リーレニカの壊れた世界

１５話 ずっと伝えたかったこと

　リーレニカが通路を戻っていく。その背中には、桃色のツインテールが特徴的な少女。

　踏み締めるたびに、青白く幻想的な輝きを放つ石レンガの地面。

　漂う狼型機人の残滓。

　別の空間から、二人を観察する男がいた。

「これがお前のデバイスか」

　盲目の男が口の端を吊り上げ、邪悪な蛇のように嗤っている。

　――縁接続（えにしせつぞく）。

　蛇の尾と頭部で円環を成し、映し鏡のように異界を映す膜を張る、独自のマシーナ躁術。

　写し出される対象は、〈蛇〉の毒牙によって眷属化した生物から自由に選別する。

　眷属化された生物は、主観からも俯瞰からも対象と、その近くにあるものを知覚できる。

　道化師――ヴォルタスの召喚していた、常駐型の狼がそれだった。

「蝶（バタフ）庭（ライガ）園（ーデン）――花畑は蝶を漂わせる器だったか。だとすると、アレに封印された生体型は、太古の獣……いや、〈妖精女王〉Amaryllis（アマリリス）だな」

　盲の男、アルニスタ・スカルデュラが楽しそうに笑う。

「いつ以来だ？　――久しいな」

　その顔は、徐々に変異を始めた。

　鱗のように、幾重にも、幾層にも積み重ねた肌質は、爬虫類めいている。

　瞳孔が縦細く引き伸ばされ、不気味に眼光を光らせる。

　人間が蛇と同化した結果だと一目でわかるほどには、アルニスタの外見は変異を遂げていた。

「よくやった。駒よ」

　意識を失っている奇術師に向け、その働きに賞賛を贈る。それには嘲笑も含まれていた。

「この体はとうに死んでいると言うのに。滑稽な道化だ」

　　　　　＊＊＊＊

　フランジェリエッタを背負うリーレニカは、満身創痍だったはずなのに歩みに疲労が伺えなかった。

　現象としては、不思議なことではない。

　善性マシーナ分泌過剰は、リーレニカの常時消耗していく偽善性マシーナと極めて相性が良かった。

　要は、自己治癒を効率的に助けてくれる善性マシーナが、絶えず供給されるのだ。

　これはリーレニカも知らなかった事だが、どうやらマシーナというのは、正常な血中マシーナが不足した生物へ集まるような「流れ」や「性質」があるらしい。

　悪性マシーナが、善性マシーナによって押し出され排出されるメカニズムは、水に浮かぶ油と似た性質があるという証明なのかもしれない。

　現に、魔女ダウナからもらった善性マシーナポーションは、ここに来るまで何度かリーレニカの機人化を抑えている。

　そんなことを考えていると、ふと背中の小さな店長が呟いた。

「レニカ先輩」

「先輩なんてよしてください。あなたも思い出したのでしょう？　月ノ谷にいた時のこと」

「……うん。あの時のレニカ、ちょっとだけ怖かったな」

　自身の胸の前で交差する細腕がきゅっと締まった。

　思い出して震えているのだろうか。リーレニカも月ノ谷でのことを思い返し、数年ぶりの遅すぎる謝罪をした。

「……あの時はすみませんでした。私にもっと力があれば、もしかするとあなたの祖母も救えたかもしれないのに」

　急に祖母を殺したことを謝られたフランジェリエッタは、慌ててリーレニカの肩を掴んだ。背中に預けていた重心が反れたことで、リーレニカも数歩後ろへステップを踏む。

「違うよ！　そう言う意味で言ったんじゃなくて。だから、その。いつも張り詰めてそうに見えたの。ほら、意地悪してくるミゲルおじさんにも冷たいし、ソフィアさんにもあんまり態度変えなかったでしょ？　あの谷で会った後から、笑顔が消えたみたいで」

　フランジェリエッタは「それに」と続ける。

「私がいくらドジしたって、メイドさんみたいに面倒見てくれるし、自分は辛いくせに、フラちゃんの見えないところで苦しんで、抱え込んで……私のこと信用してくれてないみたいだった」

「それは……」

　リーレニカは言い淀む。決して彼女のことを信用していなかったわけではない。でも、言わなければわかってもらえない。

　視線を泳がせ、心なしか歩幅が小さくなる。歩みに習うように辿々しく、言葉を選んだ。

「ごめんなさい。私は、あの。本当はあなたと一緒にいていい人間じゃなくて。それだけじゃ……なくて」

　リーレニカは唇を噛んだ。

　思いを伝えようとすると、目の奥が熱くなる。

　声が震えた。

「私は――あなたを殺そうとしていたの」

　言ってしまった。

　――ずっと一緒にいてね。

　かつてフランジェリエッタに言われた言葉を齟齬（そご）にし、いずれ分かることだと、先送りにしてきた答え。覆すことができないと決めつけていた〝拒絶〟。

　それを聞いたフランジェリエッタは――あまり驚いたような顔はしていなかった。

　どころか、安心したような声で、

「なんとなくね、そんな気はしてた」

　逆にリーレニカが面食らう羽目になってしまった。

　思わず振り返ろうとしたが、フランジェリエッタが更に身を寄せて腕を締めてくるので、そのまま歩かざるを得ない。

　彼女は変わらず優しい声で続けた。

　時折、思い出すように笑って。

「そりゃあ確かに二人でお花屋さんしてた時はさ、谷の事なんて忘れてたけど。でも……ふふ。だって、お花屋さんなのにレニカ強すぎるんだもん。なんかどこかの国のスパイみたいだった」

　心臓が跳ねた。

　体が硬直し、嫌な汗が滲む。

　リーレニカは上擦った声で何か言おうとするが、フランジェリエッタは慌てた様子のリーレニカに優しく首を振った。

「……！　あ、あの」

「言わなくていいよ。言いたくない事だって誰にでもあるし、それは私とは関係ない。だから知る必要はないよね」

　どこまで知っているのか。ただリーレニカの姿がそう映っただけなのか。

　職業柄、煙に巻かれた御伽噺（おとぎばなし）のような存在のリーレニカに、フランジェリエッタは理想を重ねただけなのかもしれない。

　何も言えないリーレニカに、フランジェリエッタは笑って話を変えた。

「でも本当はすごい人だったんだね。レニカって」

「違うの、私は――」

「ううん。違わないよ。だって、誰よりも傷ついて、本当はこんなことしたくなかったはずなのに。私と年もそんなに離れていないのに、自分を押し殺して戦って。今度は私を守ってくれた。ここまで来るのに、どれだけ苦しんだのかとか、見るだけでわかるよ」

　思い出すように語るフランジェリエッタが、何も言わないリーレニカへさらに身を寄せる。

　体温が鮮明に、背中越しに伝わる。

　心を合わせるように、彼女は目を閉じて囁いた。

「……本当、頑張ったね」

　――気付けば、涙が溢れていた。

　フランジェリエッタの細腕に滴下する感情。止められない。

　困ったものだ。顔を拭うべき腕は、大事な妹を支えるために使ってしまっている。

　かといって背負っている体をいきなり突き離すわけにもいかない。

　こんな情けない嗚咽（おえつ）は聞かれたくないのに。

「変わったよ。レニカ先輩」

　耳元で優しく言うフランジェリエッタに、リーレニカは啜り泣くことしかできなかった。

　今までどれだけのものを捨ててきたのか。

　どれだけの命を諦めてきたのか。

　どれだけの命を諦めろと突きつけてきたのか。

　――どうしてだろう。

　その一言で。

　ずっと側にいてくれた人から言われたその言葉で。

　リーレニカの生きてきた世界がやっと認められた気がした。

　圧力感知により灯る、幻想的な青白い光。

　啜り泣く声が良く響く地下通路。

　二人だけしかいない空間。

　地上に出るまでには落ち着けるよう、コウモリスカートの足取りはゆったりと、穏やかになっていた。