えすえふ ～すこしだけ幻想譚～

第19話 熊の茶会 その一

　――美味しいお茶を知っていますか？　それって子供の夢と同じ味ですよ　『聖女』

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　朗らかな日差しだった。

　日曜の昼下がりに相応しい心地よさだ。

　陽気に誘われた蝶々がてふてふと目の前を舞っている。

　日差しはただただ優しく、包み込んでくれるようで――とても眠くなる。

　ああ――なんて良い天気なのだろう。きっとこれが小春日和というものだ。四月だし。いや、違うだろとセルフ突っ込み。

　ヒロユキは公園を散歩していた。

　噴水のある大きな公園。そこは市民の憩いの場所だった。事実、多くの人がここで楽しそうにたむろっている。

　本当に気持ちが良い。ヒロユキはまどろむ陽だまりの猫と同じ表情だった。

　周囲では子供達が歓声を上げながらサッカーボールで遊んでいたり、砂場でお城を作ったりしている。高校生くらいのカップルが手を繋いで笑いあっていたり、主婦たちが井戸端会議に精を出していたりもする。が、それらさえもどこか遠くの出来事のようで、心地よいＢＧＭとしてヒロユキの耳には届いていた。

　とにかく平和だった。きっと時間の流れもここだけはゆっくりと流れているだろう。それくらい平和だった。

「ふぁーあ」

　思わずあくびが出た。本当に眠い。横になりたくなってきた。

　ヒロユキは目を擦りながら、どこか休める場所がないかとうろついて選定する。

　するとすぐにとても良い場所を見つけた。

　白い綺麗なベンチだった。白のペンキが輝いて見える。美しい白さだ。

　大きな木の下に備えられていて、木漏れ日が程よい感じに漏れている。完璧過ぎた。

　ただし、少しだけ問題があった。先客がいるのだ。

　先客は熊だった。とてもとても大きな熊だ。座っていてもヒロユキよりも目線が上で、口がヒロユキの顔くらいあった。

　ただし、その熊はどうやらぬいぐるみのようだった。手足は短く、デフォルメされた姿はとても愛らしい。左手にはステッキを携え、頭にはシルクハットを被っている。

　おお、とヒロユキは確信した。紳士がいる、と。間違いなく紳士だ。

　蝶ネクタイがないのが残念だったが、代わりに首から懐中時計を鎖で提げていた。

　右手にはソフトクリームを持っていた。

「…………」

「…………」

　見つめあった後に、ヒロユキは紳士的に訊ねる。

「隣、よろしいですか？」

「ええ。どうぞ」

　熊は大きな体を気持ちずらしてくれた。若い女性の可愛らしい声でちょっとドキドキした。眠気は消えていた。

　座るスペースはほとんどなかったが、ヒロユキは身体を縮めてベンチに腰掛けた。

　熊の毛がフサフサとしていて、日差しの良さも相まって毛布のように感じた。

　何だかとても得しているのではないだろうか。

　気持ち良い。

　また、少しだけ眠くなってきた。

　ただこの出会いを眠って潰すのはもったいない気がして、ヒロユキは話題を探す。

「えっと、良い天気ですよね」

「そうかね」

「洗濯物がよく乾きますよ、きっと」

「そうかね」

「シーツが風でひらひらするのが好きなんですよ」

「そうかね」

「奥様大喜びですよ」

「そうかね」

　その打てば響く反応にヒロユキは気分が良くなった。

「いやぁ、本当に今日は良い日ですよ！」

「そうかね」

「ぬいぐるみがソフトクリームを食べている光景なんて生まれて初めて見ました」

「……それは私のことかね」

「はいっ」

　ヒロユキは笑顔で大きく肯いた。

　熊はふむ、とうなった後、

「私がソフトクリームを食べることと君がソフトクリームを食べること。これのどこに違いがあるのかな？」

　考えてみた。ぬいぐるみにソフトクリームを食す権利があるか否かについて。

　ヒロユキは真剣に考えてみた。

　それはそれとして。

　そういえば、いつか前に食べたパフェは美味しかったなぁ。

　ん、いやいや、近くのケーキショップのシュークリームも美味しかったなぁ。

　あれ、ハーゲンダッツのアイスクリームも食べたくなってきた。

　そういえば、春限定のいちごタルトが有名な店もあったなぁ。

「…………」

「君は何ゆえ涎を垂らしているのかな」

「はっ」

「結論は出たかね？」

「すみませんでしたぁ！　俺が狭量でした！」

　ヒロユキは反省して素直に頭を下げた。ああ、何と言うことだろう、とヒロユキは猛省する。甘いものを愛する心に種族の壁などあるものだろうか？　いや、無い！　

　熊は赤子を丸呑みにでもするように大口を開け、ソフトクリームの残りを放り込んだ。

　余韻にでも浸っているのだろう。少し間を開けて、熊は訊ねてきた。

「若い君よ。名前は何と言うのかね」

「はい！　ヒロユキと申します！」

「年は幾つかね」

「はい！　十七であります！」

「ふむ、素直で感心な若者だね」

「ありがとうございます！」

　ヒロユキは褒められて、何だか小躍りしたくなるくらい嬉しくなった。

「ところで、これから何か用事はあるかね」

「いえ、特に予定はありません！」

「なら、少し時間を私達のために提供する気はないかな」

「？　どういう意味でありますか？」

「これからティーパーティーを開くつもりなのだが、是非感心な若者の君を招待したい。無理にとは言わないがね」

「ティーパーティーですか」

　熊の茶会というわけか、とヒロユキは想像する。無理だった。

「えっと、ぬいぐるみが茶会を開くんですか？」

「私がティーパーティーを開くことと君がティーパーティーを開くこと。これのどこに違いがあるのかな？」

「はっ。すみませんでしたぁ！　俺が狭量でした！」

「うむ、素直で感心な若者だね」

「ありがとうございます！」

「では行こうか」

「はい！」

　よく分からないが、そういうことに決まったようだった。