転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

8-5 未来を継承

　康乃（やすの）と剛太（ごうた）に連れられて、永（はるか）、蕾生（らいお）、鈴心（すずね）、皓矢（こうや）は藤生（ふじき）邸の裏山に来ていた。

　一同の後を追いかけて梢賢（しょうけん）もすぐにやってくる。

　裏山には、藤生家の神木たる藤の木が静かに佇んでいる。祭の後の静けさも手伝って、一際清廉さを皆感じていた。

「康乃様、一体どうしたんです？」

　後から追いついた梢賢が問うと、康乃は藤の木を振り返った後、改まって皆に言った。

「この藤の木が、資実姫（たちみひめ）の宿る藤生家の御神木です」

「なるほど。先日は舞台が建てられてましたから、きちんと拝見するのは初めてですが──見事なものですね」

　皓矢は藤の木を見上げながら、その神気に当てられて息を飲んだ。

「この木に、私が祈ると絹糸が生えてきます。それは資実姫の髪の毛だと伝えられています」

「なんと──」

「ご覧に入れましょう」

　そうして康乃は両手を合わせて意識を集中させ目を閉じた。

　まさか実際に藤の木と康乃の超常な力を見せてもらえるとは。永達は緊張で思わず息を止めて見守った。

「……」

　だが、藤の木は何も反応せず、ただそこで静かに枝を揺らしている。

「ああ、やはり……」

　康乃は目を開けた後、肩を落として溜息を吐いた。

「どうかなさったんですか？」

　永が聞くと、康乃はこちらを向いて力無く笑った。

「どうやら私は力を使い果たしてしまったようね」

「ええっ！？」

　いの一番に驚いたのは梢賢だった。

「では、もう絹糸は出現しないんですか？」

「そうねえ。来年からのお祭りはどうしたらいいのかしら……」

　鈴心が聞くと、康乃はのんびりとした口調で、それでも少し困っていた。

　だが、更に困って取り乱したのは梢賢の方だった。

「えええ、えらいこっちゃ！墨砥（ぼくと）のおっちゃんが知ったら卒倒すんで！」

「仕方ないんじゃないかしら？」

「そんな軽いっ！」

　康乃の様子に、分不相応でもつっこまざるを得ない梢賢。そんな二人の横から、剛太が少し思いつめた表情で一歩前に出た。

「……」

「剛太、どうした？」

　蕾生が声をかけると、剛太は一瞬だけ振り返って力強く頷いた後、康乃に申し出た。

「お祖母様、僕が祈ってみてもいいですか？」

「剛太様が？」

　目を丸くした梢賢を他所に、康乃は孫を優しく見つめて促した。

「やって見る？」

「はい」

　そして今度は剛太が藤の木に相対して、手を合わせて祈る。すると、木の枝が騒めき始めた。

　枝垂れた枝は隣り合い絡み合うものと擦れて、ザワザワと音を立てる。

　その音がピタリと止んだ次の瞬間、白く柔らかい閃光が舞った。

　光かと見紛うそれは、頼りないけれど確かに糸の形を成しており、数本がそのまま地面にパサリと落ちた。

「見事だ……」

　一部始終を見届けた皓矢は感嘆の声を漏らす。

「すげ……」

　蕾生もまた、剛太の成した成果に驚愕していた。

「ご、剛太様ーッ！！」

　神がかった雰囲気をぶち壊すように、梢賢の歓喜の大声が響く。

　康乃も満足そうににっこりと笑っていた。

「はあ、はあ……お祖母様……やりました」

　消耗し、肩で呼吸している孫を康乃は惜しみなく讃えた。

「初めてにしては上手でしたよ、剛太」

「ありがとうございます！」

　次に、康乃は少し呆けてしまっている皓矢に向き直った。

「銀騎（しらき）の方には、どうお見えになったかしら？」

　すると皓矢は意識を取り直して、けれどまだ整理がつかない頭でようやく答えた。

「あ、ああ……そうですね。見事としか言いようがない、私などでは検討もつかない不思議なお力です」

「まあ、お上手ね」

「いえ、本当に。世間は広いですね、感服いたしました」

「あらあら」

　孫を褒められて喜ばない者などいない。康乃は本当に嬉しそうに笑っていた。

「とにかく里は安泰や！バンザーイ！バンザーイ！」

　しかしすぐに梢賢の場を読まない軽快な声が響く。康乃はそれに苦笑しつつ頷いた。

「そうね。まだ終わらせる訳にはいかないわ」

「あ……」

　祭の日、「里は終わる」と言ってしまった梢賢は少し罰が悪そうに押し黙った。

　康乃は梢賢を──未来の後継を勇気づけるように笑う。

「楓（かえで）姉さんが案じてくれた、この里の未来を守らなくては」

「はい」

　康乃もまた、梢賢に託そうとしている。楓から預かった希望を。

「ところで、鵺人（ぬえびと）の方達は元々慧心弓（けいしんきゅう）を探していたのよね？」

「え！？あ、はい！」

　急に康乃から話題を振られた永は慌てて頷くのが精一杯だった。

「あれは戻ってこなかったようだけど、うちの藤の木の弦を使って新しくお作りになったらどうかしら？」

「えええ！？」

　驚きでのけぞる永の代わりに、鈴心が冷静に答える。

「お話は嬉しいのですが、慧心弓でなければ鵺に対しての特効がないと言いますか……」

「ですからね、これをお持ちになって」

　その反応は想定内だと言うように、康乃は永に硬鞭（こうべん）を差し出した。珪（けい）が使った犀髪の結（さいはつのむすび）である。

「それ……」

　蕾生は間近で初めてそれを見たが、あの時のような禍々しさはすでに感じられず、綺麗な紋様が施された鉄棒に見えた。

「これを持って八雲（やくも）の所へお行きなさい。話は通してあるから」

「はあ……」

　永はその硬鞭を受け取ったものの、なぜこれが必要なのかわからずに首を傾げた。