硝煙戦記：財閥の若き当主がプロの軍人に、オンラインゲームで仮想入隊

01.仮想の戦争

夜、雲が月光を覆い隠し、山岳地帯の野営地のかがり火が目立つようになった。

防弾チョッキを外側に、戦闘服を内側に着た中年の男性が、野営地を歩いている。テントの間を素早く通り抜け、野営地で最も大きなテントの前に到着した。

中年の男性がテントの入り口に到着すると、若い男性とすれ違う。その時、中年の男性の顔には疑問の表情が浮かんでいたが、すでに二人の警備員が前に現れ、丁寧に体を検査し始めた。

中年の男性は警備員に尋ねる。「将軍から何か命令が下されましたか？」

警備員は答えた。「いいえ。しかし将軍は怒っています。さっきの少佐のせいでね。」

中年の男性の表情が急に変わり、少佐と呼ばれる若い男性は、中年の男性が将軍に紹介した人物だった。彼はなぜあんなに早く指揮部を離れたのか不思議に思っていたが、実は彼が自分にトラブルを引き起こしたからだった！それに挨拶もせずに去ったのも無理はない。

もし以前に恩義がなければ、彼はそんなに簡単に人を推薦しなかっただろう。今は、将軍があまり怒らないことを祈るしかない。

中年の男性は胸の前で十字を切り、心の中で祈る。「主よ、どうか私を守ってください。台風の尾に巻き込まれないように。」

その時、隣の警備員が上校が武器を持っていないことを確認し、中年の男性のために布のカーテンを開けた。

話をしていた警備員が声を大にして言った。「将軍、橘色海上校が参りました！」

「入れ。」と中性的で冷たい声が聞こえた。

橘色海はテントに入り、暗がりから明るい場所への光の差によって目を細めた。視界は狭く、将軍の背中だけが見えた。

滝のように流れる漆黒の長髪が、ダブルブレストの軍服の後ろで揺れていた。背中から見ると、将軍はあまり力強く見えず、むしろ少し痩せているように見えた。

その時の将軍は、四メートル幅のプラットフォームの前で、机上の地図の上を指でなぞりながら、その動きに合わせて平面の地図が次第に立体的に変わり、動いている人物もかすかに見えた。

それは全息投影技術を用いた兵棋推演台であり、三次元空間で立体映像を表示し、同時に戦場をリアルタイムで管理することができた。

視線が兵棋推演台から外れ、将軍のブーツに落ちた。視線を足元に移しながら、橘色海の思考は徐々に散漫になり、将軍が動かないため、目で追うしかなく、そのまま頭を空っぽにして考えを巡らせた。

少佐が将軍を完全に怒らせていないことを見て、神に感謝した。彼は怒っている将軍に殴られるのを避けたい。将軍は見た目が女性のようだが、本質的には男性で、訓練された習慣もあり、戦闘力も非常に高い。

考えを巡らせているうちに、橘色海は将軍が足を止めたことに気づいた。これがチャンスだと思った。

橘色海は敬礼して言った。「潮汐独立營、營長橘色海上校、影姫中将に報告します。」

影姫は振り返り、その長髪が空中で舞った。

橘色海の目の前には、柔らかく美しい顔が現れた。その後、影姫の細く長い眉がわずかに顰められ、その黒い瞳からは不快感が窺えた。

「こちらへ。」影姫が手を振って言った。

橘色海は心の中でほっと一息つき、兵棋推演台の横に来た。立体投影には四方を海に囲まれた島が表示されており、その海の境界は陸地で、明らかに地中海にある島であった。

島にはさまざまな仮想マーカーが置かれていた。例えば、島の辺りの山脈近くには青い旗が立てられ、我々の方を象徴していた。反対側の境界にある港には赤い旗があり、敵方を象徴しており、その敵対的な赤い旗が立つ土地は敵占区で、その周囲には二色の軍種のシンボルがあり、交差する剣の図案が表示され、双方が対峙していることを示していた。

橘色海は隣のデータを見ながら、それがリアルタイムで更新される損害状況であることを確認した。心の緩みは一瞬で消え、これらの数字は実際の生命の血肉によって構築されている。

現実感がないように見えても、結局のところ——ここはゲームの世界であり、現実の世界ではない。

早在西暦2298年、政府は彼らをこのゲームに閉じ込めた。脱出する唯一の方法は、ランキング戦に参加し、最終的な勝者になること。そうすれば政府は自由を返し、願いを一つ叶えてくれる。

今、彼らは最後の戦いに来ており、12日間の引き分けの末、勝者として2299年に戻ることができる。

橘色海はあまり考える暇もなく、影姫が触控ペンを使って敵本部と我が陣地間に何本もの道を引いた。

影姫は言った。「血泣ギルドの本部を包囲している間に、私たちの弾薬庫と医療用品が底をついた。これ以上引き延ばすと不利になる。最近、敵方に潜伏しているスパイが確認したところによると、血泣の後方支援は私たちの2倍だ。だから私は3つの精鋭部隊を青線の位置に派遣し、敵後方での後方破壊を命じた。」

「しかし、彼らは今全員と連絡が取れなくなっている。その後、敵は爆薬を使用して土砂崩れを引き起こし、我々が攻撃可能なすべての道を埋め尽くし、D-15地区の隙間だけを残した。その地区は血泣ギルドにとって守りやすく攻めにくい。」

「私は彼らが私たちの後方に問題があることを知っていると疑っている。だから今、彼らは私たちをここで...決戦に追い込みたいと考えている。」影姫は山道を指して言った。

橘色海は土石流で埋まったルートを見つめ、言った。「戦線が断たれた、分断された部隊、救出しないのですか？」

影姫は手に持ったペンで狭い道を指し、敵本部に直接通じる道を描いて言った。「救助よりも、この道を通って敵陣へ深く潜入し、首謀者を斬り、ゲームを直接終結させるのが最善の戦略だ。そうすれば最小の代償で閉じ込められた人々を救うことができる。ただし...首謀者を斬るには重武器や装甲部隊を連れて行くことはできない。」

「軽武器だけで斬首作戦ですか？リスクが高すぎます。私には良い選択とは思えません。」橘色海が言った。

影姫は断固として言った。「敵のリズムに乗せられてD-15エリアで戦えば、私たちが大損害を受けるだけです。リスクを比較した場合、少しでもマシな結果を選びます。」

「分かりました。どう協力すればいいですか？」橘色海が尋ねた。

影姫は言った。「あなたの部隊で他の人たちを率いて、D-15の正面で敵の注意を引きつけてください。私は精鋭を率いてこの道から攻めます。」

橘色海は驚いて言った。「待ってください！今日の午後、私の部隊を移動させたのはあなたではなかったですか？今、後方支援以外に正規の...」

影姫は目を丸くして言った。「何を言ってるんですか？そんな命令は出していません！」

「ドーン！」

爆発音がして、天井の馬蹄形のランプが揺れ、灯りが明滅した。

影姫と橘色海は地面に伏せ、地面の振動を感じながら、空に響く砲火の音を聞いた。お互いの目を見つめる中で、心が通じ合い、同時に叫んだ――

「斬首！」

やがて地面の振動が止まり、砲火の音も消えた。

影姫は身体を起こし、テントの外へと急いだ。

カーテンを掻き分けると、夜の闇に覆われた野営地は火の海と化していた。

至る所に不完全な人間の残骸が見え、失った部位を抱え、亡き戦友に叫び声を上げる兵士や、抵抗の意志を失い角に丸まる文官が見られた。

影姫は怒りに満ちた声で、隣にいる橘色海の衣服の襟を掴んで叫んだ。「誰がそんな命令を出したんですか？」

「血月です！」

突然の声が影姫の質問に答えた。片手を失った上尉が影姫の前に苦しんで歩いてきた。影姫は彼を認識した。彼は潮汐独立連隊の1連の連長だった。

潮汐連長は言った。「血月が部隊の移動命令を偽造して、私たちに――」

「ドーン！」

砲弾が落ち、血と土砂が影姫に飛び散った。影姫は橘色海の手を離し、顔を拭いた後、再び目を開けると、連長が地面に横たわり、半身が消失し、焼けた肉の間に砲弾の破片が挟まっているのを見た。

影姫は耳鳴りに頭を抱えながら、大声で言った。「橘色海！私たち今...」

「ジューー」

橘色海も同様に耳鳴りがしていたが、彼はまだかすかな音が聞こえていた。新たな危険が迫っていることに気づいたが、影姫はそれに気づいていないようだった。

急いで橘色海は影姫に飛び込んだ。影姫はちょうど振り向き、橘色海が自分に向かって飛び込んでくるのを目撃した。

影姫は橘色海に抱かれながら、空から落ちてくる光を見上げた。背骨の底から冷たさが湧き上がり、彼の心を締め付け、息ができないほどの恐怖を感じた。それは死の匂いだった。

「ドーン！」

火と鉄片が指揮部の前で爆発し、戦場の雑音が突然静まり返った。すべてが一時停止ボタンを押されたかのように静止し、華やかな爆発が消え去ると、全ての兵士が泣き止み、狂ったように指揮部に向かって走り出した。様々な叫び声が一斉に響き渡った。

「団長！」

「会長！」

「橘大叔！」

「阿海！」

耳鳴りが徐々に収まり、周囲の呼び声が一斉に高まる中、影姫は目を開けて助けを求めようとした。しかし、熱さが骨の髄まで浸透し、重たいまぶたはどうしても開けられなかった。焼けた大地からの熱波が呼吸とともに肺に流れ込み、身体を引き裂くような痛みが波のように彼女の意識を打ちのめし、影姫を底なしの深淵に押し込もうとした。

動け、動いてくれ、唇を動かすことができれば、それでもいい。

影姫は全力を振り絞り、蒼白い唇をわずかに開けて、かすれた声で言った。「撤退―」

その命令を残して、影姫の意識は深い闇に沈んだ。

深刻な不安と窒息感に襲われながら、彼は身を起こし、柔らかな大きなベッドから身を乗り出し、目を開けて息を切らしながら言った。

「呼ー、呼ー、これは…ここはどこだ？」