白光の魔剣士

２話 投げ出されたキャンパスと空っぽのバスケット

「えっ？あ！ニト！」

　無駄なスタッカートをつけながら叫んだ少年を、鳥が大きく羽ばたき、時折つつきながら追い立てていく。　　

　木の陰から出てきたそれは、ニトの目の前を横切り再び木の陰へと消えていく。

　悪かった、そろそろ巣に戻れよ。などの声とともに足音や葉のこすれる音が遠ざかっていく。

　その後しばらくして勢いよく鳥が木陰から飛び出して来た。

　鳥はそのまま勢いを落とすことなく、ニトが先程まで歩いていた道をまっすぐにとんでいく。

　首元に見覚えのある模様がある。またあの子どもたちに届ける餌を探しに行ったのだろう。

　鳥の姿が見えなくなって少したった時、先程の少年がゆっくりの茂みからでてきた。

　体つきが良く、暗めの金髪に黄色の目をを持っている。

　その姿を見るなり、心底嫌そうな顔でニトは大きくため息を付いた。

「さっきの鳥…行ったか？」

　その少年、ルークがあたりの様子を伺いながらニトに問いかける。　

「行ったよ、お前今度は何やらかした？」

「俺は何もしちゃいねぇよ。ほんとだって。」

　ニトの諦めたような表情を見てルークは必死に弁解をしようとする。

「警備員に追いかけられてるやつを傍からみて、悪くないとお前は思えるのか？」

　ニトが呆れながらルークに問いかけた。

「いや、思わん…」

　ルークは何を言っているのか全くわからないという顔をしている。

「お前の頭の風車の軸には、そろそろほんとに油をさしたほうがいいと思うよ。」　

　肩で息をしながら、小馬鹿にしたように笑ったニトが言った。ルークは考え込むような顔をしたが、数秒と経たずお手上げだとでも言うように顔を上げた。

　ニトは小さくため息を付き、どこか見下したように言う。その顔には嫌味な笑みを貼り付けている。

「空っぽのバスケットでもおうちには帰るべきじゃないかな？」

　それにルークが顔をしかめ少し怒った声色で言う。

「俺はお前を探しに来たんだぞ。」

　ルークを一瞬睨みニトが言う。

「母さん？」

「あぁ、これはお前が悪い。」

　ルークから目を離し黙り込む。追い詰めるようにまた言う。

「今だってはぁはぁしてるし、普段より顔色も悪い。」

　ルークはニトをまっすぐに睨む。

「ここまで来て…」

　つぶやきかけて口を閉ざす。こうなればてこでも動かないことはニトが誰よりよくわかる。

　一瞬、大樹の方に目をやる。相変わらずの生命力を発している。

　ニトにはどこか悲しげに見えた。

「…わかったよ」

　かすかな声でニトが呟く。

　ルークはそれを聞くなりニヤッと笑う。

「よし、じゃあ早く戻ろう。みんな心配してる。」

　ニトにくるりと背を向け、先ほどまでの道を大股で歩いていく。

「待ってくれ、それじゃ追いつけない…」

　ルークの背を必死に追いかける。

　背後で一瞬何かが揺らいだような気がした。