極楽送り

第3話 蓮の花と白い魂と信仰

　あの仏像が宙に飛ぶギリギリのタイミングで宗次は〈真相世界（しんそうせかい）〉へ入ることができた。

　あたり一面が蓮の花に囲まれた静かな空間だった。

　中心には白くぼんやりと浮かぶ仏像、覚醒者の魂がある。そして、それに縋りつくように魂を優しくなでている僧侶がいた。

　僧侶は緋色の袈裟に身を包んだ、彫りの深い顔立ちをしていた。透き通るような真っ白な肌は魂の白さと同化しているようだった。

　宗次は瞬時に分かった。

　彼こそが行曹だ。

　宗次が初めて〈真相世界〉に来た時、荒哉が本来の姿をしていたように行曹も〈真相世界〉ゆえに本来の姿でいるのだろう。

　つまり、あの姿は行曹の本当の姿であるといえる。そして、この仏像、覚醒者には咲守の時同様、行曹一人の強い想いしか存在していない、と宗次はは察していた。

　白くぼんやりと浮かぶ仏像、覚醒者の魂をなでていた行曹が宗次に気づく。

　ぎょろっと、行曹は目玉だけを宗次に向けて言った。

「来たのか、罰当たり……」

「行曹！　今度こそお前を倒してやる」

　宗次は地面に膝をつき、左手をぺたりと地面につけた。

　青い炎が出現し、バチバチと音を立てて行曹へ向かう。蓮の花が焼かれる音とともに行曹にも青い炎が届いた。

　行曹が青い炎に包まれて焼かれ、跡形もなく消えた。

　これで全てが終わった、わけではない。

　仏像、覚醒者の魂に白い紐のような細長いものが集まり始めている。

　荒哉はこれを信仰と呼び、この信仰がたくさん集まり魂が満杯になった時、仏像、覚醒者は圧倒的な力を振るうと言っていた。

　だから宗次はこの仏像、覚醒者の魂を破壊しなければならない。それでやっと、全てが終わるのだ。

　燃え盛る青い炎でそのまま仏像、覚醒者の魂を焼こうとした時、宗次の足元が大きく揺れた。