聖剣と魔女のミュトロジア

第10話 つむじ風を抱きしめて

　ガーランドとヴェラステラの格闘は、思いもよらず激戦となった。

　閃く白刃を、面白おかしくすり抜け、ひらりと躱（かわ）し、舞うような足取りで、紙一重の間合いを保っている。

　さながら死線のダンスといったところか。

　ガーランドが夜に蝶々をとらえようとする少年のように、児戯めいて見えてしまう。

　ところが。

　そのさなかに、かえす刀で伸びる白刃が、もう一枚。

　ガーランドの喉笛に進んで、危うく回避の憂き目に遭う。

「さすがに見られてますわね」

　ヴェラステラの持っていた仕込み杖が、ついにその牙を剥いた。

　ガーランドはより一層警戒を強めた。

　その時だった。

　彼らの戦いの背後から、突如烈（はげ）しい風が飛び込んできたのである。

「──ッ？！」

　男と魔女（おんな）が見たものは。

　糸。

　赤い糸。

　それも、無数に張り巡らされた──

　中空を、交差し、乱れ飛び、蜘蛛（くも）の巣のようにがんじがらめにされた。

　そのまっただなかに。

　赤く輝く宝玉が、あった。

　夜露滴（したた）る、その球体は、遡（さかのぼ）ってひとりの少女の親指に向かって、流れ込んでいる。

　否。逆なのだ。

　すべては少女の指先から、始まっていた。

「うそでしょ」

　魔女の声は続く奇跡にかき消された。

　張り巡らされた赤い糸が、突如として棘（おどろ）を突き出すと、急速に引き締まって、反対側の一点に向かって力を集める。

　宝玉がしぼむ。が、反対にもう一個。

　出来上がる。かたどられる。

　少年の肉体の上に。

　浮いて、それはあった。

　心臓の拍動が聞こえる。

　どこか子守唄をうたうように。

　温かくもあり。

　柔らかくもあり。

　あるいは。

　怒りのように激しく。

　苛立ちのように刺々しい。

　かたちが、生まれた。

　突き立った白刃と、十字架のごとき黒と金の柄。無数の糸が茨となってまとわりつき、装飾となって彫り込まれた。

　それが。そのすべてが。

　水面から浮かび上がるように。

　少年の胎（はら）から引きずり出された。

「あれは」とガーランド。

　少女は剣を手に取った。

　糸が弾ける。

　霧散し、凝集する。

　おもむろに、文字が浮かんだ。

　血溝として刻まれた古代文字。

　不気味なうわごとのような、言葉の数々。

　そして構える。

　少女の青い瞳は、右目だけ五芒星の輝きをまとっていた。

　まっすぐに、魔術の本質をとらえて。

　離さない。

　携えた武器は、否定の意志の顕現（あらわれ）だった。

「なんで、なんでよ……」

　涙ぐんだ声が、ヴェラステラの口からこぼれ落ちた。

「そ（・）れ（・）はわたくしのモノだったはずよ、エスタ。なのに、なんで」

　唐突ににらんだその目もそのまま、ヴェラステラは敵対する相手をふたごに変えた。

　とはいえ無視されて何もしないガーランドではなかった。不意打ちを試み、魔女の動きを止めようとした。

　だが、甘かった。

　ヴェラステラの全身は氷の塊であるかのように凍えて、冷たい霊気に包まれていた。触れたとたん、ガーランドは怯み、逆に凍傷に侵されそうにすら、なった。

　そこに、回し蹴りが絡みついた。さながら鞭打つように、頬（ほお）に掛かった爪先が、ハンマーの勢いで男を地面に叩き落とした。

　これで、魔女は少女に集中できた。

「死んじゃえ」

　どうもうな表情と、振りかざした仕込み杖の刃がおそいかかる。

　迎え撃つリナの剣は、瞬く間に白刃を交差させて、力を去（い）なす。

　ヴェラステラは体術の限りを尽くし、少女を傷つけようとした。

　しかしリナは──身体に刻み込まれたあらゆる教えが、直感として動いて、積み上げてきた過去を甦らせていく、その烈しい渦を泳ぎきっていた。

　あぶくのような、記憶の数々──

　言葉にならない泡沫（うたかた）の思い出が。

〝足取りが遅いぞ〟

　声だ。

〝退がるな〟

　父の、これは。

〝あえて踏みとどまれ〟

　言葉だった。

〝そこを右下に沈んで──払い上げろ〟

　記憶の溝をなぞるように。

　木剣がぶつかり合う音を、もう一度目の当たりにしようとするように。

　技は、決まった。

　仕込み杖が遠く跳ね飛ばされた。

　腰が砕けたように座り込むヴェラステラ。

　かえす刀で、リナは剣尖を突きつける。

「……満足したか？」とリナ。

　ねめあげる赤金のまなざしには、どことなく幼い悋気（りんき）にも似た、苛立ちと怒りと悲しみとが、複雑に混じり合った色が宿っていた。

「答えてほしいことがある」

「…………」

「母さんは、エスタルーレというひとは、何をしたんだ？」

「裏切り者よ。組織の。結社の」

「…………」

「でも、わたくしにとってはかけがえのないひとだったわ」

　リナは、どこか茫然としたまま、応えた。

「残念だったな。もう母さんは死んでる」

「いいえ。生きてるわ。ただ、どこにもいないだけよ」

「……？」

　一瞬、理解が遅れた。

　その隙を突いて、ヴェラステラは空気をつかむ仕草をした。

　くしゃり、と。

　まるでそこに覆いがあったかのように。

　空間がゆがんで、おのれの陰影を丸ごと消し去ってしまった。

「あッ！」

「まだあきらめたわけじゃないわ。エスタはあなたたちとともにあるから──」

　声のする方を追いかけようとした。

　しかし見えない壁のようなものにぶつかり、跳ね返されてしまった。仰向けに飛びすさり、受け身を取る。

　そこに。

「その剣で叩き切れ！」

　ガーランドの怒鳴り声──それに従った。

　すかさず。一閃。

　ぱりん、と何かが割れる音がした。

　どこかで聞いた。

　懐かしい感触がする。

（なんだっけ……なんだったっけ……）

　鼻を抜ける匂いがほとばしる。

　瘴気の香りと、それをかき消す花の匂い。

　まるで守られているかのように。

　つむじ風が鷹揚に、歩み寄った。

〝リナ、リナ……思い出して〟

　振り返った。

　そこには。

（……母さん？）

　否。ルゥがいた。

　ただ、赤い宝石のような瞳をしていた。

〝せめてどうか、忘れないでいて。あなたが持っているのは《鍵》──閉じた世界を、もう一度開くための〟

　白い花片が散る。

　青い蝶々が群がる。

　そして、金の柄の白刃を掲げて。

　そのすべてが幻影として、星空に溶けた。

　つむじ風が、少女アデリナの傍らを、温かくも、残念そうに遠ざかろうとしている。

〝リナ、リナ……アデリナ〟

　何度も何度も、名を呼ばれる。

　神聖古典語で、〈太陽の乙女（アデラフィーネ）〉の本質を持つ、その名を。

〝ルゥ、ルゥ……ルート〟

　そしてふたごの弟。かれは〈深き深淵（ルートルット）〉の本質を名付けられている。

　このふたつの名前を、ともに授かって。

　ふたりはこの世に生まれてきた。

　たったそれだけのこと。しかし重要なことを忘れてしまっていたなんて。

「ちきしょう、なんだってんだよ」

　泣き笑いの表情が、図らずもアデリナの顔に浮かび上がった。

　それはわずかに瞬き数回のうちに現れては、ほどけるように消えた。

　手を伸ばす。

　剣をにぎっていた、その手を。

　何もないその場所にかざして、にぎる仕草をした。

　何もなかった。

　あるわけがなかった。

　ただ、そこに白い花片のひとひらを、手は探りあてていた。

　長いあいだ、夢を見ていた気がした。

　それはとてもはかなく、美しい幻──まるで蝶（ちょう）のはばたきか、花片（はなびら）の吹き荒れる一陣の風、あるいは懸命（けんめい）に動きまわる影絵芝居のようであった。

　だが、それは夢ではなかったのだろう。

　ただ過ぎ去ったことだけが明白な、むなしい後ろ髪。その痕跡を、梳（くしけず）る手つきで、見送った。

（もう出かけるよ、父さん、母さん）

　さよならは、まだ言いたくなかった。

　だから無意識にこう言い換えた。

　いってきます、と。

　振り返った。そこには、満身創痍（そうい）のガーランドと、仰向けに目をつぶっている、ふたごの弟ルートのすがたがあった。

　アデリナは近づいて、少年の寝顔を軽く蹴った。

「おい、おきろよ。ルゥ」

「ん……」

　目を開いた。

　その色は、深い湖の青だった。

「魔女は？」

「いなくなった。でもまた来ると思う」

「そっか。じゃあ、行かなきゃね」

「うん」

　ふたごの背後に、ガーランドが歩み寄る。

　その目は険しい。

　とがめる色が宿っている。

「……言いたいことは山ほどあるが、ひとまずはタリムへ急ごう。話はそれからだ」

「わかった」

　うなずいた。

　彼女はまだ生意気な小娘でしかなかった。しかしその足は歩き出していた。騎士になる。その夢に向かって、ずっと。ずっと。

　　　　　†

「あーあ。まさかあれが娘の手に渡ってたなんてね」

　盛大に独りごつのは、さきほどまで激戦を繰り広げていた魔女ヴェラステラだった。

　彼女はいま、遠巻きに三人が城市へ向かうのを眺めながら、物思いにふけっている。

　そこに。

　足音が、ゆっくりと迫っていた。

「イシュメル義姉（ねえ）さま」

　名を呼ばれたその女は、誰しも初見でギョッとするに違いない。

　紫水晶の瞳と、褐色肌。かつては豊かな銀髪であっただろうその頭部には、刈り込んだ痕がその名残りを見せるだけで、ほとんど禿頭といっても差し支えないほどの無機質さ。

　おまけに体格も大柄で、男も顔負けの膂力（りょりょく）を誇示せんとばかりに引き締まっていたのである。

　そのイシュメルは、土のうのようなものをかついでいた。ゆっくり降ろす。そこにはユリア婆の安らかに眠った遺体があった。

「かわいそうに」とヴェラステラ。

　だがイシュメルは淡々と続けた。

「ヴェラ、しくじったのか？」

「歯に衣着せずに言うと、そうなります」

「それほどか」

「いえ。聖剣が、子供の手に渡ってました」

「ほほう」

　目が細くなる。まるで宝玉でできた針のように、それは鋭い。

「となると、われらの計画にも差し障りがあるだろうな」

「そうでしょうね。ただ、ことは余計に複雑になってしまいましたわ」

「まあさほど違いはあるまい。きみか、あるいはあの子供たちか。それに──」

　──もうひとり。聖剣の主人となるべき人物を忘れてもらっては困る。

　イシュメルが放った言葉は、だれの耳にも届かず、ただ虚空をただよっていった。しかしこれは確信だった。予言でもある。

「ことの成り行きを、あえて見守ろうではないか。ヴェラ。そのうちきみの望む未来の糸も手繰り寄せられるかもしれん」

　どうもうな、肉食獣のような笑みが、くらやみの空の下、ゆっくりと顔を覆った。

　月はいまや目醒めていたのだった。