浮き船ガーランド 山嶺と嵐

第１章 物言う花

　午後はいつものように歴史教師マイヨール・ポナがテッサの話し相手に離宮を訪れた。この半月、ガーランド訓練生は兵站部と船体補修に駆り出され、教師の仕事は休業だ。

　教師と領国主は離宮周辺の庭園を散策した。テネ城市を見下ろすテラスでテッサは「帰りたい」とつぶやいた。

「領国府が心配ですか、テッサ嬢」

「いいえ。紋章人の監視が嫌なのです。彼女は『彼』ですから落ち着きません」

「あら、カレナードは間違いなく乙女ですよ。

　かつて彼女は『彼』に戻るため、アナザーアメリカ最大の禁忌、すなわち女王に自分の全てを捧げる禁忌を犯しました。彼女は船底から吊られる試練を生き延び、左手の甲に女王の紋章を刺青され、紋章人と呼ばれ、厳しい律法の下に生きるヴィザーツになるために、そして女王との関係にとても苦しみました。　最初の１年間に数度死にかけたわ。

　でも、女王は彼女によって救われ、彼女もまた女王によって救われた。もう一人前のヴィザーツです。『彼』が気になるのですね」

　少女の潔癖さだけでないと、テッサは言葉を探した。

「それもあるが……圧力だ。まるで女王が……女王が２人いるというか、彼女にそういう得体の知れないものを感じる」

「何かありましたか」

「彼を男女となじったら、ものすごく怒ったが、すぐ別人になった。あれは演技だろうか」

　マイヨールは微笑んだ。

「どちらも彼女です。紋章人のことで悩む必要はございませんよ。もうすぐ情報部副長が領国府の最新ニュースを持ってきます。それが終わりましたら、入浴なさいませ」

テッサはマイヨールの腕にしがみついた。

「バスルームに紋章人を入れないで！　着替えも自分でする！」

「結構ですよ。女王もやっと一息つける時間です。紋章人は女王の物言う花ですから、今日はここに来ないかも」

「物言う花？　女王から私をかばったのに？」

　トペンプーラは長めの黒髪を後ろで束ね、小包みと共に来た。テッサは彼の理知的な状況報告と明るさが気に入った。

「ご安心下さい。ミセンキッタ中央領国府の混乱収拾はひと月が必要デスが、テネ城の修復は始まりました。城下の各区も落ち着いています。貴女には今しばらくガーランドに留まっていただきマス」

　トペンプーラは襟を正した。つるりとした彼の頬に黒子が一つ乗っていた。

「さて、領国主殿。玄街の水面下での活動について申し上げて良いものか、迷うところデス。貴女が知る必要がございますれば説明の用意を整えますが」

テッサは初めて領国主らしい態度を示した。

「ローザ・ルルカの件を気遣ってくれましたか。お心遣いに感謝します、トペンプーラ殿。私個人は未だに信じがたいが、領国主として省みるべき案件です。ガーランドを降りる日までに、また御足労をかけてよいでしょうか。女王が許すなら、こちらから出向いてもいい」

「では、カレナード・レブラントに命じてくだサイ。彼女とワタクシにはホットラインがありますから」

　テッサはますますカレナードが分からなくなった。

「彼、いえ、彼女はそれほどの人物ですか。女王の特別な人だから？」

　副長はきっぱり言った。

「女王と関係ありません。マダム・カレナードはワタクシの知己です。そして、彼女は彼女自身も知らない使命があるのです。ワタクシの勘がそう告げるのです」

　彼は小包みを開いた。中からテッサ愛用のブラシ類と室内履き、筆記用具と茶碗が現れた。

「テネ城から持って来てくれたのですね。御礼申し上げます、副長殿」

「これは紋章人に頼まれたのデス。ワタクシ、毎日船を降りていますので。身の回りの品があれば慰めになります。他にご要望があれば賜りましょう」

「浮き船は訓練生にさまざまな学問をしていると聞いた。私はアナザーアメリカンだから資格はないでしょうけど、もっと勉強できれば嬉しい」

「どの辺をお望みですか？」

「私はアナザーアメリカ全体をもう一度学び直したいのです。領国主は広い視野が要ると思って。主に歴史と地理です。創生伝説の頃からもう一度……なぜ私たちの世界は円環障壁（サージ・ウォール）に囲まれているのか、なぜ飛行機は上空3000ｍを飛ぶと墜落するのか。少し欲張りでしょうか」

「マイヨール女史が適任でしょう。そうそう、紋章人は3000ｍ以上を飛んで生還したことがあるのですヨ」

「え……」

　少女領主はブラシを手にした。馴染んだ柄の感触と紋章人への警戒が入り乱れた。彼女は入浴し、湯上りにブラシを使った。春の宵を眺めようと離宮を出た。庭園から女王の女官は消えていた。１人になって考えた。

「ローザは、グウィネスは私をどうしたかったのか。操りやすい領国主を育て、ゆくゆくはミセンキッタを玄街の国にするつもりだったのか。彼女を信用した私が愚かなのか。彼女はいい教師だった。私を慈しんでくれた。あれが偽りと思えない」