鬼の頭領に捨てられた花嫁をもらいに来たのが落花生とか正気ですか？

第3話 落花生鬼神にピーナッツバター

落花生鬼神の社には、人間でも居住できるように台所もあり、食材も揃っていた。

八雲が……揃えてくれたのだろうか。それはそれでありがたいのだけど。

「はぁ……はぁ……っ」

3歳児の玻璃（はり）を膝に乗っけながら、はぁはぁするのは……いいのだろうか。

――――絵面的に。

「あの……やっぱり別のメニューに……」

した方がいいのでは？だって……。

「いや、ピーナッツバターサンドがいい！壱花（いちか）の作ったピーナッツバターサンドがいいのだ！！」

――――とは言っても。

「あの、八雲は落花生鬼神なのに……ピーナッツを食べることは……いいの？」

「むしろ……食べて欲しい」

そう言えば……お母さんの落花生の精は、人間に豆を食べて欲しかったのよね。

「そしてピーナッツが壱花の中に取り込まれることで……はぁはぁ、肉体すら壱花の一部になる……！すごく……震えるほど、感じる……っ！」

しまいには何を言ってるのかよく分からなくなってきた。

「それに、身体の中にピーナッツがあれば、同時に俺の守護にもなるからな！」

八雲の……守護。

「もちろん普段からも、壱花と玻璃に守りの加護は与えているが……落花生鬼神にピーナッツバターサンドと言う」

何だろうか、その格言じみたものは……？鬼に金棒的なものだろうか……？

「そうともいう！さぁ、壱花と……はぁはぁ、ひとつになりたい……っ」

それは子どもの前でしていい会話なのだろうか……？いや、ピーナッツバターサンドを食べるだけなのだが。

とにもかくにも。

「できたよ」

ピーナッツバターサンドをテーブルの上にあげる。

玻璃には小さな子どもでも食べられるような、粒のないペーストタイプのピーナッツバターを、小さく食べやすいようにくるくるサンドにしてみた。

八雲曰く、玻璃にはピーナッツアレルギーなどはないらしく、食べられるそうだ。落花生鬼神だからこそ分かるらしい。

いろいろと……チートらしい。落花生や、豆に関しては。

「こっちが、玻璃の分だよ」

「うむ」

玻璃の分は八雲が自然と手にとって食べさせてくれる。

本当に……優しい。こんな風に夫婦で子育て……なんて想像もつかなかったことだから。

「花嫁には優しくするものだろう？」

鬼にはなかった感性……いや、白玻（しろは）も弥那花（ミナカ）には優しくするのだろうか。

でも私は八雲のように優しい鬼は知らなかった。

「壱花に優しくする夫は俺だけでいい」

「……」

白玻のことを思い出してしまったから……八雲なりに励ましてくれているのだろうか。

「さぁ、壱花も食すがよい」

「……うん」

ピーナッツバターサンドなんて……久々に食べる。

「……おいしい」

「そうそう、病み付きになるほどであろう？」

「うん」

久々の……おいしくて穏やかな食事だ。こんなにも穏やかに食事をできたことなんて、今までになかった。そして誰かと一緒に、楽しく食事をするなんてこと。

「あ……八雲も、食べて？」

玻璃に食べさせてあげている八雲の口に、ピーナッツバターサンドをつまんで近付け……。

「あ、ごめんなさい、食べれない……よね……？」

だって、八雲自身がピーナッツの殻を背負ってるのだ。共食いに……なっちゃう……？

「この身にピーナッツを取り込むことは、ピーナッツたちのパワーをもらい俺もパワーアップする。ピーナッツを食すこと自体は問題ない」

それはちょっとホッとした。

「俺は神だから普段は食事をしなくてもよいのだ」

そっか……神さまだから。

無理に食べさせたら、きっと迷惑だよね。

「そんな顔をするな。壱花があーんしてくれるのなら、喜んで食そう」

「あ、あーんっ！？」

するの！？

「新妻からのあーん」

そんな訴えるような目を向けられたら……っ。

「あ、あーん……」

ドキドキしながらピーナッツバターサンドを八雲の口に再び近付ける。

「はむっ。ん……うまい。壱花に料理してもらったピーナッツたちが……喜んでいる……っ」

そんなことまで分かるのか。

そして八雲にあーんしつつ、玻璃がもぐもぐと食べる姿を見つめながら、私もピーナッツバターサンドを口に運ぶ。

「あら、もう食事にしてたの？」

その時唐突に女性の声が響いて顔をあげる。

深緑のロングヘアーに銀色の瞳の……美しい女性の、鬼。それを示すように彼女の頭からは緑の2本の角が伸びている。

頭領の家では女鬼はほとんど見なかったから、新鮮だ。そして女鬼はとても少ない。それゆえに鬼は人間から花嫁を娶り、繁殖の道具とするのだ。

「うむ、我が花嫁にピーナッツバターサンドを作ってもらっていたのだ。やはり自らピーナッツを調理してくれる嫁は尊すぎるとは思わぬか？そして俺にあーんをしてくれるのだ。これはまさに……ゾクゾクする……！」

ぞ……ゾク……？

「はいはい、あなたが花嫁ちゃんを気に入ってることは充分に分かったから。でもそれだけじゃ栄養が片寄るわ。今、何か作るわね」

「あ……じゃぁ私も……っ」

慌てて立ち上がろうとすれば、女性が首を振る。

「いいのよ。花嫁ちゃんはゆっくりしていて？その方も八雲が喜ぶ……と言うか大人しくしてるから」

稀に見る女鬼は、人間の花嫁であることをことさらに憎んで来た。キツく当たってきた。道具であることをいいことに、蹴られ叩かれ、遊ばれたこともある。だけど……。

「私は那砂（なずな）。よろしくね。それに、夜霧もいるから大丈夫よ」

那砂さんが示せば、続いて夜霧さんも入ってくる。

「八雲ったらひとも鬼も選ぶから、なかなか社の手伝いを任せられる鬼もいなかったのだけど。八雲が自らひとでを確保してきてくれるのは助かるわ」

「その……追放された身ですから。ここに置いていただけるのでしたら、できることをさせていただきます」

夜霧さんもぺこりと頭を下げる。

むしろ今までは私が一番、底辺だったのに……調子が狂う。

「壱花は我が花嫁なのだ。大切にされる権利があるのだ」

権、利……？

白玻のもとでは全て取り上げられていた。自分の意思で生きることすら。

「あら、壱花ちゃんっていうのね。かわいいじゃない」

「おい、こら、那砂。勝手に呼ぶな」

「私は構わないけど……」

今までの人生でも、呼ばれることなんて、ほとんどなかった。名字は弥那花と被るから、『あれ』『それ』と呼ばれるだけましだった。

鬼の嫁になってからは……名前自体を取り上げられたから。八雲が呼んでくれるのも、那砂さんが呼んでくれるのも……嬉しいのだ。

「ほら、壱花ちゃんもそう言ってるじゃない。独占なんてずるいわよ？女には女にしか分からないこともあるんだから」

「むぅ……それはそうだが」

八雲は渋々ながら……認めてくれた……？

「それじゃ、壱花ちゃん。女同士、何かあったら何でも頼ってね」

「は……はいっ」

那砂さんは……優しい。同じ女性からも蔑ろにされることが多かった。普通だと。弥那花に比べれば価値もないと。こんなに素敵な女性に……そう言ってもらえるのは……とても嬉しくて……。那砂さんなら……頼れる気がするのだ。

「価値などどうでもよい。壱花だから良いのだ」

私だから……。

「それに那砂は面倒見がいい。あまり那砂に懐かれるのは嫉妬するが……だが、何かあれば頼るといい。那砂は喜ぶ」

嫉妬……しちゃうの……？ちょっとかわいらしい……と思えば八雲とじっと目が合う。その印象が意外だったのだろうか。でも、すぐにいつもの屈託のない笑みを浮かべてくれる。

「さぁ、壱花」

座るように促され、ぽすんと席に腰をおろす。

そして暫くすれば、那砂さんと夜霧さんが、追加のおかずを運んできてくれた。