神楽の守り人

第七話「俺の正義」

　死神事件と同日、夜も更けたとある横浜市内の住宅街。その路地裏に小さな二人の影が闇に紛れていた。

「お兄ちゃん、お腹すいたよぅ…。」

「今待ってろ、食えるもん探してやっからよォ。」

　そう言いながら、白髪の少年は飲食店の路地裏にあるゴミ箱を漁る。そして念願の…

「よっしゃあきたァ！レア中のレア、ハンバーガーの食べ残しだぜぇ！」

　目を輝かせながら誇らしく、お腹を好かせた小さな女の子に見せる。

「ほら、食え。こんな状況で好き嫌いはなしだからな？」

　食べかけで色も変色している。ゴミ箱の奥底にあったせいかドブのような匂いも漂う。だが、今のこの二人には食べられること自体が何よりもご褒美であった。

「お兄ちゃんはいいの？」

　少年の下肢ぐらいの身長にしか満たない少女が問いかける。そんな少女に対して、少年は目の前で座り込んで、少女の頭を撫でた。

「俺のことは気にすんな！俺はクソッタレな生活に慣れてっからよ！それに、俺みたいなクソッタレな生活をお前にして欲しくねぇんだ。」

「…お兄ちゃん、ありがとう！」

「…あぁ、食え！」

　そう言うと、少女は食べかけのハンバーガーを口に入れ始める。しかし、食べている最中に、少女はたまらず吐き出してしまう。

「お、おい！大丈夫か！」

「お、お兄ちゃん…ごめんなさい。私…。」

「いいんだ、俺が悪かった。そうだよな、こんなクソみたいなパン食えるかってんだよな。」

　自分はクソみたいなパンの味すら慣れているが、少女は生まれた時から孤児院に保護されて良いものを食べてきた。食生活が突然変わって数日経てば、こうなるのも目に見えていた。

「ったく、一体どうすれば…。」

　その時、少年の視界には夜の闇を照らすコンビニの姿が見えた。

「…うめぇもん、あそこに沢山あんだろうな。」

　このまま、腐りかけの物を食べさせ続けていていては、いずれこの子は病気になってしまう。それに量も十分では無い。だから、少年は決断した。

「…おい、うめぇもん食いてぇか？」

「…うん、食べたい。」

「そうか。たらふく食いてぇか？」

「…うん、食べたいよ…。」

　その心からの声を聞いた少年はゆっくりと立ち上がり、少女の先を歩いて背を向けた。

「いいこと思いついたんだ。うまいもん、たらふく食える方法。」

「ほんと…！？」

「あぁ…今からうめぇもんを沢山持ってくる。だから、そこを動くんじゃねぇぞ？必ず戻ってくっから。」

「…うん！分かった！」

　少女は大きく頷く。

　その少女の声を聞いたのを合図に、少年は明かりが差し込む方へと歩みを進める。そして、自動ドアを通ってコンビニへと入店する。

「…いらっしゃせぇー」

　少年が入るなり、気だるそうな声が店内に響く。

　少年はコンビニに入るや否や、後ろの方へと移動して店員の様子を伺う。

　店員は大学生ぐらいの若い男性だ。少なくとも、アルバイトであることは分かる。そして時間帯が深夜2時ぐらいということもあり、客は一人もおらず、店員はスマホを見て暇を潰している。

　一番店員が見にくい位置はやはり、相対する位置にある後ろの棚部分と、店の端っこだろう。そして、自分が今回狙うのは食料と水だ。

　食料は後方の棚にあるヨーグルトやパンなどは比較的簡単に盗めるだろう。問題は水…棚を開けたその音でバレる可能性がある。しかも、水のある棚はレジの真横であり、見やすい位置に置かれている。これをどう切り抜けるか…。

「…。」

　とりあえず、パンやヨーグルトを手に取って、服やポケットの中にしまい込む。店員は今のところ気づいていないようだ。問題は水なのだが…。

「いらっしゃせー」

　その時、もう一人の客が店の中へ入ってきた。この時間には客はこないであろうと思っていたが、まさかの刺客に少年は汗を垂らす。客の目を気にしてこの場を切り抜けなければならなくなった。

　足音が後方へと近づく。

　こっちへ来るなと願う少年。それでも近づいてくる足音。

　来るな、来るな、来るな、来るな…！

「…あ、もしもしー？やっぱコンビニ電池高いよー。え？高くてもいいって？しゃあないなぁ…。」

　後方に歩みを進める一歩手前、電池を手に取った男はそのままレジへと進んで行った。

　少年はその気を逃さなかった。

　店員が会計に集中している間に、一番端奥にあるペットボトルを一本…いや二本服の中につめ、後ろを回って急ぎ入口へと向かう。しかしその時…

「ありがとうございやしたー」

　電池がひとつだけだったからか、会計がすぐ終わってしまう。ここで呼び止められたら全てが台無しだ。緊張感が高まる中、入口のマットを踏む。

「…ん？」

　その刹那、店員が声を発する。

　異様に膨らんだお腹、鼻をつんと刺激する酸性の匂い、汚れきった半袖半ズボンの服装…。これを見て、さすがに店員も疑問に思った。だが――

「――まぁいっか…。」

　店員はそう言うと再びスマホを触り出す。その隙にコンビニから出た少年は、早足で少女のいた路地裏へと向かった。

「へへへ、上手くいったぜ。これでうまいもんを食わせられるなァ。」

　少女の喜ぶ姿を想像しながら歩みを進める。少年にとって、少女の喜びこそが何よりも生き甲斐なのである。

「よし、もうすぐだぜ。」

　少年も思わず小さな笑みがこぼれる。早く少女に会いたい。その一心で歩いたその先…しかしそこには少女の姿はなかった。

「う、嘘だろ？おいっ！どこに行った！？」

　あたりを見渡す少年。だがその時、路地裏の奥から甲高い悲鳴が聞こえ、瞬時にそれが少女のものであると認識した。その瞬間、考えるよりも先に足が動いていた。お腹に貯めていた食料は床に落とし、とにかく早く少女の元へとその一心で走り抜けていた。そして、悲鳴の先には…

「おい、何してやがる。」

「アァ？なんだおまェ？」

　少女に襲いかかろうとしていた人型の悪魔の姿がそこにはあった。

「お、お兄ちゃん…！」

　そして、悪魔の先には泣きながら怯える少女がいた。その少女の姿を見た途端、少年の目付きが変わった。

「何してんだってきぃてんだよ。そいつは俺の家族だ。早くそこをどけ。」

　静か、だが重圧のある口調で目の前の悪魔に対して言葉を放つ。少年の眼光は鋭く、まるでナイフのように目の前にいる悪魔を睨みつけていた。

「なんだァ？人間風情がァ。あんまりうるせェとお前からやっちまうぞォ？」

「…やってみろよ、クソ野郎。」

「ァァァアッ！」

　人型の悪魔は、腕を剣の形へと変化させ、少年の首筋へと切りかかろうとする。首筋に掛かるまで残りわずか。何も抵抗をしようとしない少年の姿勢を見て、悪魔は勝ちを確信した。だが、少年の見解は違っていた。動かないのではなく、動く必要すらなかったのだ。

「――なッ！？」

　少年を狙った剣先は、少年の首筋に到達する前に止まる。いや、違う。

「うらぁぁァ！！」

　もう片方の腕も振り上げ、次は頭から斬りかかろうとする。しかし、それも頭へ到達する前に止められてしまう。対して少年は、依然と何もせず突っ立っているままだ。これは…

「――まさか結界だト…だがそんなものを普通の人間が持っているわけガ…。」

　その悪魔の反応を見た少年は口元を緩ませた。

「だって俺、人間じゃねぇからァ。」

　その刹那、少年の背中から真っ黒な翼が二つ生え、悪魔の体が一瞬にして切り落とされる。

「うおッ！？」

　驚きのあまり声を上げる悪魔。一体、いつ切り落とされたのか。それすら分からないまま、悪魔の上半身は地に落ちる。

「まひる、こっちに来い。」

「う、うん…！」

　少女はその隙に、悪魔の横を通って少年の元へと隠れようとする。だが、それを悪魔が見逃すはずもなかった。

「せめてこいつだけはッ…！」

　少女が悪魔の横を通り過ぎようとした瞬間、悪魔は右腕の剣先を伸ばして少女の足元を切り落とそうとする。だが、それを少年が見逃しはしなかった。

「うがッ！」

　剣先を伸ばそうとした刹那、翼で上から強く突き刺されて動きを遮断されてしまう。その間に、少女は少年の元へと避難が完了する。

「くッ、なんて反応速度ダ…。」

「残念だったなぁ？俺はお前らと同族、お前らの考えることぐらい分かっちまうんだよなぁ。」

「そうカ、そうだよナ。」

　悪魔は常々、この少年に同族の匂いを感じていた。だが、見た目は完全に人間。故にその感覚が疑問の域を出なかったが、少年の言葉によって同族であったということが確信に変わる。

「な、なァ？その子を襲ったのは悪かっタ。二度と近づかないと誓ウ。だかラ、見逃してくれないカ？同じ悪魔だろォ？頼厶…。」

　同じ悪魔ならばもしかしたら見逃してくれるかもしれない。そう思っての提案であったが…

「確かに俺とお前は同族だ。だけどよ、同族だからってお前に義理を作る理由も、ねぇだろうがよォ！！」

「ぐァ…！？」

　少年がそう言葉を口にすると、ふたつの翼で悪魔の両腕を切り落とし、続けて上半身を突き刺して体ごと宙に浮かせる。

「俺さァ、昔から気になることがあったんだよ。悪魔って痛みとか感じねぇって言うけどよォ…恐怖って感じんのかなァ？」

　どこか楽しそうに笑うその少年は、片方の翼で上半身を下から輪切りに少しずつ切り落としていく。

「お、おィ、やめロ。許してくれェ…もう手出しはしなィ…だかラ…。」

「うっせぇ口だなぁ！？」

「おぐぅぅウ…！？」

　翼を悪魔の口の中へと突き刺し、悪魔の喋る口を封じる。そして再び、上半身をスライスし始める。

「あーあ、これが全部食いもんだったらいんだけどなぁ。動物なら肉になるけどよォ、お前らは食えねぇんだよなァ…。まぁいいや、ストレス発散のおもちゃぐらいにはなんだろ。」

「や、やめてくれェ…。」

「あ、また喋りやがった。でも…さっきと比べて弱々しい声だなぁ？そんなに俺が怖いか？近づく死が、怖いか！？」

「こ、怖ィ…？」

　悪魔自身、怖いという感情を感じたことは無かった。だが今、体の内側から伝わる黒く冷たい感覚。全身が雷に打たれたかのようにバチバチと麻痺し、胸の奥底をグサリと突き刺されたかのような痛みを伴う。そうか、まさにこの感覚こそが…

「これガ…怖ィ。」

「そうだ。それがいつも、お前らが与えている恐怖ってやつだよ。」

　そして、少年の翼は悪魔の頭を真っ二つに両断し、その瞬間に体の全てがヘドロとしてその場に生まれ落ちる。

「あーあ終わっちまった。つまんねぇの。」

　気を落としたように言い放つと、少年の翼は自切したかのようにその姿のまま地面へと落ち、しばらくしてヘドロ状へと変化をする。

　そして少年はすぐに振り返り、少女に怪我はなかったかどうか、一通り目を通して確かめる。

「まひる、どこも怪我はねぇか？」

「うん！元気だよ！」

「そうか、良かった…。」

　その元気そうな声と共に一安心。安堵し、思わず大きなため息をこぼす。そして少しの時が経ったのち、少年は何かを思い出したかのように声を上げた。

「あ、そういや忘れてたわ。うめぇもん、沢山持ってきたぞ。後で一緒に食おうな？」

「え、ほんと！ありがとうお兄ちゃん！」

「はっ！いいってことよ！あっちに置いてきちまったから、いこうぜ！」

「…うん！」

　二人は手を繋いで来た道を引き返す。

　だが、少年は密かに勘づいていた。このまま生活は、決して続けられないということに…。