収穫祭の魔女

Chapter 7 「桜花」

　しばらく歩くとまた壁や天井のない開けた場所に出た。

　ここには床に石畳は敷かれておらず、土と草に覆われた地面である。

　天井や壁が存在していないのは崩れたのでわけではなく、元から開放された広場のような場所だったのだろう。あちこちに赤や黄色の鮮やかな花も咲いている。

　草木が生えているということは、近くに水源がある可能性は高い。

　水分の補給地点を探しておきたいところだ。

　それに、視界が開けたことで、太陽が山の向こうに沈みかけて、空が紅く染まってきているのが確認できた。

　日没が近いのだろう。

　現在は懐中電灯のような灯りになるものを誰も持っていないので、なるべく日没までに安全地帯に移動したいところではある。

　もし、この広場が安全地帯ならば、水源が近そうなここをキャンプ地としても良かったのだが、それには大きな問題があった。

「あれ……ワイバーンですよね」

　エリちゃんが指差す方向に三体のワイバーンが立っていた。

　ただ、こちらが近付いても微動だにしない。

　死んでいるのだろうか？

「確認した方が良いでしょうね」

　モリ君が一人でワイバーンの方に駆けていく。

　俺とエリちゃんがそれに続く。

　ワイバーンは完全に事切れていた。

　全身には無数の切り傷が刻まれており、周囲にはあちこちに血の飛び散った痕跡が残されていた。

　ここで激しい戦闘が行われたことが分かる。

　血は既に黒く変色しているので、少なくとも戦闘終了から最低半日、長いと丸一日は経過しているだろう。

　ワイバーンの一匹は脳天を割られ、一匹は首を切断され、もう一匹は胸に折れた刀が突き刺さり、立ったまま絶命していた。

　そして、それら三体の死骸の前には銅色のメダルが三枚転がっていた。

「せっかくモンスターを倒したのにメダルを回収していない？」

　モンスター撃破時はかなり眩しく光るのでメダルが発生したことに気付かないということはないはずだ。

　だが、ワイバーンを討伐した誰かは、このメダルを回収せずに放置している。

　俺はメダルを拾い上げるためにしゃがみこんだ。

　その時、近くの柱の陰に隠れるように人影らしいものがあるのに気付いた。

　人影は柱に背を預けるように座り込み、ピクリとも動かなかった。

「誰かいるぞ」

「他のパーティーの人？」

「大丈夫なんですか？」

　モリくんとエリちゃんが人影に近づく。俺もそれに続く。

　柱の陰には虚ろな表情をした金髪の少女がいた。

　時代劇に出てきそうな白い紋付き袴を着ており、右手近くには折れた刀が転がっている。

　左手は失われており、左足はありえない方向に曲がっている。

　そして肩から胸にかけて、抉られたような深い傷跡が走っており、白い着物を赤く染めあげていた。

　この傷が致命傷だったのだろう。

　知らないうちに足がガタガタと震えていた。

　喉の奥から何か酸っぱい物がこみ上げてくる。

　もし一人ならば間違いなく恐怖で喚き散らしていただろう。

　だが、今の俺はモリ君とエリちゃんの二人の保護者の立場だ。

　俺が取り乱せば二人まで取り乱すことになる。

　頬を一度叩いた後に太股と尻を軽く叩くと足の震えは収まった。

　こみ上げてきたものは気合いで飲み込む。

　もう一度両手で頬を叩いて少女に近付き、首筋に手を当てる。

　血は既に乾燥しており、手には血が乾燥したざらっとした粉が付くだけだった。

　脈はなく、呼吸も既にしていない。

　体は体温を失っており硬直している。

　先程のワイバーンと相打ちになったと見るべきか。

　足下に落ちている銅色のメダルを拾い上げた。

　ワイバーンが死ぬとメダルが現るのはさっきも確認したが、やはり人間が死んでもメダルは現れるのか。

「失礼」

　胸元や着物の袂をまさぐって一枚のカードを探し当てた。

[オウカ R]

　名前の下にはアイコンが3つ。そしてキャラのフレーバーテキスト。

　やはりこの娘も俺達と同じガチャで出てきたキャラに変えられた人間だ。

「ここで戦闘になってワイバーンと相打ちになったのか……だけど他のメンバーはどこにいるんだろうか、まさかこのオウカという娘を見捨てたのか？」

「どいて！　俺がヒールをかける！」

　ローブの首筋を強引に掴まれてグイと乱暴に後ろに引き倒される。無理矢理引き倒されたのでバランスを維持できず、そのまま尻餅をついて後ろに転んだ。

「ふえっ」

　間抜けな声が出た。

　変な体勢で転倒したので、そのはずみで脱げた帽子を拾い上げて被りなおして体を起こす。

　文句の1つも言ってやろうとモリ君に近づいたところ、必死の形相に言葉が止まった。

「助けるんだ……絶対助けるんだ……」

　モリ君は何やらぶつぶつと呟きながら、目の色を変えてヒールを少女に使用している。

　手のひらから青白い光が発せられた光は侍少女の傷跡だけではなく、全身を包んでいる。

「まさか、モリ君の能力は死者蘇生が出来るのか？　ここまで遺体が損傷してるのに？」

　だが、やはり少女の傷が癒されることはなかった。

　ヒールは青白い光を放っただけで、何の効果も発揮せず、消えた。

「まだだ！」

「う、うそ……」

　後ろからエリちゃんの声が聞こえてきた。

　手を口にあててしばらく固まっていたが、突然走り出した。

　ややあって、物陰から嘔吐の声が聞こえてきた。

　こちらはこちらでモリ君が殺気立った顔でまたもヒールを再発動させている。

　だが先程と状況は全く同じで何の反応もない。

「起きて……頼む起きてくれ！」

　俺は別の意味で絶望に襲われた。

　二人とも同年代の少女の損壊した遺体というショッキングなものを目撃してしまったことで、精神的に相当ダメージを受けているようだ。

　かく言う俺も人間の死体というものを間近で見せられて相当恐怖心は湧いてきている。

　先程落ち着いた足の震えや吐き気も再開しようとしているし、何かのはずみで失禁してしまうかもしれない。

　だが、二人の取り乱す様を見て、ここで俺まで取り乱したらダメだろうという理性が勝って、平常心が戻ってきた。

　二人がパニックを起こしている今の状況でワイバーンや巨大蜘蛛が現れて襲ってきたら間違いなく全滅コースだ。

　俺だけならば、なんとか逃げ切れるかもしれないが、その結果として、二人は大怪我を負うか、最悪死に至るかもしれない。

　そんなことになれば良心の呵責にさいなまれて一生悔やむことになるだろう。

　それだけは絶対に避けなければならない。

　拳を握りしめて力を入れて太もものあたりを力任せに何度か殴りつけると震えは完全に止まった。

　でもこういうメンタルケアは苦手なんだよ。俺はリーダー気質じゃないのにと毒突きながら、俺はモリ君へと歩みより、背中にそっと手を置く。

「もういい、もういいんだ」

「良くない！　昔と違って今の俺には助けられる力があるんだ！」

「彼女はもう死んでる。もう助けられない」

「なんでそんなことが分かるんですか！　だってほらヒールが」

　モリ君の目には涙が溢れていた。

「もういいんだ」

　そう言うとモリ君は俺の胸に飛び込んできた。

　ラヴィの体力では耐え切れずそのまま押し倒されそうになったが、何とかここは気合で耐えきった。

　――いやこれはヒロインポジションがやることであって、俺の役目ではないのでは？

　大変遺憾ではあるが、ここは流石に空気を読もう。

　そのまま手を伸ばしてモリ君の背中に回して落ち着けとばかりに優しくポンポンと叩いてやると、モリ君は声を出して泣き始めた。

　触ってもありがたみなどない薄い胸だが、落ち着くまでの短い間なら貸してやるからたっぷり泣きなさい。

「結依（ユイ）が……また助けられなかった……」

　ユイ？

　先程のエリちゃんの話にも出てきたが、ユイというのは誰のことなのだろうか？

　このオウカという少女が実はそのユイという少女だった

　――ということはないだろうし、何か過去のトラウマか何かがフラッシュバックでもしたのだろうか？

　それとも、今まで張っていた緊張の糸が遺体を見て切れた溢れ出したのだろうか？

　ただ、その悲痛な叫びからはモリ君の過去に何か辛いことが在ったことは分かる。

　理由は分からないが、こちらも何か喪失感のような感情が湧き上がってくる。

　何にせよ、まだ高校生の子供なんだから仕方ない。

　こういうメンタルケアもしないといけないとは、大人というのは本当に辛いものだ。

　ただ、メンタルケアという目的があるとしても、流石に男と抱き合うのは辛いので誰か代わって欲しいところである。

　例えばそう、すぐそこで落ち込んでいるエリスさんです。

　ヒロインポジションはエリスさんのお仕事ですので、早く交代してください。

　　　◆　◆　◆

　というわけで、キラーパスで受け取ってしまったヒロインポジションの座をエリちゃんに返還するためにメンタルケアを開始することにした。

　急にボールを渡してきてもゴールには蹴り込めないので止めて欲しい。

　エリちゃんは物陰で三角座りをして顔を埋めていた。

「帰してよ……家に帰して」

「俺も出来れば帰りたいよ。俺が面倒を見てあげないと餓死しそうな友人も日本に残しているし」

「なんでなの！」

　エリちゃんが顔を起こした。今にも泣き出しそうな顔だった。見ているこちらも辛い。

「だって異世界転生はチートとセットだって。誰も怪我したり死んだりなんてしないって」

「そんな能力はアニメの中だけだよ」

　俺もどうせよくわからない異世界に呼ばれるなら、チート能力をもらって無双したかった。

　ハーレムは面倒そうなのでノーサンキューだが。

　だが、そのようなものは存在しない。

　人間はどんなに理不尽だろうと手元に配られたカードだけで勝負しなければいけないのだ。

　そして俺に配られたカードは「ハロウィンなので、クッキーを配る」だ。

　……なんなんだよクッキーって。訳が分からねえよ。

　ハロウィンの魔女にされたのは仕方ないとしても、魔女の特技なら他に何かあるだろう。

　痛かったりバランスた取れなかったりでまともに飛べない箒とかそんなのじゃなくて。

「その子には悪いんだけど、別に面識があるわけじゃないから、全然悲しくないの……頭では悲しまなきゃって思うのに」

　その気持ちは分かる。

　正直に言うと、侍少女のオウカちゃんには悪いのだが、全く面識がないので憐憫よりも気持ち悪さと、自分も同じように死んでしまうんじゃないかという恐怖の方が勝ってしまう。

　まだ重傷でギリギリ助けられるというならば、何とかしようとあがいてはみるだろうが、自分たちの関知しないところで亡くなり、しかもそこから半日から一日は経っているとなると、もはや何も出来ることはない。

「怖くないの？　次に死ぬのは自分だとか思わないの？」

「さあな。俺は魔女だからかな」

　俺も平静を装ってはいるが、残念なことに、恐怖の感情ならば売るほど余っている。

　訳も分からず謎の異世界に喚ばれて、人があっさり死ぬ難易度の冒険をさせられて、あまつさえメンタルが弱い高校生のケアまでやらなければならないとか何の罰ゲームというのか？

　俺は元来ものぐさで、他人がどうなろうと知ったことではない身勝手な人間だというのに。

　だが、だからこそ言える。

「大人にはカッコくらいつけさせてくれよ。子供を守るのが大人の役割だ」

「子供の胸を触って喜んでるロリコンのくせに」

　エリちゃんは軽口を言えるくらいには調子が戻ってきてくれたようだ。

　だがこれだけは訂正しないといけないだろう。

「俺はロリコンではないのでそこは訂正して欲しい」

「ロリコンでしょ。だからロリコンが喜ぶことをさせてあげる」

　この子は急になんてことを言い出すんだろう？

　思春期の少女の言うことは訳が分からない。

「あいつにみたいに私もぎゅっと抱きしめて欲しい。そうすればまた頑張れるから」

　先程のモリ君へのハグを見られてたのかと思うと、やけに恥ずかしい。

「いいのか？それをやれば俺は未成年に手を出すロリコンのオッサンだぞ」

「……いいよ」

　これは本人の同意があるから仕方ない。

　これは不純異性交遊ではございません！　セクハラタッチではございません！

　あれ？　今は同性だからセーフなのか？

『ダメです。未成年絶対ダメ！　イエスロリータ、ノータッチ！　不純異性交遊はんたーい！　NTRはんたーい！』

　脳内友人くんの声が聞こえたが、ここは空気を読んで大人しくしてほしい。あと寝てから言え。

　モリ君にそうしたように、今度はエリちゃんを抱きしめる。

　はいはいハグハグフリーハグ。

　俺の薄い胸の上で泣いてよいのよ。

　だが、エリちゃんが無言でグイっと腕を突き出したせいで、押し出されて距離を開けられる。

「あの、ごめん。悪気はないと思うんだけど……ラビちゃんから洗ってない犬とか鶏小屋とか、そんな臭いがする」

「えっ！？」

「無理」

　エリちゃんは真顔で言った。

　悲しみも、恥ずかしそうな照れた表情も全て消えていた。

　完全に真顔だった。

「臭い」

　結婚して生まれた娘が育って反抗期になった時の父親の気持ちが理解できた。

　確かに、この世界に喚ばれてからずっと、昔飼っていたインコを入れていた鳥かごのような臭いがどこからともなく漂ってくることには気付いていた。

　遺跡のホコリやカビを含んだ空気だ！

　 周辺に住んでいる動物の臭いだ！

　そのように考えて、自分には関係ないと思い込んでいたが、ここまでハッキリと若い娘に臭いの原因は自分だと事実を指摘されるのはつらい。すごくつらい。

　これは、娘がパパの靴下と一緒に洗濯物を洗わないでと言われるのと同じ自称ではないのだろうか？

　何故、結婚もしていないのに、若い娘に「臭い」などと言われなければならないのか？

　パパの靴下も一緒に洗ってください。

　あと、臭いは俺の責任ではありません。ラヴィの設定だから勘弁してください。

「服を洗濯して風呂に入ってからやり直して」

　アッハイ

　返す言葉もございません。

　　　◆　◆　◆

　広場の隅の開けた場所に3番目のスキル、極光を使用して地面に穴を開ける。

　3分待って2回目の極光を放つ。まだ浅い。

　更に3分待ち、3回目の極光でようやく侍少女ちゃん埋葬出来るくらいの穴が開いた。

　侍少女、オウカの遺体を抱き抱えて穴に運ぶ。

　オウカの遺体はかなり重く感じた……いやラヴィの体に筋力がないのか。

　ただ、精神的にショックを受けて落ち込んでるモリ君やエリちゃんにこの作業をさせるのは酷というものだろう。

　俺がやるしかない。

　俺のスキルが火葬向きなら良かったのだが、残念ながら群鳥や極光は物理打撃系で、物を燃やすには全く向いていない。

　――『物』か。流石に割り切りすぎだろう。

　箒を浮かせて反対側を持ってもらう――引っかけているだけだが――にも手伝ってもらい、足下をふらつかせヒィヒィと声をあげながらも、なんとか少女の遺体を穴に納める。

　すると、エリちゃんがどこから調達してきたのか、何本かの花を持っていた。

「そこに綺麗な花が咲いてたから」

　エリちゃんは摘んできた花を束ねて侍少女に持たせる。

「花くらいないと可哀想でしょ」

　それから俺とエリちゃんの二人で土を被せていく。

「この子、天国に行けると思う？」

「それは分からないけど、意外とこれがきっかけで元の世界に戻って幸せな生活に戻ったりしてるかもな。別にトラックに轢かれなくても異世界転生しても別にいいだろう」

　そこからは二人無言で土をかけ続けた。

　侍少女の顔が完全に見えなくなったあたりでモリ君が戻ってきた。

「ごめん。俺はもう大丈夫だから。俺にも手伝わせてほしい」

「おかえり」

「ただいま」