雲の姫

第11話

　憧れて、憧れて、憧れた人。

　――ユーラ、またそれ読んでるのか？

　いつもの華姫の呆れた顔。

　わたしの手元には、何度も読み返した報告書の写し。

　事実を淡々と綴っただけのそれから読み取れる、隣国の若き王子様の活躍が大好きだった。

　整然と並んだ文字をなでる。

　　＊＊＊

「どうしたんですか。もう危険は去ったかと思いますが」

　わたしの様子に、リルザ様はすぐに気づいて下さった。でも重ねられた問いに答えることができない。

　リルザ様が本来の意識を取り戻されたのに。

「………、……！」

　どうしてこの喉は声が出ないの。

「なにを！」

　喉をかきむしったわたしの腕をリルザ様がつかむ。

　リルザ様に向かって叫ぶ。でも声にならない。

　突然、リルザ様がわたしの腕を痛いほどに握った。驚いて見上げる。瞬間、こわいと感じた。

　リルザ様は静かにわたしを見ている。

　どういうおつもりなのかわからなくて、目をしばたかせる。

　リルザ様は、人差し指を立ててご自分の口にあてた。

　静かに？　しゃべるなってこと？

　沈黙は、戸惑うほどには長かった。寝静まった夜。そのうち、自分の呼吸が聞こえた。

　音が聞こえたら、視界が広がった。捨てられた毒の剣。こうしている間にも横たわったままの、たくさんの亡骸。わたしの腕をつかむのは、彼らを殺した人。

　すっと、理解した。

　わたし、こわかったんだ。この夜の全部が。この人を、含めて。

　涙が頬を伝う。

「言いたいことがあるんですね。声以外で伝えることはできますか？」

　リルザ様の手がゆるむ。ふわっと、体に血が通いだすのがわかった。

「……ルザ、さま」

　今度はリルザ様のほうが、驚いた顔をした。

　呪いを解かれたように声が溶けて出た。おかしいかもしれないけど、自分がこわかったってわかったら、こわくなくなった。

「はい」

　目を細めて、笑ってくださる。

「おねがい、します……ちからを、かしてください」

「え？」

「子供達がつかまって、いるはずなんです、まだ間に合うかも、しれない……！」

「どこに向かえばいいんです」

　尋ねながらリルザ様は、倒れている男の服の上着を奪って着込む。暗い色の上着が、彼の白い服を隠す。

「港へ……ごめんなさい、場所がわからなくなってしまったんですけど、海を目指せばわかると思うんです。一隻、大きな船があって」

　闇雲に逃げたし、回り込まれるたび方向を変えて、どちらから逃げてきたのかわからない。でもわたしが走れる距離なんてたかが知れているから、そう離れてもいないはず。

「海はあちらですね」

　リルザ様は目線を向けた。どうしてわかるんだろう。でも頼もしくてほっとする。

　彼は遺体からさらに布を奪い、返り血を拭う。それから剣と弓、矢筒。

「走れますか？」

「はい！」

　リルザ様はわたしがついていける程度の速さで走ってくれた。彼だけならもっと速く走れると思うと、情けない。

　潮で褪せた赤い扉を過ぎると、家屋が途切れて一気に視界がひらけた。

　港だ。

　探すまでもなく、暗い海に黒く大きな船が停泊しているのが見えた。満月から少し欠けた月が船を浮かび上がらせている。あの月の痩せた分だけ、わたし達は参の城を離れた。

「あれですね」

　暗闇の中で影が動いた。目をこらすと、闇にまぎれるように黒い服を着込んだ数人の人間。

　一瞬、飛び出しかけて、リルザ様に制される。彼らが囲う中に、寄り添うような小さな人影。その中のひとりは、地面に倒れこんでいた。

「子供は３人みたいですね。全部少年のようだ」

「わ、わたしが注意を引きますから子供達をお願いします。わたしの髪は目立ちますから、きっと」

「捕まらないように逃げる自信があるんですか？」

　彼らを見たまま、リルザ様が聞いてくる。……もちろん答えられない。

「でも、リルザ様がお強くても、子供達をあちらにとられたままでは身動きが」

「少し驚かせましょう」

「驚かせる？」

　リルザ様は、空いている手の指を二本立てて口に当てた。指笛みたいに見える。

「まがまがのよるかぜはなし、やせてきえるきいろづき、たまがりあらわれにえさがす」

　小さな声でささやきはじめる。リルザ様のお声は大好きだけど、抑揚のない、表情のない音色に少しぞっとする。

　なにをなさっているんだろう。と思ったら、見張りの男のひとりが驚いたように体をはねさせた。きょろきょろとまわりを見回している。

「しぬはたか、しぬはたか、しぬはこえとかぜをきいたもの」

　男は挙動怪しく、そこから離れる。聞こえているの？

　リルザ様が静かに矢をつがえる。ぎり、と引き絞る音。

　集団が、離れた男の様子に気づいた。その中のひとりが怯える男へ近づく。きっと、どうした、と尋ねながら。

　リルザ様が矢を離した。空気を切って、矢はあやまたず近づいた男を射抜く。怯えていた男が悲鳴を上げた。

　射抜かれ、倒れた男に集まった人間をリルザ様はさらに射る。男達が襲撃と認識し、こちらに気づいて剣を抜いたとき、子供達は反対の方向へと走り出した。

　矢が尽きたところでリルザ様は弓を放る。剣を抜いて、男達へと走り出した。

　累々、またしても横たわる死体を極力視界に入れないよう努める。情けないけど、今のわたしにはこれが限界のようです。

「ポリトのねえちゃん！」

　どこかで様子を見ていたのか、逃げた子供達が駆け戻ってきた。やっぱり、騒ぎの張本人の少年達。

「よかった、何人もあんたのこと追っかけていったから心配してたんだ」

　一番背の高い子が、わたしを見て笑う。まだ心配してくれてたの。元気そうだけど、あなた達は傷だらけなのに。うれしかったり、ほっとしたり、痛ましかったり、涙が出てしまう。

「泣くなよー、ねえちゃん泣き虫だな」

　生意気そうな子に呆れられる。まったくだ。

「他のみんなは、逃げられたの？」

「俺らのあとは逃げたと思う。でも、男の人達は先に連れてかれちゃったから」

　縛られてた人達だ。彼らは先に馬車に乗せられて、行ってしまった。

「そう」

　声が沈む。それに、ミリーもあの女の人達も。逃げられたのはいいけど、この知らない土地に彼女達はぽんと放り出されてしまった。

　戻ってきてくれれば、きっとリルザ様がなんとかして下さる。でも彼女達がここに戻ってくることは、きっとない。

　男の子が申し訳なさそうにうなだれた。

「ごめん、みんなを助けられなくて」

「ちがうの、あなた達には本当に感謝してるの。とても勇敢だった」

　彼の手をとって必死に伝えると、思いきり困ったように首を振られた。

　一番小さな子が、リルザ様に向かって首を傾げた。

「ひょっとして、寝てたにーちゃん？」

「ああ、俺、寝てた？」

　返り血を浴びて恐ろしげな様子なのに、男の子に返したリルザ様の声はひどくのんきで。男の子も臆せず、こくりとうなずく。

「うん。覚えてないの？」

「さっぱり」

　リルザ様が肩をすくめて笑う。思いがけず、人好きのする笑顔。え、そういうふうにお笑いになれたんですか。相手が子供だからでしょうか。とたんに生まれた気安さに、子供達が、えーっと非難の声を上げる。

「あ、そうだよ。早くどこかに逃げなきゃ」

　口を開けたままになったわたしを、少年達が急かす。

　わたしは、よくひとつのことで頭がいっぱいになってしまうんだけど。

　だからいまごろ、リルザ様が戻ったことを自覚した。顔に熱が集まる。

　リルザ様だ……！