異世界いのちの電話

勇者とケイタ その１

　その男は、生きる気力を無くしていた。

　深夜である。男はベッドの上で、海老のように背を曲げて汚れたシーツに包まっていた。

　部屋の壁は三分の一ほどが破壊されて、外からはシトシトと雨が降り注ぎ、湿気が嫌な感じに溜まっている。

　ふと、男は顔を上げた。何か……そう。何か。

　見慣れない物が、空中に浮いていたからだ。

　片側に紐のついた、緑色の太い棒。それがプラプラ揺れている。

　棒は片手で持てるくらいで、両側には無数の穴の開いた丸いパーツがついていて、紐はクルクルと螺旋を描く。

　それは最近ではめっきり数が減ったとは言え、現代人ならば一度は目にしたことがあろう、『公衆電話の受話器』であった。

　しかし、男は『受話器』を生まれて初めて目にする。

　彼の名は、ヒューゴ＝ブライトン。二十四才。

　魔王を倒すために旅をしている、『勇者』の称号を持つ者である。

　ヒューゴはベットから起き上がると、訝（いぶか）し気な顔をして緑色の棒を掴む。

　と、棒から小さく声が聞こえた。

「あ、あの……。もしもし、聞こえますか？」

　ヒューゴは驚いた顔をすると、首を傾げてマジマジと棒を見つめる。

「すいません……あのう。もしもーし」

　また、声が。

　ヒューゴは、受話器を耳にくっつけてみた。

　受話器の使い方はわからなくても、片側から声が聞こえるならば、形状的に自然にこうなる。

　彼は声を出さなかったが、受話器を通して人の気配を感じたらしい。

　また、向こうが話しかけてきた。

「……これ、通じてますか？　あの。…………いのちの電話……ですよね。自殺する前に話がしたくて、かけたんですけど」

　どうやら、相手は少年らしい。

　受話器のコードは螺旋を描き、空中の一点で消えていた。

　それを見ながら、ヒューゴは尋ねる。

「聞こえているよ、君。多分、これは魔術師の使う『念話（ねんわ）』とかいうものだろう？　見るのは始めてだが……しかし、どうも君の声は聞き覚えがないし、このような連絡をもらう覚えもない」

　相手はしばらく沈黙し、やがてガッカリした声を出した。

「ね、ねんわ……？　あ、はい。『電話（でんわ）』ですけど。ええと、それじゃ……間違い電話……なんですね。そっか。何度も何度もかけ続けて、やっと繋がったと思ったのに。すみません、切らせてもらいます」

「あ、いや。ちょっと待ちたまえ！　君はさっき、自殺がどうとか言っていたね？　どうしてそんなことを？　私でよければ、少し事情を聞かせてくれないかな。私はヒューゴー・ブライトン。君の名は？」

「僕は……僕は、その。ケイタって呼んでください。自殺の理由は……」