雲の姫

幕間 くるみと雑巾（前）

　あたしの名前はカリン。

　青の大貴族ファルデン候の娘、ユーラ様の侍女だ。

　普段はユーラって呼び捨てなんだけどね。

　でも彼女は、もうここにいない。

　緑の国の王子様のところへ嫁いで行ってしまった。

　お嫁入りの際、姫つきの侍女は一緒についていくのが本来のところ。

　なのにあたしはここにいる。

　それは認めたくないけど、やっぱり、かなり苦いことだったりする。

　ユーラは王族ではないのに、姫と呼ばれる。

　遠く系譜をたどれば王族の血が入っていることと、なによりお父上であるファルデン候が、この国の宰相と比肩する発言力を持つ方だからだと思う。

　このファルデン候は大人物で、とても立派な方だ。

　だけど、ユーラがあんな風に「ちょっと変わった」姫になったのは、間違いなくこの人のせい。

　いいとか悪いとか言う気はないんだよ。ただ、ユーラが普通の姫様だったら……あたしは今も、彼女に仕えることができたんじゃないかなって思うだけ。

　……うん。あたしは、ユーラが大好きだった。

「ユーラに掃除を教えてやってくれ」

　侍女としてこの屋敷にやってきたのが、あたしが１１歳のころ。

　最初にもらった仕事が、これだった。

　正直、この立派そうなおじさんが何言ってんのか一瞬わからなかった。

「もっとかたくしぼらないとダメだって、何度も言わせないでください、ユーラ様！」

「う、うん。ごめん、カリン」

　ひとつ下、１０歳だったユーラは、召使いとしたら全く使えないレベルだった。難しい顔をして雑巾をしぼっているけど、でもその雑巾は、ぬるーくその身をひねるだけ。

「もっともっと、もっとかたくです！」

　イライラして、声を荒げる。

　だって彼女が拭いた場所って、全部びちゃっと濡れてるんだもん。あとからあたしが拭き直すことになるわけで、腹も立とうというもの。

「本気でしぼってください、ふざけてるんですか？」

　あたしははっきり言って短気だ。認める。

　自分が仕えているお姫様に、こんな風に怒鳴っていいわけがない。普通だったらありえない。

「……カリン、わたし考えたんだけど」

「なんですか」

「雑巾をしぼる道具って作れないかな」

　至極まじめな顔で彼女は言った。

　ユーラの顔は綺麗だ。彼女が真剣な表情でなにか言うと、なんとなく説得力があるんだけど、内容はたいていちょっと変だから気のせいってことになる。

「要は布から水分を落とせばいいだけでしょ？　そんなに複雑じゃないと思うの。雑巾を広げた状態だと圧力をかけづらいから、折りたたんだりして……そう、適度に厚い方がしぼりやすいと思うのね。雑巾を何枚も重ねて一気に重石を乗せれば、いい感じにしぼれたりしないかな」

　とりあえず彼女は本気。あたしは律儀にも、彼女の言っていることを考えてみる。水分って、水のことよね。圧力ってなんだろ。よくわかんないけど、雑巾に重いものを乗せようって言ってることはわかった。

「……そんなことする必要、あります？」

「え、だって、雑巾絞るのって大変だよ……少しでも楽にならないかなって思って」

　目をぱちくり、大きく開く。綺麗な赤葡萄の色は、あたしのお気に入りだったりする。

「重石ってのをどんなやつのことかわかんないですけど、雑巾しぼるたびにそんな重たいの持つ方が大変じゃないですか？」

「……ほんとだ」

　納得したらしい。でもまた難しい顔で考えはじめる。

　あたしはやっと、事情がわかった。

「ユーラ様。あたし、怒ってごめんなさい」

「え？」

「ユーラ様は、一生懸命しぼって、それなんですね…」

　一生懸命の結果の、びちょびちょの雑巾。半ば脱力感に襲われながらそう言うと、ユーラはぶんぶんと首を振った。

「ちがう、ちがうのカリン、ほんとはもうちょっとちゃんとできるわ！　兄様が握力をつければいいって言うから、昨日硬いクルミを握っていたの。そしたら今日、筋肉痛になっちゃって、その……」

「……昨日よりやる気がないんだと思ってました」

　そう、だからあたしもついイライラしてしまったのだ。いつもよりさらに。

　言い訳をあきらめて、ユーラはしょんぼり肩を落とす。

「……まあ。そのうちちゃんとできるようになりますよ」

　慰めると、ユーラはちょっとあいまいに笑った。

「わたしは、出来なくたっていいじゃない？」

「え？」

「わたしは貴族の娘だもの。これはお父様の考えでの社会勉強であって、わたしが侍女や召使いの仕事をきちんと務められるかどうかは、重要じゃない」

　そういえばそうだった。そもそも掃除なんて、侍女の仕事じゃないし。女主人や侍女がやらせる仕事だから、実際に体験しておけっていう旦那様の考えなんだという。

「でも、わたしと同じくらいの握力の子って絶対いっぱいいるわ。召使いって、小さい内から働きだすでしょう？　雑巾をしぼるのも、モップをしぼるのも、きっと今のわたしより大変なのに、できませんじゃ済まないわよね」

「……そりゃあ、まあ」

　ここのお屋敷はかなり待遇のいいところだと思うけど、それでも新入りは相応に苦労するだろう。

「冬なんてきっと指が割れちゃうわ。握力なんて、成長すれば必要な分は自然と身につくと思うし、無理してできるようになるものでもないもの。雑巾を絞ってくれる道具があったら、単純に効率も上がって、それで少し負担が軽くなれば、他の仕事にその分をまわせたり、お休みを増やしてあげたりできるわ。だから、そういう道具があったらなあって思ったんだけどな……」

　返答に困って、あたしはユーラの顔をただ見つめる。

　彼女はあたしの様子などおかまいなし。

「掃除をしていて、一番つらいのが雑巾をしぼることなのよね……拭くのは結構楽しいし、好きなのよ。目に見えて綺麗になっていくし。ねえカリン、カリンが一番大変だと思うのはどんなところ？　楽になったらいいなってところは……」

　変な姫様。

　ひとりでぶつぶつ言っていたユーラは、あたしが笑っていることにやっと気がついて、目をまんまるにしたのだった。

　ユーラ姫の侍女になるっていうのは、あたしの家としたら大した出世だった。

　そしてあたしは、侍女って仕事に憧れと目標を持っていた。

　今を時めく、高貴な血筋の姫君。そんな姫君に仕える。なんてやりがいのあることだろう。

　たくさんのことをしてさしあげよう。王都の流行を常につかみ、誰よりも美しくお仕立てしてみせよう。恋に悩めば、夜を明かして話を聞いてさしあげよう。

　ユーラは思い描いていた姫様像とは違ったけど、それ以上にあたしは彼女を好きになった。心根のまっすぐな、優しいあたしの姫様。

　あたしは、たゆむことなく精一杯やったつもりだった。いついつの日もユーラのために、ふさわしい侍女であるべく、彼女の友であるべく（本当はそんなのおこがましいんだけどさ）、務めていたつもりだった。

　なのに、結局彼女をたったひとりで嫁がせることになる。

　彼女が静かに育てていた秘密に、気づかなかったから。