メーヴィス王国は騙された。

第一章 メーヴィス王国の没落と少年

第1話 王国の没落と天命

「おにいちゃん。おなかすいてるの？」

　絶望に沈み、道ばたで座り込んでいた俺。

　その声で、暗雲立ちこめる俺の心が晴れる。

　だが……　声の主を見て、再び心に冬がやって来る。

　ガリガリに痩せ細った幼女。

　彼女が差し出すのは、落葉樹の甘皮（あまかわ）。柔細胞と呼ばれ、堅い外樹皮の内側に在り、よく鹿などが囓るところ。

　慢性的に食べるものが無く、そんなものを囓っているのだろう。

「おにいちゃん。お腹がすいて……　いないわけでもないけれど、大丈夫だから」

　話ししていると、彼女の背後へやって来たのは、母親だろうか？

「フィヤ。そいつは貴族よ。石でも投げて追い払いなさい」

　貴族ではなく、王族だが、言えば火に油を注ぐだけだろう。

　心の中に、寒さだけではなく、雪まで降ってきた。

「ああいや。これをどうぞ」

　たまたま、台所から盗み。持っていた干し肉を差し出す。

　母親はひったくるように干し肉を奪うと、彼女の手を引き、逃げて行ってしまった。

　そう、我が国メーヴィス王国は、馬鹿な大人達が毒まんじゅうを食らい。この状態になった。

　メーヴィス王国は、騙された……

　完。

　――　と、言うわけにも行かないか……

　俺は、第三王子のオネスティ十五歳。元は、手島　真武（てしま　まなぶ）と言う日本人だった。

　思い出したのは教会で、さっき受けた、本洗礼の最中。

　王族や、貴族は成人をすると、よく分からないが教会に行き、それを受ける。

「あー。空が青い」

　立ち上がるついでに、思わず空を仰ぐ。

　朝と変わらず、おまぬけで、くそ暑い七月の良い天気。

　ここでは火の季節と呼ばれる。火の季節一の月。

　三ヶ月をひとくくり。

　秋は、土の季節。

　氷の季節。

　木の季節。この四つ。

　空には、同じように月があり、多分三十日で満ちかけをする。

　それを三回で、季節が一つ回る。

　気分的には、雷雲でも出てきて、吹きすさんでほしい。

　それだけの、ショックを受けた……

　――洗礼の途中。

　突然声が聞こえた。

『魔人を倒し、この世界に安寧を取り戻せ』

　男の声だが、ハイトーン。髪の毛を立て、突き抜けるようなハイトーンで歌えば似合いそう。その言葉と同時に、前世の記憶が蘇る。

「ぐはっ」

　聖なる水で、清めの最中に苦しむ。とっても怪しい奴。

　その場で、緊張が高まる。

「すみません。鼻に入って……」

「儀式の最中です。静粛に」

　神官さんの冷たい目。

　何とかごまかせたが、周りで、「第三王子はやっぱり」などという声が聞こえる。

　そう、記憶は残っている。

　第三王子だからと、ある時期からほったらかしにあい、悪ガキだった。

　勝手に城を抜け出し、盗んだ馬で走ったり。侍女のスカートを捲ったり……

　この世界。下着はまだ、短いふんどしみたいなものだが、たまに穿いてなかったりする。

　だけど侍女たちも、相手が王族の場合。

　お手つきになると、家ごと面倒を見てもらえるから、文句も言わないし。

　この世界、そうでなくとも、基本おおらかなんだよな。

　トイレも一応あるが、侍女達は庭の端で、しゃべりながら適当にすましていたりするし。

　最も、トイレに溜まったモノも、業者が山へ埋めに行くらしいから一緒と言えば一緒。

　中世フランスみたいに、窓から捨てるようなことは流石にしていないから、それよりはましかもしれない。

　多分魔法は無く、剣の世界。

　だけど噂では、精霊のようなスピリチュアルなものは、居るらしい。この辺りでは見ないが、モンスターも……

　ここは、メーヴィス王国。

　大国シュプリンガー帝国の属国……

　ここから、第三王子オネスティが十五歳の成人を機に、神からの天啓という、無茶振りをもらい。

　何とか大陸を統一し、善政を敷き、近代化を進めた偉大なる王となる物語が始まる。

　人呼んで『希代のペテン師』……　誕生の話である。

　元日本人の手島　真武（てしま　まなぶ）。

　大学の時、モテるという理由で、大学のマジックサークルに所属。だが、彼は本来の目的を忘れるほど、どっぷりハマる。

　かといって、いきなりコンテストや、ショーなど開けない。

　彼は、工学部と言っても、会計寄りの情報処理学科を取っていた。

　授業のコマによっては、経済学部で受ける。

　そう。経済には、以外と女の子が多い。

　だが入学時の思いを忘れ、マジシャンへの道を突き進むことになる。

　大学の在学中から、マジックバーなどで営業をする。

　だが、当然ギャラは安く、年中金が無い。彼は、マジックアイテムも手作りしていた。

　そんな彼だが、大学を卒業後も、人の良いマスターの手伝いをしていた。

　童貞歴二十三年のある日、マスターのところに怖いお兄さん達が現れ、借金の形に命を差し出すことになったマスター。そのとばっちりを受ける。

　怖い人達に囲まれ、強制される、初めての大マジック。

　水槽からの脱出……

「脱出できたら、見逃してやる」

　言質はとった。

　だが……

　種も仕掛けもなしで、本番ぶっつけ……

　『もっと人を喜ばせたかった。俺のマジック……　もっと可能性があるはず……』

　消えゆく意識の中で、おれはそう考えた。そう、強く……

　無事、事故扱いになったようだから、彼の保険は、親に行っただろう。

　王城の自室。その晩、彼は考えた。

「魔人はとりあえずおいといて、帝国を倒さなければ、貧乏のままだ。何もできない」

　彼の思うとおり、この国は帝国の属国。自由はなく。飼われている存在である。その状態では、王族と言っても金は無い。

　当然、この国に、武力などは存在しない。

　国内で、うろうろしている兵は、すべて帝国兵。

「おい。上手く当てろよ」

「任せておけ」

「ついて行きますから、お父さんを離してください」

　父親は柱に結ばれ、兵達に矢を射かけられている。

　その脇で泣いている年頃の娘。

　この国では、良くある光景だ。

　なぜこんな事になってしまったのか？

　毒まんじゅうを喰らったのには、理由がある。

　そこには、帝国との長い戦争と、疲弊した国民。

　そして王族。

　そう、あの時は、全員疲れ果てていた。

　小国では、専任の兵など雇えず、農民達が兵を兼ねる。

　すると、戦争で男手は減り、農作業にも困ることになる。

　貧困と、食糧難は国を蝕んでいく……

　そしてまた戦争。

　兵は弱く……　辛い戦い。

　そんな時に、いきなりやって来た講和の使者。

　王国の上層部は、深く考えずに受け入れることになる。戦争が終わる。それだけを望みに。

　その、甘い毒の入ったまんじゅうを、手に取り。食べてしまった……