お茶と妖狐と憩いの場

出会い②

　狐を見てから一週間が経った。

　あの日からも度々森を覗いているが、狐どころか動物そのものが現れることはなかった。ただ、この数日幾度と視線を感じることが増えた様な気がする。

　用事がある時以外、外に出ようとは思わない為摩訶不思議だ。

　昂枝のご両親は日々のお勤めがあり、家よりも神社の方に長くいる。勿論、昂枝もそちらの方が多い。私はというと、お手伝いだけ。おばさんと一緒にご飯を作ったり、代わりに家事をこなすのが日常。家に置いてもらっている身、出来ることなら基本は何でもこなしたい。“宮守”家の人達の為に支えたいと感じている。

　最も、その位しか独り身に仕事は無い。私みたいに力の無い女性は、畑仕事等にも向かないらしく追い返されてしまったし。

　歳の近い女の子達はもう、結婚をし子供を産んでいるのに私にはお相手さえいない。周りからお荷物だと思われている事も重々承知している。女で血縁者がいないと、こうも惨めになるんだと周りの目で痛感させられているから。此処に住まわせてもらって、表面だけでも優しくしてもらえている事が、どれだけ有難いことなのか。

（表面だけ……だなんて言っては駄目ね。感謝しかないんだもの）

　もっともっと貧しい人達がいる事も忘れてはいけないし、何より今の私は幸せだ。

　正直、許されるのなら――このままでいたいという気持ちさえある。

　考えながらも、いつものように家事を一段落させた。

　私は何となく、「…狐さん、よければ一緒にお茶でもいかがですか？」と言ってみる。

　狐なんかがお茶なんて飲めっこないのに。そもそも此処にあの狐はいない。私は途端に恥ずかしくなり、首をぶんぶんと横に振ると口に出した事を後悔した。

　一人居間に座りながらお茶を飲むこの時間も嫌いではない。家事を済ませた後に飲む温かいお茶はとても美味しいし、ほっと一息とはこの事だと実感するから。宮守家は村から少し奥まった場所にある為、苦手な妖葬班の声もあまり聞かずに済むのもありがたい。

「…落ち着く」

　私はまた一口お茶を啜った。

（………）

　──炊事までまだ時間がある。

　お茶を飲み干し片付けると、外に出る支度をした。大丈夫、そもそもが森に包まれた境内だ。奥の奥に行くわけではないし、ただ散歩をするだけ。行動が変だと村人に見られる事も…ないはずだ。

　あの狐がまだいるのなら、もう一度、会いたい。理由はこの一週間でもわからなかったけれど、何だか、そのまま放っておくのは駄目だと思うから。

　そう言い聞かせながら玄関を開きかけた。その時、

「お前今一人か。無防備なこった」

　と、昂枝よりも身長が高く、それでいて見たことのない男の人が目の前に立ちはだかった。赤色の袴を身にまとい、何だか厳つそうな顔をしている。それによく見ると頭には何かが生えているし、大きな槍を持っていた。

「ど、どちら様…ですか」

　私は一歩後ずさる。男の人は、そのままズカズカと許可なく玄関の中へ入って来てこう言った。

「笹野結望、迎えの時間だ」

　私はそれを聞いて、固まってしまう。何の事かちんぷんかんぷんで、訳がわからなくなった。

（迎え…？　そもそも、この人は、一体何者なの…？　赤い髪の毛の人なんて身近にいた記憶なんて───）

　昂枝とそのご両親以外に良くしてくれる人など私には、“想埜（その）”くらいしかいない。

「行くぞ」

　彼は私の手首を勢いよく掴んだ。

　誰だかわからない人にいきなり引っ張られ、小さく悲鳴が出てしまう。

「……っ離してください！」

　私は自分の中の精一杯を出し、振り切ろうとした。が、それは惜しくも出来ずに終わる。

　そのまま体勢を崩してしまい、尻もちを着いた。“痛い”よりも“恐怖”で頭がいっぱいで、なんとなく、逃げなきゃと感じるのに体が動かなくなってしまった。呼吸が浅くなるのも感じ、何とか吸って吐いてを繰り返す。

　そんな中、男は私と同じ目線になるようしゃがみ込む。じっとこちらを睨みつけ、何だか物言いたげな表情だ。

　数秒の睨めっこの末、「…折成（せつな）」と不機嫌そうに男は呟いた。

「せつ、な…？」

「そう、俺は折成。名乗っていなかった」

　彼は折成と名乗り頭を搔く。面倒くさそうに言うその姿は何処にでもいる青年だった。この状況下で無ければ、無愛想だが礼儀のある男だと感心していると思う。

「わ、私を何処に連れて行くんですか…？」

　流れに身を任せて、意を決して聞いてみる。ただし声は震えていた。

「あ～……、それは言えねぇ。理由も…」

　折成さんは頭をかきながらはぐらかす。

　兎に角と、私を引っ張り上げようと腕を引っ張り上げた。前言撤回、強引なやり方はやはり礼儀がなっていない。

「離して…っ！」

「つべこべ言わずについてこい！」

　槍を小さく構えられ身震いした。私なんかに勝ち目など、ない。そう現実を突きつけるような凶器。何より、槍で刺されるのはごめんだと、抵抗する術を失ってしまった。

　嫌々引き摺られる形になり、草履が擦れる音が響く。

　一体何なのか、この折成という人は。それにこんな時に限って大きな叫び声も出せなく、もどかしくなる。人が少ない環境は好きだけれど、こうなるのなら、近くに人がいればよかったと感じ始める。社は少し離れていて、多少の物音など昂枝達に聞こえるはずもない。私は何も出来ないまま、これから何処へ連れ行かれるのだろうか。

（嫌だ…大人しく誘拐される訳にはいかない……）

「助けて…！」

　私は一か八かで精一杯声を出す。だが恐怖に脅えてからか、やはりしっかりとした叫び声にはならず、ただの囀のようになってしまった。

　抜け道を歩くと万が一の事があると彼は判断したのか、森の中を割って進んでいく。行こうとしていた森の中、だけど、こんな事は望んでいない。

　――本当に？

　私は、ふと頭に過ぎってしまう。

　宮守家の人は驚く程に親切だし私を大切にしてくれるけれど、私がいることによって村の人に何か言われたりしているのなら？　いなくなってしまった方が好都合ではないか。

　迎え、と言われるくらいなら私は、少なくとも目の前の…折成さんからは必要とされている。私の存在に価値があるのならそちらを選ぶべきなのではないか。

　ぐちゃぐちゃと、頭の中が混乱し始めた。今考えていること以外にも、いろんな感情が抑えきれなくなくってしまう。

「…っ」

　涙が頬を伝っていくのがわかり、恥ずかしくもなる。

「………」

　折成さんは一瞬こちらの方を向いたが、何も言わずにすぐ視線を戻した。

　当たり前だ。折成さんにとって私が泣こうが喚こうが関係ない。行くべき場所へ連れて行くだけなのだから。

　もう一度、あの狐に会いたかっただけなのに、ここで私の平凡な毎日は終わってしまう。

　お茶を飲んで、お饅頭を頬張って。宮守の人達と団欒して――。

（楽しい…）

　あの空間が、あたたかくて大好き。離れたくない。

　だけど、これ以上迷惑をかけたくないのも事実。いなくなった後、お荷物が無くなって喜ぶ姿――いいえ、きっと彼らなら私がいなくなったら全力で探してくれるだろう。それだけ、優しい人達なのは私が一番知っているのに。いなくなることが迷惑だと前向きに考えたくても、どうしてか、絶対に考えてはいけない方向に揺れ動いてしまう。

「わからない…っ、わか、らない……」

　考えて、考えて。

　溢れる涙を止めることができなくて。

　皆の事を思い出しながら、掴まれている手首を見つめながら、足を動かしている自分もいた。

「──遅れてごめんなさいね、結望」

　…ふと、誰かの声が聞こえた。

　不思議に思ったが、声が聞こえた時には既に手首から折成さんの手は離れ、代わりに優しく体を包み込まれていた。

「──────」

　私は目を丸くする。

　そこにはまた、知らない男の人がいたのだ。

　でも、なんだろうこのあたたかさ。知っている気がするのは、何故…？

「あ、貴方は…」

「そんなのは後よ。まずはちゃんと家に帰らなくっちゃ」

　白髪の男の人は私を抱きしめながら、いつの間にか私から離れた折成さんを睨みつける。

　折成さんは「チッ」と舌打ちをすると、「…今日の所は諦める」と言い残しそそくさと消えて行った。

　私は突然の事に体の力が抜け落ち、その場にへたり込んだ。

「………」

　恐怖心は残ったまま、目の前にいる白髪の人を見た。

　耳と尻尾が生えた、人ではないような、不思議なその人は優しく呟いた。

「怖い思いをさせてしまったわね…。家まで送るわ」

　貴方は、誰…？

　聞こうとしたが、そこから記憶が途絶えてしまった───。