マリッジ・チャレンジ・ダイヤモンド

〈５－蓮〉記録の始まり

　球場内に大滝の名前がコールされている。

　２軍（ファーム）公式戦、北海道ファイヤーズとの３連戦初戦。

　チームは５対０で負けていて、すでに８回まで進んでいた。

　今日のショートには大卒４年目の小西さんが入っている。内野をどこでも守れるユーティリティープレイヤーだ。その小西さんのところで大滝が代打に立っている。

　リーグ戦７戦目だが、俺はまだ守備についたことしかない。オープン戦も同じだったが、ある日いきなりスタメンとかで使ってもらえるんだろうか。何もわからない。

「池原、大滝が出たら代走いくからな」

　有沢監督に言われて、俺はちょっと返事が遅れた。そうか、そういう起用もあったか。

　だったら大滝に期待したい。

　同期は即座に応えてくれた。

　大滝の打球はセンター前ヒットになり、１アウト１塁。

　俺はヘルメットをかぶって１塁に走った。名前がコールされる。

　打順は１番に返って菅原さんだ。

　前はここで盗塁のサインが出たが――。

　ベンチの様子をうかがいながらリードを取る。４球目でサインが出た。

　相手ピッチャーの動きに合わせ、俺はスタートを切る。

「セーフ！」

　決まった！　公式戦初盗塁！

　今はこういう数字を一つでも多く積み重ねることが大切だ。

　俺はめちゃくちゃ足が速いタイプじゃないが、トップスピードに乗るまでが早く、スライディングが上手いと走塁コーチから評価された。

　――足が速いのに盗塁下手な選手っているだろ。速いだけじゃダメなんだよな。加速、スライディング、投手のモーション見極め……盗塁にはいろんな技術が必要なんだ。

　それが走塁コーチの言葉だった。俺には一応、ある程度の技術があるようだ。

　菅原さんがレフト前ヒットを放ち、俺は一気にホームへ返った。

　完封負けは阻止できたな。

　ホッとしてベンチに戻る。

「ナイスラン。９回の守備もそのままついてくれ」

「はい！」

　有沢監督の言葉に、今度はしっかり反応できた。

　９回は育成投手の矢嶋（やじま）さんがマウンドに上がった。

　ストレートは荒れていたが、球威があるので力で押さえ込んでいる。

　フライアウトを二つ取って簡単にツーアウト。

　三人目のバッターはピッチャー強襲の打球を放った。

　――行けるッ！

　俺は走った。

　打球は大きく跳ねて、セカンドベースの真上を通過する。俺は回り込みながらグラブに入れて、１塁へランニングスロー。

「アウト！」

　球場が盛り上がった。

　俺は勢いがつきすぎてセカンドのうしろまで走っていた。

「やるじゃん」

　ライトから走ってきた菅原さんに声をかけられた。

「けっこう肩強いよな。マックスどんくらい出んの？」

「１４５キロとか……」

「エグい。そりゃいい送球いくわ」

　納得した顔で菅原さんがベンチに引き返していく。そういえばこれでスリーアウトだった。

　９回ウラはあっけなく三者凡退で試合は負け。

　猛攻で打順が回ってこないか期待したが、なかなか上手くいかないもんだ。

　　　　　☆

　翌日の試合は早田さんがショートのスタメンに名を連ね、フォアボールを二つ勝ち取っていた。

　だが、チームは今日も負けている。

　５回が終わって６対２。

「池原～、次の回からショートな」

　待望の言葉が飛んできた。

　６回から試合に入れば確実に１打席は回ってくる。公式戦初打席がやってくるわけだ。

　俺は早田さんに代わってショートに入った。

　フライを一つ捕っただけで難しい打球は飛んでこなかった。

　７回ウラ。

「８番、ショート、池原」

　この瞬間を待っていた。俺の大いなる一歩。

　バッターボックスに入り、投手に視線をやった。

　ファイヤーズのピッチャーは加島（かしま）さん。ベテランで実績も豊富な左投手だが、去年のシーズン終盤に肩を痛めて治療に専念していた。ここで調整して１軍へ上がっていくんだろう。

　加島さんの投球は中継で見たことがある。スライダーとフォークに要注意だ。

　初球はストレート。１４７キロ。

　この球速をポンポン出されるんだから高卒野手には優しくない。

　２球目のストレートを振ってファール。一瞬で追い込まれた。

　３球目。俺は全神経を集中する。

　外角に緩いボールが来た。俺は踏み込みながら、でもバットは出さない。

　ボールが落ちて、ワンバウンドでキャッチャーミットに収まる。

　――やっぱフォークか。

　左投手が右打者を追い込んだ場合、フォークやチェンジアップといった落ちるボールを外角に投げて三振を奪うことが多い。

　俺自身、去年の甲子園で直井にそれをやられて三振。試合を終わらせてしまったのだ。

　あれが悔しくて、ネクストプレートの練習場では落ちるボールを見極める練習をたくさんしてきた。

　幸いといったら失礼だが、ネクストプレートは都市対抗野球の予選でもあっさり負ける弱小チームだったので俺のような高校生が練習に混ざってもあまり影響はなかった。

　そんなチームにも多彩な変化球を操るピッチャーはいたから、俺は頭を下げて何度も対戦してもらった。それを活かしたい。

　４球目はまたしてもフォークだ。さっきより高く浮いてストライクゾーンに入ってくる。俺は振りに行った。

　バットの先端に当たり、ファーストゴロ。

　初打席初ヒットとはならなかった。

「３球目のフォーク、よく見たね」

　ベンチに戻ると早田さんが近づいてきた。

「見極める練習してきたので」

「意識高いな。俺もそういうの気にした方がいいよなあ」

「でも、出塁できなかったから全然ダメです」

「ま、最初はそんなもんじゃね？　俺も初打席は三振だったぞ。そりゃいきなり打てたらかっこいいけどさ、少しずつ感覚掴んでくのが大事よ」

「……もっと練習します」

「ホントに真面目だな」

　９番のところで代打大滝が告げられた。あいつの方が打席数をもらってるし、それだけ監督たちにも期待されているんだろうな。俺もそうなりたい。

　カッ！――とすさまじい音が一瞬響いて消えた。

　大滝の放った打球はレフトスタンドに飛び込んでいた。

「マジかよ……」

　俺は思わずつぶやいた。

　ストレート一本に絞ったスイングだったとはいえ、完璧に捉えてホームランにするなんて。

　今年の高卒野手は俺と大滝だけ。初ヒットも初ホームランも先を越されてしまった。

　加島さんは首をかしげていたが、それほど落ち込んでいるようには見えない。１番、２番を簡単にひねってチェンジまで持っていった。

「味方を気にしすぎてもしょうがないぞ」

「早田さん……」

「大滝とはポジション違うんだから、落ち込まなくていいの。守備頑張れよ」

「……ありがとうございます」

　そうだな。俺には俺のできることがある。そう信じてプレーしよう。

　８回表は１アウトからランナーが出たが、次打者の打球はセカンドの横に飛んだ。

　俺はベースカバーに入る。

　今日はセカンドを守っている小西さんからトスが送られてくる。

　捕って、すかさず持ち替え、１塁に送る。

　ダブルプレーでチェンジだ。

　教育リーグからここまで、俺はまだノーエラーを続けている。守備に関しては手応えがあった。

　３連戦最終日は出番なく、チームは勝った。

　それでもようやくチャンスをもらい、盗塁に成功したりと成果はあった。

　あとは打てるようになれれば……それが今一番の課題だった。