将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

第4話

　やがて、最後の一人が壇上に上がると、神官は手元の羊皮紙を読み上げていく。

「生年月日1072年4月13日、14歳……出身地エルドール領」

　淡々と読み上げられるその声さえ遠く聞こえるようだ。

（ああ……）

　オリヴィエの胸が、絶望で押し潰されそうになる。

「それでは、判定を」

　神官が告げた瞬間、オリヴィエは息を呑み込んだ。

「判定は〝変化なし”。これを以て、第１９回の聖女選定式を終了といたします」

　神官の判定は、〝変化なし”――つまり、この場には聖女となる女性はいない。

　オリヴィエは崩れ落ちそうになった。

　しかし、そんなオリヴィエを支える手があった。

　シャルルだ。彼はオリヴィエの視界を聖女像から遮るように抱きしめた。

「お疲れ様、オリヴィエ。何かの間違いかもしれん。先ずは何か、美味いものを食べて帰ろう」

　シャルルはオリヴィエを労わるように、背中を撫でた。

（そうよ……きっと、何かの間違いよ）

　何かの間違いなら、証拠が欲しい。だが、何度目をこすっても景色は変わらない。

　オリヴィエには絶望だけが残された。

　2人は神官の見送りを受けて聖堂を出た。

　広場に出ると、大勢の人が待っていた。皆、聖女選定の儀を見に集まっていた。

「おい、あの子じゃないのか？」

「しかし、衣は変化してないのよ――」

　口々に噂する声を締めだすように耳を塞ぎながら、オリヴィエはシャルルに連れられて馬車に乗り込んだ。

　悪い夢なら、早く覚めて欲しい。

　◆◆◆◆◆

「オリヴィエ、着いたぞ」

「あ……」

　物思いに沈んでいて、今自分が何処にいるのかも気付かなかった。

　深い眠りから覚めたように、オリヴィエは瞬きをした。

　いつの間にか、馬車は屋敷の前に到着していた。

　シャルルが、オリヴィエの肩を優しく撫でる。

「疲れただろう？さあ、部屋に行こう」

　オリヴィエを労わるように、馬車から降ろすと、手を引いて屋敷に入っていく。

　けれどその手も足も重くて仕方がない。足取りも覚束なかったのだろう。

　オリヴィエは階段を上る途中で、足を滑らせた。

「あ……」

　踏みとどまろうとしたが、そのまま階下へと滑り落ちていった。

「オリヴィエ！？」

「お嬢様！」

　シャルルと侍女のミユが同時に声を上げた。

　だが、咄嗟に手すりを掴んでいたため、大事には至らない。

　だが、つるつると１階まで降りきると、そのまま床に尻餅を搗いた。

（私ったら……何やってるのかしら）

　すぐに立ち上がろうとしたが、身体が動かなかった。

　いや、動きたくなかったのかもしれない。足も手も、鉛のように重かった。

　シャルルはすぐさま階段を駆け下りてきた。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

　シャルルが差し出した手を、オリヴィエは掴んだ。

　ゆっくりとオリヴィエを立ち上がらせた。