恋する女帝と池の鯉

弐

　十五年以上前、帝の種を腹に宿しながら、宮廷を去った女がいた。

　この世に産み落とされると同時に母を亡くし、それでも生き延びた種こそが、後に女帝となり、今青年の前にいる少女である。

　女帝の生まれにまつわる過去は、貴種流離譚として民に広く知られている。英雄を祀るような、華々しい物語として。

　そして華々しさとは無縁な事実を、青年は誰よりも知っている。

「知性とは物腰に現れるもの。戴（いただ）くお上（かみ）が、猿山の大将がごとき振る舞いしかできぬ者とあっては、民が不憫です」

　市井から玉座へと駆け上がった少女には、徹底して行儀作法を叩き込んだ。確実に叩かれる陰口を見越し、それが幾分かでも緩いものになるように。

　一旦は双方の涙ぐましい努力によって、改善されたように思っていた。

　だが、会わない三年の間に粗暴さが戻っている。これで直したとは、どの口が言うのだろう。

「猿！　さすがに最近じゃあんま言われねえな」

　己を猿と称され、楽し気に笑う女帝に青年の口から溜息が出た。

「深窓の姫君までの期待はしませんが、気を遣うぐらいはなさい」

　溜息交じりの忠言に返って来たのは、楽し気な笑い声だった。

「結構宮廷ではちゃんとしてるって。これでも、ガキの頃は花嫁さんに憧れてたこともあんだぜ？　柄じゃねえけど、一応それっぽくすんのは得意だし。あんたが宮廷にいた頃だって、わたしはちゃんとそれっぽく女帝サマやってたろ」

「……表では」

　にたりと笑った少女は姿勢を正すと、纏う空気を一変させ泰然と微笑んだ。

「この未熟な弟子であるわたくしと、この国に住まう憐れな民にご慈悲を賜りたく、こうしてまかり越した次第にございます。どうか、お力添えのほどを、お願い申し上げます」

　揃えた指をつき、淑やかに頭を下げて見せる。

　その様子は一瞬でも煌びやかな宮廷の姫君を思わせた。男装姿でも、そこにいるのは間違いなく高貴な姫君だと思わせる説得力がある。説得力は、ある。

「……帝（みかど）がそう易々と頭を下げるものではありません」

　顔を上げた少女は、口の端を釣り上げ不敵な笑みを浮かべた。

「何しても文句言うじゃねえか。こんなもん、脳みそが詰まってるだけの肉の塊だ。下げたところで何かが減るわけでもなし」

「権威というものを、ご理解なされませ」

「理解してる。わたしが頭を下げるのは、あんただけだ」

　なんの迷いもなく言い切った少女に、青年が何も思わなかったと言えば噓になる。

「……お前などいなくてもいい、三年前、あなたはそう仰せになられた」

　今でも、三年前の少女の弾劾を鮮明に思い出すことができる。涙交じりの少女の言葉を。

　そして、青年はそれに背を向けたのだ。宮廷を辞し、皇都を出て、隠遁した。青年は逃げた。

　言葉の裏に隠されていた、一人の少女の悲痛な思いを、受け止めるだけの度量がなかった。

　そんな過去をまったく気にした様子のない少女は、青年の顔を低い位置から見上げて笑った。

「拗ねんなって。それに、実際ここまではどうにかしてきたろ。三年間、あんたはここでゆったりと過ごせたはずだぜ」

　広大な領地が隣り合う境界にあり、歴史の中で何度も戦火にまみえたこの竹林で。参謀として仕え続けた青年が、宮廷を辞してなお、少なくともこの一帯は平穏だった。

　一度事が起こってしまえば、真っ先に平穏が崩れるこの地での三年が、少女の奮闘を物語っている。

　笑みを浮かべた少女は、褒めてくれとせがむ子どものようだ。

「さて、隠居の爺ですので、世俗にはとんと疎く」

「こんな生きのいい隠居爺がいてたまるかよ」

　そしてその笑顔が、少しの陰りを見せたように思えた。

「でもさ、ここが限界なんだ。このままじゃ、また内乱になる」

　年若い女帝、それを侮（あなど）る宮廷の者達。己の利権ばかりを求める彼らを、少女は御（ぎょ）しきれなかったのだ。

「愚かな」

　人は愚かだと、青年は十分に思い知っている。

　それは、この国の者達に限った話ではないのだろう。愚かであることこそが、人である証なのかもしれない。

　それでも、揃いも揃って懐を肥やし、使いきれないほどの利潤を得ようと躍起になる。一部の者達だけで豊かさを独占し、それに疑問を持つことすらできない者達にはうんざりする。

「そうだよ。愚かなんだ。わたしも、宮廷の奴らも。でも、これ以上どうすりゃいいのかわからねえ。この首ひとつであがなえるもんなら、それもしょうがねえとか思ったけどさ、そういうことでもねえし。まあ、今わたしが死んだら、世継ぎがいないから。玉座を巡る争いが起こるだろうし、民にとっては迷惑だな」

　少女は為政者のようなことを口にして、自嘲の笑みを浮かべた。

　いや、為政者なのだ。

　そうさせたのは、青年自身。他ならぬ青年が、少女をそのように作り変えた。

「あんたなら、どうにかできるだろ。内乱はもう避けられないかもしれない。それでも、流す血は最小にしたい」

　少女は姿勢を正し、青年をひたと見据えた。

「わたしができる最善は、隠居気取ってるあんたを宮廷に連れ戻すことだ。だから来た。頼む」

　そう言って、その尊い頭を再び下げた少女の姿は、先程見せた姫君の振りとは異なっていた。

　少女が為政者として見せたその誠実さに、否と言えるわけなどない。

「……わかりました。まあ、良い判断です」

　青年の言葉に、少女が華やぐような笑みを見せた。

　圧倒されるような眩い笑顔に、青年は思わずたじろいだ。表情にも態度にも、一切出しはしなかったが。

「恩に着る！　ついでにもうひとつ頼まれてくれ」

　囲炉裏を挟んで向かい合っていた少女が、膝を着いたまま両手を使い素早く這って寄って来た。

「参謀として権威ってやつ、あった方がいいだろ？　三年も前の威光（いこう）だけで兵が命を張るには不足かもしれないしな。うん。それに、そう、わたしは女だから、舐める奴も多い。箔付けってやつだ。ついでに色々問題も解決する」

　ちらりと横目をやれば、随分と近い位置に少女の顔があった。

「……何を仰っているのか、分かりかねる」

　少女がさらに距離を詰めて来た。わずかでも身動ぎすれば互いのどこかが触れそうなほど近い。

「急に鈍くなるなよ。一挙両得を目指せって、あんたが言ったんだろ。帝なら、一つの挙動で二の理を得るぐらい貪欲になって、それを可能にするぐらいの豪運を引き寄せろ、ってな」

　膝に置いた青年の手に、何かが触れた。