異世界で魔族に襲われても保険金が下りるんですか!?

第五章 死は全てに打ち勝つ ②

　透明の防御壁に弾かれた父親に、ルンが迫る。無防備な腹めがけて剣を薙ぎ、深々と切りつける。

「お父さん！」

「こいつはお父さんじゃない！」

　悲痛な叫びを上げたトーナに、ルンは怒鳴るように返し、そして迫ってきた母親の首を刎ねる。

「こいつらは偽物だ。騙されるな！」

　両親の姿を模した操り人形は、断末魔も上げることなく土塊に戻り、それを見たトーナは呆然とする。

「小娘、貴様の親を生き返らせてやるぞ」

　そんなトーナに、教会からエルフが悪辣な甘言を紡ぐ。

「貴様らも私の僕となるが良い。二度と会えぬ者との再会を果たさせてやろう」

「てめぇ！」

　心底から愉快そうに笑うエルフに、ルンが吼える。トーナの心を読んで、死んだ彼女の両親の姿を模した刺客を寄越した。それが如何に残忍なことか、あのエルフは理解してやっているのだ。

「フィアト・ルクス！」

　ラテン語の呪詛を紡ぎ、マナリアが矢を放つ。藍色の夜空に放たれたそれは、次の瞬間強烈な閃光を放ち、月明かりに照らされた廃墟の街を真っ白に覆い尽くした。

「一度退きましょう。このままでは埒が明きません」

　沈着な一言が耳に届くと、白く塗りつぶされた視界が溶けていくのに合わせて、血が昇った頭がスッと冷めていく。

　魔法による閃光。その影響を最も受けたのは、終始目を見開いているクラウ達だ。視覚を潰されて呻きながら悶える傍で、ルンはマナリアの提案に乗った。

「トーナちゃん！」

　閃光の目潰しで動揺を塗り替えられたトーナが、一瞬遅れてルンの声に応じる。

「りゅーのすけ、りゅーこ！」

　指笛を鳴らして、二匹の竜を呼ぶ。駆け寄ってきたりゅーのすけとりゅーこに、トーナ達はまっすぐに走っていく。

「ルンさん、早く！」

　りゅーこの背中に乗ったセリアルが、駆け寄ってくるルンを急かす。

　――風を切る音を、ルンは聞き取った。そして振り返った次の瞬間、喉を衝撃が貫いた。

「ルンさん！」

　りゅーこからセリアルが飛び降りて、駆け寄ってくる。その姿を視界に捉えたまま、ルンは崩れ落ちる。

「クロードさんだ！　ルンさんがやられた！　セリアル、隠れて！」

「は、はい！」

　倒れたルンを、セリアルとりゅーこが引きずっていく。喉を走る鋭い痛みと押しつぶされるような息苦しさの中で、ルンは必死に状況を飲み込もうとするが、酸欠の頭がそれを拒むように、ゆっくりと意識を溶かしていった。

　　　　2

「――よぉ。久しぶり、ルンさん」

　目を開けると、目の前に神が座っていた。黒いジャージに無個性な顔、短く整えた黒い髪。初めて会った時と何も変わらないモブキャラは、あの時と同じように無数に線を書き込んだ紙を見下ろしている。

「何であんたが……」

「先輩からのありがたいアドバイスで、お前らが死にかけた時は拾い上げてやれって言われてな」

　神はつまらなそうに肩をすくめた。

「お前ら大抵、つまらないことであっさり死ぬから、長生きさせたきゃ最初は面倒見てやれ、だってさ。ほんとめんどくさいよな、お前ら」

　愚痴をこぼされつつ、状況は分かった。つまるところ、自分は生死の境にいるのだ。

「俺は死ぬのか？」

「まだだ。今はまぁ、死にかけ、ってとこだな」

　顔を上げた神は、初めて対面した時と違って、随分と好意的な笑みを向けてきた。まるで健闘を讃えるかのようなその表情を、ルンが訝っていると、これ見よがしに指を打ち鳴らして、白いテーブルに映像を映し出す。

『マナリアさんはセリアルちゃんを守ってあげて！　こいつらはあたしが引きつける！』

『トーナさん、危ないです！　戻ってきて！』

　夜空を見上げる位置から動かない映像が、セリアルのひっ迫した声を届ける。銃声、炸裂音、咆哮。物々しい雑音の中で、涙目のセリアルが顔を覗かせ、続いてマナリアの顔が飛び込んでくる。

『矢を抜き次第詠唱を。かなりの出血が予想されますので、急いで』

　冷静に告げるマナリアが矢を引き抜き、血が噴き出す。それに怯んだセリアルに、マナリアが『早く！』と叱咤すると、セリアルは涙を拭い、そして震える声で詠唱を始める。

　クロードの矢に喉を射貫かれ、死にかけている自分の視界。そこで繰り広げられる凄惨な戦いの現場の只中にあって、何の痛みも感じないルンは、焦慮を抱いて立ち上がる。

「死にかけなら、生き返れるんだよな？」

「あぁ。この女の子の魔法のおかけでな」

「なら早く戻してくれ。あのエルフを倒さないと」

　こうしている間にもトーナとマナリアが戦い、セリアルは回復のために消耗している。自分のせいでこれ以上事態を悪化させたくない。

「もう良いんじゃないの？」

　神は諭すように問いかけた。

「異世界に来て、自分の知識を頼りに会社を作って、そして客のために戦って死ぬ。かっこいいじゃん、ルンさん。俺は十分頑張ったと思うよ」

「何言ってんだよ、あんた」

「俺は自殺さえしなきゃ何でも良いんだよ。自殺起因の損失が監査の指摘事項なんだから。それさえ回避できれば文句なし。てことで、転生させてやるよ」

　労うような物言いとともに、神は関心を手元のノートパソコンのような端末に向ける。

「つき合ってくれたお礼に、次の転生先を選ばせてやるよ。せっかくだから、欲しがってた特典もつけてやる。次の世界では、お前は貴族か金持ちの息子で、勉強もできて、女にもモテモテな完璧超人だ。前と同じ世界が良いか？　それともちょっと冒険してみる？　魔法が発達してる世界とか、機械と人間が戦争してる世界とか。どこに行きたい？」

「どこにも行かない」

　努めて明るく問いかける神に、ルンは首を振って静かに告げた。

「戻してくれ。あいつを倒して、クラウ達を連れ戻す」

「戻ったとして、あれどうやって倒すの？　どのみち死にそうだけど」

「エルフとの戦い方なら教わってる。あんたがトーナちゃんにあげた武器もあるんだ、次は上手くやるさ」

　勝算を抱くルンは、「それに」と続ける。

「クラウ達と契約したんだ。俺はあいつらの家族を守る。ここで死んで、その約束を破るわけにはいかない」

「ほっほー……」

　決然と告げたルンを前に、神は感心したかのように唸り、腕を組んで笑みをこぼす。

「変わったなぁ、お前。死ぬ前と大違いだ」

「え？」

「思い描いた理想との違いに失望して、自分で死ぬことを選んだ奴が、二ヶ月かそこら異世界で同じことをしたと思ったら、今度は他人のために生きたいと。ほんと人間ってのは理不尽で面白いよなぁ。だからお前ら好きなんだわ」

「あんた、知ってたのか？」

　勢いだけだと言い張ったあの時の答え。看破したかのような態度だったが、神はそれには答えなかった。

「お前はもう心配いらないな。じゃ、精々頑張って生き抜いてこい、ルンさん」

　雑じり気なしの激励とともに、神は指を鳴らした。

　　　３

　瞬きした次の瞬間、ルンの視界には涙を流すセリアルの顔が飛び込んだ。

「ルンさん！　良かった！　良かったぁ！」

　感激に声を上げるセリアル。ルンは喉元を触れて、傷が塞がっているのを認めると、

「ありがとう、セリアルちゃん。命拾いしたよ」

　セリアルが嬉しそうに何度も頷くと、そこへトーナとマナリアが割り込む。

「生き返ってくれたところ悪いんだけど、状況は最悪だよ」

「完全に囲まれました。逃げ場はありません」

　そう言われて、ルンは辺りを見渡す。正方形に張られた防御壁を無数の死人が囲んで、一心不乱に拳で殴りつけている。