リーレニカの壊れた世界

１２話 異質な妹と目覚め（前編）

　拷問にかけられたとしても、ここまで叫ぶことはない。

　咽び泣く自分の感情に理解が追いつかない。

　見覚えのある映像の濁流が脳裏を巡る。

　見覚えのある――フランジェリエッタからも流れてきていたはずだ。

　彼女の高熱を処置する時、同じ記憶が流れ込んでいた。

　リーレニカもそこに居合わせている場所。

　月の谷。

　なぜ思い出せなかったのか、今となって符合する。

　症状だけ見れば、数日前に機人化した兄を目撃した男の子と同じ。

　マ（・）シ（・）ー（・）ナ（・）性（・）記（・）憶（・）障（・）害（・）。

　それも意図的に起こされている。

　組織の生体型デバイス――Amaryllis（アマリリス）が記憶に蓋をかけていたのか。

　過剰なストレスで機人になるから。

　三年前。

　花屋を共に経営する以前の出来事。

　身を切るような寒さだった。

　　◇

　月の谷に自生すると言われる〈月ノ花〉。異常なマシーナ値を観測した組織は、原因調査のためリーレニカを実地訓練も兼ねて派遣していた。

　十名の武装集団を連れ、霜の降りた山を登る。

「リーダーさんよー。もう帰ろうぜ」

　顔にモザイクのかかった誰かが飽きたように不満を漏らす。

　記憶が曖昧だ。だが雇っていた腕利だったはず。

「ダメ。もう少しでポイントですよ。レイヤー伍の機人が居る前提で進んでください。皆を雇ったのはその討伐も含まれてるんだから、前金分は働いて貰わないと」

「んなこと言ったってー」

　誰かが、「どうせこんな山に機人なんていやしねえさ」と呟く。

　それを裏切るように、轟音がした。

　まるで巨大な生き物が山を掴み、揺らすような。とにかく非現実的な衝撃が遅れてやってくる。

　突如足元が割れ、奈落に吸い込まれた。

　　◇

『バイタルチェック。悪性マシーナ濃度急上昇。推定レイヤー弍（に）』

「う……」

　薄暗い空間。

　断続的に水の滴る音。

　山を削り取ったような空洞だった。

　思考が正常になる。遅れてきた全身の痛みから、地の裂け目で滑落したのだと状況を反芻（はんすう）した。

　かろうじてAmaryllis（アマリリス）のサポートが介入したようだ。マシーナウイルスの身体強化が作用し、一命を取り留めたらしい。

　しかしその分、免疫――血中マシーナの汚染耐性――が低下。悪性マシーナと化した体内のウイルスが容赦なくリーレニカの機人化を促す。

　顔にまだら模様の痣が浮かび上がっていた。

「誰か」

　声をかけるも、自分の声が反響するばかり。

　――同行した傭兵は全員逃げられたのだろうか。

　周囲を見渡して、淡い期待は潰える。

　血。欠けた斧に錆びた刀剣。人工的な武器。

　全身を無惨に引き裂かれた死体が、そこら中に転がっている。

　中には、同行していた仲間の死体もあった。

　　◇

『悪性マシーナ濃度オーバー六十パーセント。推定レイヤー参（さん）』

　生体型デバイスの自動音声アシストが、リーレニカの状態を報告する。

　――いけない。

　善性マシーナを接種しないと。

　生体型デバイスが体の修復を進めるが、反動で機人化の進行が止まらない。

　体の中で何かが蠢（うごめ）いているのがわかる。

　気でも触れそうな感覚の中、視界の端で何者かの存在を捉える。

　煤（すす）汚れた桃色の長髪。それを腰まで垂らした、小さな女の子。

　貴族が着用するような黒いロングコート。イタチ科の白い毛皮を首周りにあしらっている。

　とても山登りをするような風合いではない。

　しかし、まるでこの渓谷にずっと住んでいるような佇まいだった。

　この際どちらでもいい。近くの国で見たことのある服装。きっと護衛もいるはずだ。

　善性マシーナのポーションも携帯しているかもしれない。

　リーレニカは虚（うつろ）な状態で声をかける。

「あな……たは」

「誰？」

「リ……レニ、カ」

「レニカ？　よその子？　私はフラちゃんだよ」

　リーレニカの変異していく体に対して、怯えもせず平素な顔で接している。

　死体だらけの渓谷に子供一人。

　異質だと感じていた。

　　◇

　一瞬希望を抱いていたが、彼女の周りに人の気配がないのを察して目を閉じた。

　視覚を放棄すると体内の変異する痛みがより鮮明になる。

　うめき声が漏れた。

「体、痛いの？」

　見て分かるだろうと言う気力はない。

　桃髪の少女はリーレニカの手を握る。

　小さな手からはみ出す自身の手が、ほんのり暖かくなるのを感じた。

「な……にを」

「『痛い』をどこかに飛ばしちゃう魔法だよ」

「離れ、て……」

　このまま近くにいると、この女の子を殺してしまうかもしれないと予感していた。

　機人に成れば情の介入する余地はない。

　――と。

「え」

　違和感が口をついて出ると、全身の倦怠感と痛みが引いていた。

　どうやら痣も引いているようで、痣に伴っていた燃えるような痛みが消えている。

　思わず桃髪の少女を見る。

「痛いの治った？」

「ええ……ありがとう」

「よかった。久しぶりに人が来てくれて。寂しかったんだ」

　彼女は当然のことをしたように笑う。

　それよりも。

　――今、『治療をした』のか？

　デバイスを使っている素振りはない。

　死体の折り重なる空洞の中、紫陽花（あじさい）色と桃色の二人だけの空間に月明かりが差す。

　この女はやはり異質だと、そう感じた。