天乃さんと、放課後エアライン 〜高嶺の花は後部座席から絡んでくる〜

081 天乃さんの自覚

　目を開けると、見慣れた寝室の天井ではなかった。

　なんでリビングで寝てたんだ？　と首を傾げつつ体を起こす。セキレイの後ろ姿が見えた。

「……うん……？」

「――あ、やっと起きた。おはよう」

　白髮を一振りして微笑みを浮かべるセキレイ。

　エプロンを着ているところを見るに、料理をしている最中だろう。何かを炒めている音が、寝起き頭をぱちぱちと突っついた。

　――ここ、天乃さんの家か……！

「――ごめん！　そのまま寝てしまった……！」

「いやいや、私こそ。昨日はたくさん迷惑掛けちゃってごめんなさい」

　セキレイはフライ返し片手に、恥ずかしそうに笑う。

「――先に顔を洗っちゃって。洗面所は出て右、タオルはかかっているの使ってね。朝ごはん作ってるから」

　昨日のお礼も兼ねてだから、食べていって？

　そう続けられたイスカは、遠慮の言葉を飲み込んで頷いた。

「――いいの？　こんな凝った……」

「もちろん。というか、ありあわせで作ったものだから凝ってないわよ？　味は大丈夫だと思うけれど」

　テーブルの上には豪華にも一人一皿、こんもりと料理が盛られていた。

　サイコロ状に切り揃えられ、きつね色の焦げ目がついたジャガイモやズッキーニ、玉ねぎに厚切りベーコン。

　その上には半熟の目玉焼きが載せられて、さらに鮮やかな赤色のビーツが薄切りで五枚、皿の縁に添えられていた。

　見たことがない料理だが、立ち昇る香りはいかにも美味しそう。

　トースト一枚で済ますイスカのそれに比べれば、相当凝った朝食である。

「――美味しそう。なんて料理？」

「えっとね――そうそう、ピッティパンナ。本に載ってたのよ。寒い異国の料理らしいわ」

　可愛い名前だな……と思ったら、可愛い名前よね、とセキレイが言った。

　それが少し嬉しくて、イスカは笑って同意する。

「……さて、冷めちゃう前に食べましょ。お塩欲しかったら言ってね？」

「ありがとう。――いただきます」

　そっとナイフの刃を入れると、とろりとした黄身がサイコロ達へと広がった。

　ちょうどよい半熟具合に感心しつつ、いい具合に絡んだそれをフォークですくい、口へ運ぶ。

「――――！」

　からりと炒められた野菜、肉汁たっぷりのベーコン。そこに卵のクリーミーさが加わって、濃厚な味わいが舌の上に広がり、鼻を抜けていった。

　それなのに、油のくどさは全く感じない。

「……どう、かしら？」

「おいしい。――すごくおいしいよ！」

　返事をしつつもフォークが止まらないイスカ。

　それを見て、セキレイは嬉しそうに顔をほころばせた。

「朝ごはん、ごちそうさま。とてもおいしかった」

　すかっとした日差しの下、ドアの前でイスカは振り返る。

「ふふ、よかった。またご馳走するわね！　――――あっ……ええ。またごはん食べましょっ！」

　セキレイは言葉の途中で何かに気付き……けれど頷いて続けた。

　白い頬が、少し赤い気がする。日差しのせいで、よくは見えないけど。

「うん。楽しみにしてるね」

　さよならを言って歩き出す。

　ドアが見えなくなる前にふと振り返れば、セキレイは小さく手を振ってくれていた。

　ひらひらと振り返して、昨日来た道を戻っていく。

　よく寝られたからか、足が羽のように軽かった。

「あんなこと言うなんて……また家に来てって言ってるようなものじゃない……」

　閉めたドアを背に、ずるずるとしゃがみ込むセキレイ。

　顔を覆った手の隙間から、そんなぼやきが漏れる。

　頬が沸騰してしまいそうだ。

　イスカが帰ったことで気が緩んだのか、心臓はとくとく、飛び出しそうなほどに鳴っていた。

　いくら抑えても収まらないどころか、添えた手すらも震えだす。

「……はーっ！　はぁ……」

　熱い空気を吐息で出して、セキレイは顔を上げた。

　髪の毛が揺れて、耳のあたりがこそばゆかった。

　側にいてくれて。

　受け入れてくれて。

　今までずっと、助けてくれて。

　恥ずかしさと昂ぶりが混じり合ったような、初めての感情。

　その名前くらいは、流石に知っている。

「…………私。下地くんが好きなのね……」

　いざ口に出してみれば、ほわほわと身体中に熱が広がっていって、セキレイはまたしても顔を覆いかけたが。

　――突然鳴り響いた電話のベルにびっくりして、途中で固まった。

　二回目のコールで我に返り、ぱん、と頬を叩く。

　しゅるしゅると頬から朱を抜いて、そそくさと受話器を取った。

「……もしもし、天乃です」

「おおよかった、いたか！　四一区飛行場整備主任、吾妻ヤドリだ」

「あぁ吾妻さん。いつもお世話になってます」

「おおよ。電話したのは他でもねぇ、メーカーで修理しているお前さんの機体についてなんだが――――」

――――――――(章の始めと終わりに入るCM)

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