元が付いてしまった辺境伯家令嬢を助けてくれたのは野蛮人な公子様でした。

第21話 毛皮の中で抱き合って眠る

　私は毎日ヴィンチェンツォに誘われて、夜眠る前に暖炉の前でおしゃべりするようになりました。

　料理人が日々大量に焼いて補充しているレーリチ公爵の好物のシュガークッキーを皿一杯に持ってきて、ハチミツたっぷりホットミルクを手に、シロクマの毛皮の上でぺたんと座り込んで。どうやら、レーリチ公爵家では家族でこうしてくつろぎ、重要なことから明日の天気まで話をする習慣があるようです。

「お前も、そのうち旧ペトリ辺境伯領……新しい地名になるだろうが、一度帰りたいだろう」

「ええ、そうですね。どうなっているのか確認して、私にできることがあれば支援していこうと思います」

「ああ、そうしろ。どうしてもよそ者のレーリチ公爵家には言えないこともあるだろう、お前が要望を汲み取ってくれると助かる」

「分かりました。では、機会があれば」

「そうだ、忘れていた。これを」

　ヴィンチェンツォはジャケットのポケットから、宝飾品用の細い鎖を取り出しました。一本を私に、もう一本を自分が持ちます。そのまま、自分の左手薬指にはまっている四つの指輪を抜き取って、鎖に通しました。

「色々考えたんだが、指輪は失くすからこうしておく。それに、もっと増えてもこれでつけられる」

「なるほど、いいアイデアですね」

「お前もこれで首に下げるといい。毎日一つを選ぶより、全部つけてしまえば迷う手間もない」

　毎日の装飾品を選ぶこともまた楽しみではありますが、いっそのこと欲張って全部つける、となるあたり、ヴィンチェンツォの豪放磊落な性格が見え隠れしていますね。

　私もヴィンチェンツォの真似をして、鎖に指輪を四つ通しました。私はそれほど指が長くないので、薬指だけでなく親指以外の指すべてに一つずつつけていました。さすがに重いなぁと思っていたので、ちょうどよかったです。

　二人揃って首から下げて、お揃いのネックレスになった指輪に、ふふっと笑みが溢れます。

「そういえば父上から打診されたが、俺にグリフィオ伯爵を与えて独立させる、という案が出た」

「グリフィオ伯爵、ですか？　聞いたことはありませんが、どちらの土地の？」

「北の、極北に近いところに大氷原があって」

「大氷原」

「その一帯を名目上管理している家だ。寒いところに行くことになる、しかも俺は軍を率いてあちこちに行くだろう」

　私はちょっと想像してみます。

　極北、オーロラが見られるでしょうか。雪と氷の平原、人家は私の故郷よりもまばらでしょう。春を待ち侘び、長い冬を過ごす土地です。

　そこで私はヴィンチェンツォの帰りを待つのです。どのくらい待つのでしょう、一年、二年、もっとでしょうか。

　でも、ヴィンチェンツォが帰ってきたとき、私が暖かい家と食べ物を用意していたら、嬉しいと思ってくれるはずです。

　では、私はヴィンチェンツォのために暖かいものをかき集めて、暖炉の前で編み物でもしながら暮らしましょう。たくさん手袋や帽子ができそうですね、ひょっとすると糸つむぎもできるかも。

「ああでも、ひょっとするとだな、そちらで本当に独立するかもな」

「本当に独立、とは？」

「カレンド王国から独立して、国を建てる」

　へ？

　ヴィンチェンツォの言う独立とは、レーリチ公爵家からではなく、カレンド王国から、でした。

　壮大な計画です。そんなこと、誰もが思いつきはしません。

「軍備を強化して、レーリチ公爵家の影響力がおよぶ範囲をどんどんと広げて、家名も威光も大陸中に響かせる。俺は北の国で大公にでもなって、こう言われるんだ。元公子は元辺境伯家令嬢と、国を興しました、とな」

　そう言って、ヴィンチェンツォは手を差し出します。

「ついてきてくれるか、ユリア。美味しいチーズやトナカイ肉が食べられるぞ」

　その言い方、どうなのでしょう。私がまるでご飯に釣られたみたいではありませんか。

「もう、他になにか、誘い文句はないのですか？」

「他か……そうだな」

　むう、とヴィンチェンツォは悩む素振りを見せます。私は差し出された手を見ながら、どんな言葉が出てくるのか、少し楽しみに待ちます。

　やがて、ヴィンチェンツォはこう言いました。

「大氷原は寒いから、現地の民は毛皮の中で抱き合って眠るそうだ。二人で行ったほうが暖かいぞ」

　大体分かっていました、ヴィンチェンツォはそういうことを言うのだと。

「では、あまり家を空けないでくださいね。私が凍えてしまいます」

　私は、差し出されたヴィンチェンツォの手にぽすっと右手を置きます。

　こうして、私はヴィンチェンツォについて、将来的には極北の大氷原へ移住することになりました。