メーヴィス王国は騙された。

第3話 悪ガキ達

　持ち出した金は、調印当初へと遡る。

　奴らは、我が国から通貨を取り上げた。

　そう、こだわりの純度九十五パーセント以上を誇っていた、国の貨幣と交換に、持ち込まれたのは、帝国製粗悪貨幣。

　金貨のくせに、錆びるほどの混ざり物が加えられた粗悪品。

　初期の一年ほど使われたが、帝国の商人が国境で両替せず、本国に持ち帰り、流通させた。

　当初の為替レートは、十対一くらいだったようなので、商人は大もうけだっただろう。

　だが、流石にそれが問題となり、今流通しているのは、レートが五対一で、真っ二つにされた硬貨。

　切り替わったときに、全部回収されたはずだが、王家の隠し金庫に積んであった。

　馬鹿な王国の重鎮だが、流石に金鉱山や銀鉱山についても情報は封じている。

　何かを考えては、いるのだろう。

　目の前に積まれている、現在は使えない貨幣。

　帝都に忍び込み、入れ替えれば良いだけ。だが、リスクが高い。

　道中も商人達には護衛がいるから、俺達では歯が立たないし、持っているだけでおそらく死罪。

　こそっと、流通している貨幣の中へ紛れ込ませたい。

　そして、広がったところで噂を流し、帝国の失墜を誘う。

　考えた末、手間だが、少しずつ宿場の宿辺りを狙い、少しずつ交換をする。予定。

　今は、泥を付けて、錆びた貨幣を洗っている。

　十年足らずで、きっちりと錆びていたからだ。

　泥は、研磨剤として使える。

　手を動かしながら、その間に、手順を考える。

　荷車と宿の周囲にも、絶対護衛がいる。

　人通りがあるため、通りかかるくらいなら大丈夫だが、入れ替えてとなると、中を見て、数を確認をして入れ替えることになる。

　時間、それを稼ぐ必要がある。

　大商いでは、手形も存在するが、王国と手形を使う馬鹿はいないだろう。

　そして宿では、少額なら持って上がるだろうが、硬貨はかなり重い。おそらくだが、馬車に備え付けた鍵付きの宝箱に放り込み、積みっぱなしだろう。

　中身は大抵、小分をして革袋だろうから、確認が必要だ。

　鍵については、この世界で見たことのあるものは大体、ウォード錠だったから、こいつら（悪ガキ）でも開けられる。

　ウォード錠は良くある鍵で、棒の先端部分が一本か二本突き出て、凸凹になっている。

　そう、ファンタジーな鍵だ。

　Ｌ字にした、針金があれば、開けられる。

　まあ、基本的な作戦は、騒ぎでも起こしてフィジカル・ミスディレクションで、護衛たちの目を釘付けにして、その間に何とかして貰おう。フィジカル・ミスディレクションというのは、『あっＵＦＯだぁ』そんな声と、指さし。そして視線で、他の人の意識をそちらに向ける行為。

　ただやり過ぎると、騒ぎが大きくなりすぎる。

　思考の海に沈んでいると、背後では悪ガキ。スヴェトたちが、俺の変化について話していたようだ。

「なあ、どう思う？」

「確かに雰囲気は変わったが、オネスティはオネスティだ。本人が言うとおり、大人になったんだろ」

　スヴェトがそう言ったら、ジャンナがすごい勢いで食いついてくる。

「えっ？　誰としたの？」

「エッチの話じゃない。そっちはまだだろ。あいつ変に恥ずかしがるからな」

「王族なら着替えも侍女がするはずなのに、変わっているよな」

「まあ王子だと聞いたときは驚いたが、ダチはダチだ。あいつのおかげで俺達は生きていける」

「そうだな」

　うだうだ言っているのは、悪友達。今回、計画に引っ張り込んだ。

　男が八人。女の子が四人。

　こいつらとの出逢いは、悲惨だが、この国では良くある話。

　オネスティと最初に出会ったとき、俺達は盗みをして、殺されかかっていた。

　そんな俺達を救ってくれたのが、オネスティだった。

　その時、一人は死んじまったが……

　俺達みたいな、親のいない子供の命は軽い。

　親は、帝国兵に殺されたり、母親に捨てられたり、色々だ。

　その日、畑から芋を盗んだのが、運悪く見つかった。

　俺、スヴェトとイサーク共に、七つくらいだったと思う。

「このガキども。せっかくの芋を。返しやがれ」

　声と共に、いきなり拳くらいの石がとんできて、一緒にいたレナートの頭を直撃した。

　レナートは、俺達より少し小さかったが、正直、正確な年なんか判らない。

　石を食らい、ぶっ倒れて、痙攣を始める。

　俺達は、レナートを置いて逃げることができず、走ってきた農民のオッサンに捕まり、殴られ、蹴られた。

　まずった。絶対死んだ。そう思ったときに、気の抜けた声が聞こえたんだ。

「こらやめろ。そいつ死んだぞ」

「それがどうした。こいつらは、芋を……　あんた貴族か」

　そう、この頃はまだ、貴族の威光が多少残っていた。

「これで許せ」

　最近出回った、半分にされた銀貨。それを一枚出す。

「ああ。なら、まあ良いだろう。そのガキは死んだか？」

　農家のオッサンが確認しようとしたとき、二人の声が重なる。

「「さわるなぁ」」

　獣の様な目で、オッサンを睨む。

「ちっ。死んだらきちっと埋めとけよ」

　そう言って、立ち去るオッサン。

　あの年なら、幾度か従軍経験があるはず。

　殺すのも殺されるのも、人の死など見慣れている。人が死ぬのは当然のような目。

「ちょっと見せてみろ」

　俺が言っても、目は怪訝そうだが、噛みつかれはしないだろう。

　首と、手首。脈を取って見たが、脈はすでに無く、口からは泡を吹いていた。

「頭に怪我を負うとこうなる」

　戦争に行った兵の症状は、症状別に書類として王城内で管理されている。

　戦争時、見捨てるか、連れて帰るかの判断のために、上位の役職に就くものは、小さな頃から教えられた。

「もう……　息もしていない」

　俺が伝えた後、確認をしていた男の子が、こちらを見上げて報告をしてくる。

「そうだな。おれは、オネスティ。こいつは？」

　そう言って、亡骸となった体を指さす。

「レナートだ」

「手伝うよ。山へ埋めよう」

　そう、この国。何かと山へ埋める。

「いいのか？」

「ああ」

　山へ行き、深くは掘れなかったが、見晴らしの良いところに埋めた。

　ほんとうは、二メートルとか三メートルは埋めないと、獣に掘り返される危険がある。だが仕方が無い。

　オネスティと言ったこいつは、何かぶつぶつと、お祈りをしてくれた。

「仲間でお祈りをしてもらったのは、コイツが初めてだ」

　そう言いながら、涙が流れ……　止まらない。

「さっきまで、元気だったのによぉ」

　二人とも、思い出したのだろう。

　数時間前には、元気でしゃべっていたんだ。

　石ころ一つ。人間は脆い……

「ああ、だけど……　最後は皆同じだな。何でも良いけれど、お腹いっぱい食べたいね……　だな」

　畑に入る前に、彼が残した言葉らしい……

　それを聞いて、俺はこいつらに猟の仕方や魚の捕り方。

　食べられる草も教えた。

　オネスティは将来、兵を引き連れ、戦争に行くため、子供の頃から色々なことを教え込まれていたようだ。

　それから後、猟などに参加する仲間が増え、皆とオネスティは友達になった。

　よく笑う、人の良い奴だった。だが、数年後から、奴は荒れ始める。

「王族はくそだ、貴族もくそだ。こんな国滅んじまえ」

　そう言って……

　それからは、一緒になって悪さをし始めた。

　だが今、一生懸命に金を磨く奴は、表情から棘が消え、出会った頃と同じ匂いがする。

　なぜか嬉しくなり、イサークと笑ってしまった。