パワハラ課長とお荷物くん

第6話 特務課のお仕事

　鬼本（おにもと）がクレーマーに脅（おど）されていると聞き、僕は居ても立ってもいられなくなった。

「分かった！　すぐに向か――う……っ！」

「どうしたんですか!?　川原（かわはら）課長」

「車を……車検に出したままだった……」

　何というバッドタイミングだ。社用車も、特務課が使えるのは鬼本（おにもと）が運転して行った一台だけしかない。

「……私、車出せます！」

　声を上げたのは、電話を取った藤吉（ふじよし）さんだった。

「頼んだ！」

　　＊

　出発から十五分ほどで現場に到着する。クレーマーの標的にならないよう、藤吉（ふじよし）さんには車で待機してもらう。

　寂（さび）れた住宅街に建つ一軒家の前に、社用車が停まっていた。

　すぐそばに鬼本（おにもと）の姿を見付け、安堵する。会釈に対し、僕は目配せで応えながら、近付いて行った。

　クレーマーは四、五十歳ぐらいの中年男性。顔色が読めない。

「お待たせして申し訳ございません。責任者の川原（かわはら）です」

「……あんたが上司？　ちょっと言ってやんなよ、この人さぁ――」

　延々と続く鬼本（おにもと）への文句。やれ態度がデカいだの、体がデカいだの、口の利き方がなっていないだの、言いたい放題だ。

（物（もの）怖（お）じしないのは鬼本（おにもと）の長所だし、背だって高くて格好いいだろうが！　口調だって親しみやすいし、声も柔らかくて、囁（ささや）かれると安心するんだぞ！）

　よほど言い返してやりたかったが、じっと我慢する。

　一通り言い終えると、今度は発端となったクレームに話が及んだ。我が社が出店したアンテナショップで、会計の順番を抜かされたことにご立腹だそうだ。

　無論、店員らはその場で不手際を謝罪したが、なお怒りが収まらないらしい。本社の人間を呼び付け、頭を下げさせたという事実が必要なのだろう。

　ならば、その希望に応えてやるまでだ。

「この度は誠に申し訳ございませんでした」

　僕は鬼本（おにもと）と並んで深々と頭を下げる。

　その対応が、間違っていたとでもいうのか。

「おう。で、オレが何でこんな怒ってるか分かってる？」

　男の表情は納得からは程遠かった。

「……この度は現場および本社の不手際により、お客様には多大なご迷惑を――」

「そういうことじゃねえんだよなーぁ！」

　社用車のボディに男が蹴りを入れる。僕は見かねて身を乗り出そうとするが、

「お客様、何卒（なにとぞ）……」

「ほらぁ！　そうやって自分らの都合優先させるとこが――!!」

　男は増す増す声を荒げ、振り上げた拳を叩き付けるのだった――

　――僕の前に立ち塞（ふさ）がった、鬼本（おにもと）の胸板へと。

「……っ……これで、気が済みましたか……？」

「す……寸止めのつもりだったのによぉ！　お前が前に出て来るから、当たっちまったんじゃねえか！」

　引くに引けなくなった男は、なおも鬼本（おにもと）に当たり散らす。が、騒ぎを聞き付けた通行人たちの目が気になるのか、程なくトーンダウンしていった。

「もういいわ！　客の気持ちも分かんねえ奴なんか仕事辞めちまえ！　お前らみてえな木（こ）っ端（ぱ）社員の代わりなんかいくらでもいるんだからよ！」

　男は捨て台詞を残し、自宅に引き返して行った。ドアの閉まる大きな音が響き渡ると、辺りは元の静けさを取り戻していた。

　僕は即座に鬼本（おにもと）へ駆け寄り、拳の当たった胸元をさすってやる。

「だ、大丈夫か？　鬼本（おにもと）君」

　握り返された大きな手のひらが、とても温かい。僕を見下ろす瞳は、どうか安心してください、と語りかけているかのようだ。

「平気っす。つか、俺よりも藤吉（ふじよし）さんが……」

　鬼本（おにもと）が後ろを指差す。そこには、ハンカチを手に滂（ぼう）沱（だ）の涙を流す藤吉（ふじよし）さんがいた。

「ど、どうしたんだ!?　もしかして怖がらせてしまったか!?」

「い、いえ……お二人の姿があまりにも尊くて……じゃなっ、勇敢だったので、感動してしまいまして……」

「そう……なのか……？」

「私は先に会社へ報告しに戻りますので、お二人はどうぞごゆっくり……」

　藤吉（ふじよし）さんはこちらの返事も待たずに、一人で車を運転して行ってしまった。

　　＊

　鬼本（おにもと）の運転する社用車の助手席に乗り、僕は会社まで戻ることになった。

　二人きりの車内はどこか窮（きゅう）屈（くつ）で。鬼本（おにもと）の体が大きいせいもあろうが、どうにも距離が近いように感じてしまう。

　来てくれたことへの感謝を述べる鬼本（おにもと）に、僕は上司として当然だと答える。何でもないやり取りの後、しばらくの沈黙が訪れた。

　信号待ちの間、不意に鬼本（おにもと）が力なく呟（つぶや）いた。

「『代わりなんかいくらでもいる』かぁ……」

「あんな男の言うことを真に受けたのか？」

　らしくないな――そんな言葉を継いでしまいそうになる。

「俺はまぁその通りなんすけど、川原（かわはら）課長や藤吉（ふじよし）さんたちは真面目に仕事に向き合ってるじゃないですか。あんな風に思われるのは、何だか……悔しいなって」

　今回の一件だけじゃない、特務課は社内でも軽んじられている雰囲気があるのを、鬼本（おにもと）も普段から感じていたのだろう。

　あるいはかつての僕自身も、無意識に卑下していた部分でもある。

「誰でもできる仕事というのは、誰もやりたがらない仕事だ。そして、世の中に必要な仕事でもある。そんな大事な役目を任されていることを、僕たちは誇っていいと思うよ。勿論、君もな」

　中学生だったあの日、先生は僕に言ってくれた。

　――川原（かわはら）君は、みんなが嫌がる仕事を率先してやってくれるね。先生は君のそんなところ、とても立派だと思うよ――

「ありがとう……ございます」

　鬼本（おにもと）の声はいつになく穏やかだった。何だかより一層、車内が狭く感じられた。