転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

7-3 破滅

　潜もった珪（けい）の声が聞こえた。梢賢（しょうけん）は葵（あおい）に覆い被さって身を伏せる。しかし、二人に危害は加えられず、すぐ側で菫（すみれ）の悲鳴が響いた。

「キャアアアア！」

「菫さん！？」

　驚いて顔を上げると、菫は立膝をついていた。その身体から焦げた匂いがする。

「灰砥（かいと）様！？何をなさるんです？」

　菫は珪に向けてそう呼びかける。梢賢も永（はるか）もその名がここで出たことに驚いていた。

　珪は眼鏡を整え直してゆっくりと菫に近づいてくる。

「困った人だ。いつになったらわかってくれるのか……。僕は珪ですよ、灰砥伯父さんの代わりだって言ったでしょう？」

　しかし菫は恐怖に怯えながら地面に手をついた。

「灰砥様、申し訳ありません！気に障ったのなら謝ります。ですが、息子の葵はここまで来ましてよ」

　もう何処を見ているのかわからない瞳をして菫が言うと、珪はにっこり笑って言った。

「ええ、よくやりましたね。メシア様もお喜びになるでしょう」

「ああ、灰砥様……」

　その言葉に菫が恍惚の表情を見せると、珪は顔を顰めて短く呪文を発する。

「──熱波！」

「アアアァァァッ！」

　珪の呪文とともに、菫がまた悲鳴を上げる。炎など見えないのに菫の身体は焦げていった。電磁波で熱せられた肉塊のようだった。おぞましい匂いが場を埋めていく。

「僕は珪だと言っただろう。学習しない女だ。だから寄生虫は嫌なんだ」

「申し訳……申し訳ありません……」

　吐き捨てる珪の言葉に、菫は地面に伏してブルブルと震えながら謝り続けた。

「珪兄ちゃん！もうやめてくれ！酷すぎる！！」

　梢賢が叫んで懇願すると、珪は冷たく言い放った。

「梢賢、この女の末路はお前にも責がある。お前が甘やかすから図に乗ったんだ」

「それは──そうかもしれんけど……」

　二の句が告げない梢賢に変わって蕾生（らいお）も永も、鈴心（すずね）でさえも口々に抗議した。

「ふざけるな！梢賢はその人を正気に戻そうとしてた！」

「そうです、その為に僕らは呼ばれたんだ！」

「梢賢は一生懸命やりました！」

　三人の姿を憐れむように見てから、珪は溜息をつき静かに言う。

「鵺人（ぬえびと）の方は黙っててくれませんか。いよいよ最後の詰めなのでね」

「え？」

　聞き返した永を無視して、珪は菫に向き直った。

「菫」

「──」

　弱々しく顔を上げる菫に向けて、珪は穏やかな笑みを与える。

「今までご苦労だったね」

「は──？」

「僕はね、お前のような人間が一番嫌いなんだ。働きもせず他人の力で生かされているくせに、自分は特別だから当然だと思い上がる。──虫唾が走るよ」

「あ、あの……？」

　何を言われているのか、もはや菫には理解できていなかった。それを満足げに眺めて珪はもう一度右手を挙げる。

「さあ、己の罪を清算するといい。せめて最期に息子の役に立つことでね」

　非情な呪文が紡がれた。

「我が視線は獣（けだもの）を貫く。地に堕ちろ、冷たき屍（かばね）の輝石（きせき）」

「ヒアアァアァッ！葵……あおい、アオイ、アオ──」

　絹を裂くような悲鳴をあげて菫の身体は発光していく。最愛の息子の名を呼びながら、その存在は消えていった。

　地面には拳大の紫色の石が転がった。次いで犀芯の輪だけが地に落ちる。菫の姿はどこにもなかった。

「菫さん！？」

「──！！」

　梢賢の腕の中で、葵はその光景を見ていた。瞳が衝撃に揺れる。

「石化の術！？どうしてお前がそれを！？」

「呪力の低い僕にはできるはずがない、とお思いですか？お父さん？」

　動揺する墨砥に珪は笑いかけた。それは侮蔑の笑いだった。次いで瑠深も震えながら言う。

「でたらめよ。その術は遺体や遺骨を永久保存するための秘術。生者にかけるなんてできるはずない！」

「やれやれ。瑠深、伝統ばかり教わっていては進歩できないぞ。僕のように既存のものをアップグレードしていかないと時代に置いていかれる」

「そんな……それでも、兄さんの実力でできるとは──」

　その言葉に顔を顰めた後、ニヤリと笑って珪は得意げに説明を始めた。

「可愛い妹のために種明かしをしてあげよう。菫には何年も石化促進の術をかけていた。もうあの体は石になる寸前だったんだ。そういう状態にもっていけば、僕程度の呪力でも実行できるという訳だ」

「なんて……卑劣！」

　そこまで聞いた永はそう罵らずにはいられなかった。蕾生も怒りを堪えながら拳を強く握りしめる。

「お前は……何と言うことを……」

　墨砥は現実に打ちのめされて肩を落としていた。珪の策謀に愕然としている。

「珪兄ちゃん！菫さんはどうなったんだ！？戻してくれよ、早く！」

　おそらくあの紫色の石が菫だろうと思った梢賢が叫ぶと、珪は溜息をついていた。

「瑠深の話を聞いていなかったのか、梢賢。石化の術は遺体を保存するためのものだ」

「え……」

「雨辺（うべ）菫（すみれ）は、死んだんだよ」

「──」

　その冷たい目には、地に落ちた石ころなどとうに映っていない。梢賢は言葉を失った。

「なんてこと……」

「そんな……鵺の、鵺の呪いは……こんなにも人を破滅させるのか──」

　鈴心も永も、あまりに残酷な結末に打ちひしがれた。その横で、蕾生は己から怒りの感情が湧き上がっていくのを感じていた。

「ウソだ……菫さんが死んだなんて、ウソだ……」

　首を振ってうわごとのように呟く梢賢に、珪は更に追い討ちをかける。

「嘘じゃない。菫は永久に石になったんだよ。お前のその楓石（かえでいし）のようにね」

「──！」

　梢賢は胸元に手を置いて衝撃に耐えるように肩を震わせていた。

「何ですって……」

　それを聞いていた鈴心も同じように震える。

「まさか、楓サンを石に変えたのは──」

　永は橙子（とうこ）から聞いた話を思い出していた。

　確か楓は呪いに詳しい人の治療を受けたと言っていた。あの時も眞瀬木のことだろうとは思っていたが、こういう意味もあったのかと思い至る。

「おかあ、さん……？」

　おぼつかないままだった葵がとうとう口を開いた。梢賢の腕から逃れて地面に転がる紫色の石に近づく。

「葵くん！？だめだ！」

「お母さん……？」

　震える手でその石を取り瞳を揺らすその姿に、珪はまたニヤリと笑った。

「まずい！」

　永が危険を叫ぶ。

　鵺化の条件。

　対象者が身的あるいは精神的に大きなストレスを抱えた時──

「お母さん！お母さん！お母さんッ！！」

　鵺が顕現する。

「葵く──」

　梢賢の声は届かなかった。

　蕾生は自らの経験を元に、これから何が起こるのかを知っていた。白藍牙（はくらんが）を握ってその時に備える。

「葵くん！？」

　葵の身体が青く発光した。続いてどこからか黒雲が現れその身体を包んでいく。

「黒雲……！」

　永はまたも己の無力さを嘆いた。

「さあ、うつろ神の降臨だ」

　珪は邪悪な笑みを浮かべながら、その呪いを迎えるために両手を広げた。