天命の花嫁 ～命のしずくと星のしずく～

第23話 アルゴス峠を越えて

「樹齢１０００年はありそうね、兄さん」と、ファニタが馬に乗りながら、ラインハルトに言った。というのも、一行の目の前に、巨大な針葉樹が姿を現したからだ。

「カンヌ山脈の南側部分は、手つかずの自然が多いから、当たりまえだろう」と、ラインハルトが冷静に言った。

　西リラと東リラの交流は活発だ。カンヌ山脈にも、山道を切り開いた街道があるぐらいだ。

　一行がいるのは、その街道を目指して、まだ山脈の南部にいた。

　一休憩して、一行は川の水を水筒にくみ、座って飲むことにした。馬にも水を飲ませる。

「イサベラ高原まで、あと少し・・・というより、だいぶ近付いたな」と、ハルモニア。

　川の近くで涼んでいると、近くから人や馬の歩いてくる音がした。

（誰だ・・・？？）と、ラインハルトが身構える。

「おや、旅の人かな」と、声がした。黒のローブを身にまとった老人だった。後ろには、５名ほどの男女の若者がいる。

「あなた方も、旅を・・？？」と、ラインハルト。

「あんたら、西リラを目指していらっしゃるのだろう？？我々は東リラを目指しておる」と、老人が言った。

「ならすれ違いだな」と、ハルモニア。

「街道の存在をご存知かな？服装でみたところ、あなた方リラ出身ではないね？」と、老人。

「街道なら、今目指している最中なのです、ご老人」と、ラインハルトが言った。

「おっしゃる通り、我々はリマノーラの南らへんの町出身なのです」と、ラインハルト。

「それはそれは遠い旅路を」と、老人。

「ザッケローニ、街道への道を教えてあげたらどうです？近道なら、我々の方が詳しい」と、男女の一人が言った。

　ザッケローニ・・・と呼ばれた老人が、後ろを向いて頷く。

　ラインハルトが持っている紙の地図（魔法がかかっているので、一行の現時点だけは赤い光で分かる）を見て、ザッケローニ老人は丁寧に、街道への道を教えてくれた。

「おぬし、魔法使いだったとはのう」と、ザッケローニがラインハルトに言った。

「なに、ちょっと病身の妹のために、リラに用がありまして」と、ラインハルト。

「そうか・・・うまくいくことを祈っておる」と、言って、ザッケローニ率いる若者たちの集団は片手をあげて挨拶して、去っていった。

「だいぶショートカットできますね、ハルモニア兄さん！」と、ファニタ。

「そうだな。それともう一つ、いいことを聞いたよ。カンヌ山脈の街道は３つあるらしいが、そのうちの一番北側を行け、と言っておられた。なんでも、そこが一番混まないそうだ」と、ラインハルト。

「あと、ザッケローニ殿が、本当に近道したいのなら、ベルゲン峠の北側にある、アルゴス峠を通って行けばいい、いつもは年中雪に閉ざされているが、今年は猛暑のせいか、雪が解けていて、５日ほどなら山脈越えを短縮できるだろう、と教えてくださった。なので、俺らはアルゴス峠を目指そうと思う」

　ラインハルトの言葉に、ハルモニアとファニタは思わず心がざわついた。ベルゲン峠ほどではないが、アルゴス峠も、なかなかの山脈越えの難所と聞く。だが、ヘーゼルには残された時間がない。

「行きましょう」と、ファニタが言った。

「雪解けのアルゴス峠、スケッチブックでも持ってくればよかったぜ、滅多に見られるものじゃない」と、ハルモニア。

『アルゴス峠まで、案内してやる』と、プラトンが申し出た。

「！ありがとう、プラトン！」と、ファニタ。

　一行は、こうしてアルゴス峠を目指したのだった。