雲の姫

第6話

　赤い夕陽が落ちると、夜の足は早い。

　クロースは少しだけ足を止めて、闇色の広がるさまを見届けた。

　夕食を終えれば、残る仕事はひとつだけ。やるべきことは山とあるが、経費削減に灯りの使用を抑えているため、日が沈めばできることはない。

　手にしたひとり分の夕食に目を落とす。半球のふたを取れば、まだあたたかな湯気が立つはずだ。

　壁や柱にも灯りはなく、早々に真っ暗になった通路を、手持ちの灯りを頼りに進む。

　主の部屋へと続く階段に近づいたとき、クロースは目をしばたかせた。闇の中、ゆらりと揺れる影。

　一瞬魔物の類かと思ったが、それはまだあまり見慣れないこの城の新しい住人だった。

「ユーラ様」

　クロースに気づいていなかったようで、ぱっと猫のようにこちらに顔を向けた。髪飾りがしゃらりと軽い音を立てる。

「……殿下に、会いにこられたのですか」

　声がかげる。こくりとうなずかれ、クロースは迷った。

　黙ったままこちらを見つめる女性は、リルザに迎え入れられていないために声を発することができない。不便だろうし、おそろしいだろうに、しきたりを守ろうとする態度には健気さを感じる。

　でもいざこの人物が口を利いたら、クロースは驚くだろう。稀有の美しさ、見慣れぬ銀の髪と白い肌、そこに埋め込まれた赤い目は色濃く、血の色のよう。心惹かれる部分はあるが、遠く月の住人のように感じていた。

――あの女が、俺達にとって良きものであるはずがない。

　ガルディスは繰り返す。いまだ継承権を失わぬ第三王子に、良からぬことを考えているのだと。否定より同意が勝る。主人の伴侶と歓迎するよりも、警戒すべき理由のほうが多かった。

　けれど、今会わせなかったところで、それは無駄な先延ばしだ。クロースは気づかれないよう、小さく一度息を吐いた。

「……これから、殿下に食事をお届けいたします。足元にお気をつけくださいますよう」

　彼女がなにを考えているのか、クロースにはまったく感じ取れない。言葉が通じているかすら疑問に思う。

　それでもユーラは、クロースが階段を昇り始めると、距離を保ちながらついてきた。

　リルザの普段の行動をクロースは知らない。気の向くまま歩き回っているようで、捜すのは難しい。ただ朝にはたいてい自分のベッドで寝ていて、十分に日が出た頃に、料理長が朝にこさえるお弁当を持って出ていく。

　夕食はクロースが毎晩届けにきているけれども、会えるときと、諦めて食事だけ置いて戻るときは半々だった。

　今日は来ないといい。そう思いながら、扉の前で足を止める。

「こちらが殿下のお部屋になります」

　ノックをし、そっと開ける。

　風がひゅうっと通り過ぎた。この部屋の窓はリルザが出入りするせいで、いつでも開け放されている。体調を崩すのではと冬には気を揉んだが、当のリルザはどう過ごしていたのか、けろっとしたものだった。

「リルザ殿下、クロースです」

　いてもいなくても、返事がないことはわかっている。壁の灯りに自分の火を分けてまわる。それからテーブルに食事を置いた。

「今夜はいらっしゃらないようです。食事をおいて戻ろうと思います」

　いつもならもうしばらく主を待つところだが、そのまま扉に向かう。だが、肝心のユーラがついてこない。

　振り向くと、彼女は闇の一点を凝視していた。

「ユーラ様、戻りましょう」

「だれ」

　誰何のそれは、ユーラの声ではなかった。その声音の危険さに、クロースの胸がざわめく。

　この声はだめだ。これは。

「だれだ、おまえは！」

　窓から戻ってきたリルザは、強くユーラに言った。

　ユーラはリルザを見つめ、立ち尽くす。

「でていけ！」

「リルザ！」

　激した青年がテーブルを薙ぐ。食事が派手な音を立てて床に撒き散らされる。

「でていけ。でていけ！　おれに、ちかよるな！」

　リルザが言葉として発したのは、そこまでだった。壁の角が削れてつぶてを飛ばし、ベッドのシーツが風に引き裂かれた。獣のように怒りに染まった声が、精霊を煽り立てる。

　クロースはリルザに向いたまま、ユーラを背で押すように下がった。ユーラは足をもつれさせながら、廊下へと逃げる。

「ガルディス！」

　王子と護衛官達とを結ぶ耳飾りをつかんで、叫ぶ。

　心を閉ざしたリルザには効かなくなったが、血の交換をしたガルディスにはこれで届く。ガルディスはすぐに駆けつけた。説明をしなくても、彼は状況を理解した。

「近頃は落ち着いていたものを」

　忌まわしげにユーラに呪詛を投げつけ、顔をかばいながら部屋へと入っていく。

　真っ白な顔で震えるユーラに、クロースは告げた。

「もうここへは近づかないでください。リルザ殿下は身分の高い人間、特に女性を嫌います。彼は、あなたを受け入れない」

　　＊＊＊

　お月様がきれいだ。わたしは、自分の部屋のベッドに倒れこんだ。

　華姫はなんにも言わないでくれている。正直、助かる。

　やわらかなシーツに顔をうずめて暗闇を感じると、涙がこみ上げた。泣き出してもなにかが引っかかっているようで、うまく泣けなかった。

　ひんやりとした手が肩におりる。華姫はわたしの体に乗りかかるように寄り添った。彼女の体重も、体温も、あってないようなもの。

「本当に、ユーラはバカだ。まったく理解できないよ」

　憮然とした声。

「あんな嫌がられてんのに、どうせあきらめてないんだろう」

　思わず、泣いたまま笑った。

「うん」

　顔を上げて、はしたなくおもいっきりはなをすすった。口から深く息を吐く。深呼吸を繰り返しながら、華姫が手品みたいに出してくれたハンカチで顔を拭く。

「ボク、あの部屋でまたなにかユーラに当たってたら、あいつら殺してたかも」

「やめてよ」

　睨みつけると華姫は、べーって舌を出す。怒ってくれる彼女がうれしい。

「でも、わたしが悪いものね」

　ああいう状態のリルザ様に、無理やり嫁いだ。わたしの兄が同じ立場だったら、わたしはどれだけ怒るかわからない。

　だけど、帰らない。ずうずうしいのは承知している。嫌われることも、承知している。

「それでもそばにいないと、できないことだもの」

　もう一度、ゆっくり深呼吸。

「どうしても、リルザ様を幸せにしたい」

　華姫が無感動に肩をすくめる。

「人間はそういうの、ありがた迷惑って言うんだろ」

　わたしは華姫を引っぱたいた。