間を見つけることができなかった。

傲慢な表情を浮かべたマユリは、ダイヤモンドの剣を作り出した。それを巧みに操りながら、素早く正確な斬撃でアレックスに向かって進んだ。アレックスは汗をかき、心臓が高鳴る中、風のバリアを作り出して攻撃をそらそうとしたが、ダイヤモンドの剣はそれを簡単に切り裂いた。

「それが全部なの？　こんな程度でリリス様をどうやって助けるつもり？　時間の無駄ね」とマユリはアレックスの無能さにうんざりしながらため息をついた。

「ちょっと待ってくれ、まだこの状況に慣れているところだ。クソッ、このままじゃチャンスがない。彼女の魔法がどんな仕組みか見極める必要があるな」とアレックスは思った。

アレックスは唱え、手のひらにガスの雲を作り、それをマユリに向かって放った。マユリはただそれを受け入れ、黒曜石でできた力場を作り、自分を完全に覆った。その濃い黒色のため、外からは見えなくなったが、彼女は中から外を完璧に見ることができた。

「ガスで私を毒殺しようなんて考えたの？　この力場は攻撃だけでなく、どんな汚染からも私を守るのよ」とマユリは自信満々に笑った。

「くそ、うまくいくと思ったのに。いったいどれだけのトリックを持っているんだ？」とアレックスは叫び、貫通の呪文を放ったが、力場に跳ね返され、地面にクレーターを作った。彼は次に周囲のすべてを吹き飛ばす風の突風を作り出したが、それでも彼女に攻撃を当てるには至らなかった。

「このバカは何をしているの？　ただ無駄に攻撃をしているだけで、もう飽きてきた。早く終わらせて、リリス様を驚かせて、彼女の護衛兼チャンピオンに選ばれたほうがいいかな。待て、今度は何をしようとしているの？」とマユリは考えた。

アレックスは火のオーブを作り出し、先ほどの呪文でできたクレーターの底にそれを放った。

マユリ: ハハハ、魔法をコントロールできないのか、それともただ... !アアアア!

マユリは痛みのあまり叫び声をあげ、力場の中で爆発音が聞こえる。

リリス、スライザー、そしてセレスのもとで。

リリス: スライザー、まさか彼が??

リリスは好奇心から驚いているスライザーに尋ねた。

スライザー: そうだと思います、リリス様。アレックスはマユリの油断と過信を利用して戦略を練り、彼女が動かないうちにガスを送り込みました。それから、力場を利用して貫通の呪文を彼女の下に正確に放ちました。そして、風の呪文でガスを送り、最後に火で爆発を引き起こし、マユリが逃げる隙を与えなかったのです。

リリス: 賢いわね。私でもそんな短時間でそれを考えつくとは思えないわ。さらに、マユリの結晶化魔法は本当に厄介だし、私の訓練でも19%の力を使わなければ勝てないことが多いわ。

再び戦場に戻って。

マユリの力場が消え、彼女の衣装は少し焼け、爆発のダメージの跡が見える。彼女の顔には、自信過剰でこのように屈辱を味わったことへのわずかな苛立ちが見て取れる。

アレックスの抵抗にフラストレーションを感じたマユリは、焦点を変え、黒曜石の槍を召喚し、怒りの叫び声と共に投げた。アレックスは辛うじて避け、土のバリアを作って衝撃を吸収した。槍はバリアを突き破り、クレーターを残した。

「何してるんだ、ほとんど殺されかけたぞ！」

アレックスはマユリに抗議したが、彼女は笑い、すぐに真剣な表情に変わった。

「もしかして少し油断して、君を過小評価していたかもしれない。でも、これからは本気で戦うわ」

彼女はダイヤモンドの剣を持ってアレックスに向かい、圧倒的な速度で絶え間なく攻撃した。アレックスは風の魔法を足に集中させ、何とか攻撃を避けながら中庭を逃げ回るしかなかった。

「どうしたの？もうアイデアが尽きたの？心配しないで、もし避けるのをやめたら、出かけるときに私の荷物を持たせてあげるわ」

マユリは勝ち誇った声で問いかけながら攻撃を続けた。

「まさか、君が僕に恋をして、デートに誘ってるのか？でもごめん、君は僕のタイプじゃないんだ」

アレックスはからかうように答え、マユリは突然止まり、トマトのように顔を赤くした。

「な、なに...? もちろん違う、私の心にいるのはリリス様だけよ」

アレックスはその瞬間を利用して煙の雲を作り出し、さらに超冷風でそれを凍らせ、マユリの周りを囲んだ。マユリはすぐにそれを破り、イライラしながらもアレックスが見えなくなって混乱した。

「どこに行ったの？」

そして、突然背中に炎に包まれたアレックスの一撃を受け、思考が中断された。

「もう過小評価されるのはうんざりだ。これで全力を出すか、死ぬかだ！」とアレックスは叫び、全力で反撃を始めた。彼は炎の拳から暗黒魔法の攻撃まで様々な攻撃を繰り出し、複数のゾンビを召喚してマユリに異なる角度から攻撃を仕掛けた。

数に押されそうになったマユリは、冬のように冷たい祈りをささやき、周囲の地面を凍らせ始めた。鋭い氷の杭が急速に現れ、ゾンビたちを次々と消し去り、アレックスに向かって飛んできた。アレックスは火の壁を召喚してなんとか身を守ったが、ギリギリの状態だった。

リリスはアレックスがエネルギーを使い果たしているのを見て、訓練を終わらせる時だと決めた。しかし、戦闘を止めようとする前に、セレスが遠くからアレックスのフラストレーションを感じ取っていた。そして、ある考えが頭をよぎった。

「アレックス」とセレスは呼びかけ、二人の注意を引いた。「もしこの戦いに勝ったら、前回のようにご褒美をあげるわ...」とアレックスは以前の出来事を思い出して顔を真っ赤にした。

一方、セレスの言葉はマユリに良い印象を与えなかった。彼女の顔は硬直し、目には突然の怒りが浮かんでいた。そして、周囲の温度が急激に下がり始めた。

「このクズ、母に何をしたの？」とマユリは怒りに歯を食いしばりながら問い詰めた。「お前はこの世界の全ての男と同じクズだ」

「ちょ、ちょっと待って、これは誤解だ」とアレックスは恐怖に震えながら弁明した。

「黙れ！」とマユリは叫び、その声は氷のように冷たかった。「そして、お前」とセレスに指をさして叫んだ。「この戦いに干渉するな、ここで決めるのは私だ！」

空気は不吉なエネルギーで重くなり、マユリは全力を解き放ち始めた。様々な種類と大きさの結晶が彼女の周りに現れ、アレックスに向かって狙いを定めた。

反応する暇もなく、アレックスは無情な攻撃の波にさらされた。マユリの一挙手一投足は計算されており、その結晶化魔法の深さを見せつけていた。

「くそ、今すぐ何かをしないと、愛を知らずに死ぬか、最悪の場合、再び花子に会うことができない。クソッ、こんな状況にうんざりだ。花子のために、この世界から彼女を救い出し、家に連れて帰らなければならない」とアレックスは痛みと絶望の中で心に決めた。

その時、心の中に穏やかで慰めのある声が響いた。それは遠くからのこだまのように、しかし確固たるものだった。

「もう十分だ。今こそ行動の時だ。」

その声は、致命的な状況で目覚めたアレックスのクリティカルな魔法に属していた。新たな決意を胸に、アレックスは戦略を立て始めた。そして、マユリのダイヤモンドの剣に似た剣を作り出しながら、痛みに顔を歪め、頭の中で叫ぶ声を聞いた。彼はマユリの動きをより明確に観察し、防御のパターンと弱点を探り始めた。

「驚いたな、こんなにうまくいくとは思わなかったよ。でも、君の戦術は完璧だった、セレス」スライザーは微笑みながら戦いを見つめた。

「そうでしょ、私は素晴らしいのよ、スライザーちゃん、リリス様。え、何の戦術？」セレスは混乱した様子で答えた。

「アレックスと何かがあったふりをして真由里の怒りを引き出し、アレックスのクリティカルマジックを発動させるための戦術だよ」リリスはセレスを見つめながら答えた。セレスは冗談ではない表情を見せた。「本気なの？本当に？アレックスが本当に危険に晒されているわ。」

再び戦場に戻る。

若者アレックスは、自分の限界を自覚しつつも、防御と反撃の必要性に駆られ、「記憶のエコー」の能力をさらに探求し続けた。新しい技を試すたびに強烈な頭痛が伴ったが、彼は魔法とのつながりが強化されるのを感じ、真由里の攻撃パターンにより早く適応できるようになっていた。

決闘は時間が経つにつれてますます激しく、狂乱を極めた。結晶の投射物は魔法のエネルギーの突風や風の波と交じり合い、即席の戦場に制御された混乱を引き起こした。

セレスは、遠くから心配そうに目を細めて観察していた。彼女はアレックスの動きに決意を見て取ることができた。

「記憶のエコー」を操る自信がますます高まり、アレックスは危険の中で新たな力と希望を見出した者の勇気で戦っていた。太陽はゆっくりと地平線に向かって沈み始め、城の中庭に長い影を投げかけていた。

アレックスと真由里にとって、時間は止まったように感じられた。お互いに有利な瞬間を探し続けながら、戦いは続いていた。

ついに、明確で大胆な瞬間に、アレックスは待ち望んだ開口部を見つけた。素早い動きで、真由里の攻撃を横に逸らし、彼女に向かって精密な反撃を放った。彼は真由里の二つの技を組み合わせ、ダイヤモンドの槍を作り出した。これは真由里自身がまだ試したことのない技だった。驚いた真由里は、攻撃を防ぐために再び黒曜石の盾を作り出した。

その魔法は強力に命中し、真由里は数歩後退し、黒曜石のバリアが圧力でひび割れた。

アレックスは躊躇せずにチャンスを活かし、記憶のエコーの力を再び利用しながら前進した。彼は素早く呪文を唱え、地面から緑色のエメラルドを出現させ、複雑な網を形成した。優雅なジェスチャーでその網を真由里に投げ、彼女を鋭い結晶で捉えて動きを制限した。

疲労と勝利が入り混じった目で、アレックスは最後の呪文を真由里に向けて放った。それは彼女がよく知っている呪文だった。

「アメジストのオーブとエメラルドの網、どうやって彼がこの呪文を複製できたの？彼に対して使ったことがないのに、私のものほど強力ではないけれど、組み合わせると同じくらい危険だわ。」

記憶のエコーの力が彼の魔法を増幅し、その呪文は目標に向かって輝きを放ちながら進んだ。

真由里はその瞬間の敗北を認識し、目を閉じて衝撃に備えた。呪文は彼女を一瞬包み込み、光とエネルギーの閃光の中で散った。

中庭は一瞬の静寂に包まれ、風のささやきと魔法の余韻が空気に溶け込む音だけが響いた。アレックスは息を切らしながらも満足そうに微笑み、そのまま地面に倒れた。彼は他者のクリティカルマジックを複製するという大きな負担から、完全に魔力を使い果たして意識を失った。信じられない真由里は、遠くから驚きと安堵の表情で見守っていたセレスに目を向けた。

戦いは終わり、中庭の壊れた環境と疲れ果てた戦士たちの傷跡は明らかだったが、結果は明確だった。記憶のエコーを覚醒させたアレックスは、圧倒的な挑戦に適応し、それを克服する能力を示したのだった。