4話 殺しの設計図
「〈
言下。
リーレニカの足元から、
そして現れる
リーレニカの耳飾りから極彩色の粒子が展開され、一定の距離を漂うと蝶へ姿を変えた。
組織のドクターが言うには、それは「マシーナウイルスで形成された、
耳元 で
『久々の
「まて、それは」
アルニスタの顔に昂りが浮かぶ。探し求めていた宝を見つけた時の子供が如く、口角がつり上がった。
「生体型――」
「〈
悪意と交わす言の葉は持ち合わせていない。
アルニスタの確信とも問いとも取れる言葉を遮り、リーレニカは独自の命令式を発言した。
大地を割り、
『にひ』
『弱い生き物は難儀じゃのう』
アルニスタの〈大蛇〉が
全身がクリスタルブルーに透けた粒子の塊。
頭から尻尾まで透き通る青一色の大蛇が、不規則に土色の鱗へ変化し、すぐに戻る。忙しなく多様に擬態し続ける爬虫類を思わせた。
大蛇としてか、マシーナとしてか。定義を曖昧にする化け物は、時折蛇の顔を表示させ、また青い輪郭に戻る。
いずれにしても不気味な生き物だった。
手足の退化した相手は、全身の波状運動を用いて地表を滑る。
一瞬でリーレニカの〈花畑〉まで到達。その優れた個体性能に舌を巻きつつ、迷わず迎撃を選択する。
リーレニカが次の命令句を紡ぐべく口を開くと、
「待て」
アルニスタの指示で大蛇がビタリと動きを止めた。
手足の退化した
「
アルニスタは蛇の頭蓋骨を模したステッキを強く突いた。
大蛇が大きく脈動し、震え、やがてその姿を保てなくなる。
蛇を形成していたマシーナ粒子の塊が四散する。黒い霧と成り果て、リーレニカの視界を遮った。
アルニスタの気配が希薄になる。
「逃がすかッ」
『お預けじゃ。周りみてみい』
地に縫い付けた蔦も粒子となって消え、拘束していた暴徒はアルニスタの支配から抜けたのか、気を失っている。
黒い霧が晴れると、アルニスタとスタクが姿を消していた。
だが彼は逃げるだけで終わらせなかった。
****
「こいつら正気失ってるぞ!」
「憲兵は何してるんだ!」
兵器型デバイスを持った市民が少数の〈マネキン〉を相手にしている。
更にスタクの〈花粉〉に晒された市民の一部は、気でも触れたように小規模な暴徒と化していた。
機人と狂人が入り乱れ、混沌とした戦場が出来上がる。
「まさか――暴走」
兵器型デバイス――銃火器を持った一団は兵服を着ていない。黒いスーツであったり、エプロン姿の者もいれば、作業服のツナギを着た者もいた。
やけにデバイスの扱いに慣れているようだが、機人ではない人間に向けることを戸惑っている。
『いやーな造花屋の暴力団じゃな』
ミゲルの束ねる暴力組織らしい。
「なぜ憲兵の手薄なエリアに」
率直な感想が口をついて出たが、恐らく理由は単純だ。
街を守るため。あとは――
「ミゲルさん。たぶんリタだ、見つけたぞ!」
黒服が声を上げる。
白塗りの道化師が、カラフルな衣装で女の子の手を取り歩いている。
黒服がその子を掴むと、ピエロは急に高笑いを上げた。
奇天烈な道化師の服が風船のように膨らむ。
止まらない。どんどんと、更に肥大化を続ける。
「離せこの野郎」
「待てギニシャ。そいつ――!」
ミゲルが、部下へ声を張り上げながら飛び出す。
娘を掴む道化師は不気味な笑顔で膨張し、ピークに達しようとしていた。
『奴は生き物ではないな』
「くそったれ」
ピエロへ悪態をつく。
「
『……尻拭いはせんからな』
相棒の意図を察したのか、
水泡に包まれる感覚。そして泡は弾け、リーレニカの視界は
白銀の世界が広がり、更に体感時間が凝縮される。
次いで民衆のマシーナ反応がネオン色で映し出される。恐怖と怒りの色が混ざりあった、混沌とした世界が広がっていた。
知覚対象をピエロだけとなるようフィルターをかける。
人間の持つマシーナ濃度とは異質な、極めて赤い粒子の塊が浮き彫りになる。
『十二時の方向。レイヤー不明。人型。マシーナ濃度――オーバー百パーセント』
やはり。
リーレニカの見立て通り、ピエロは
人間じゃない。
だだ〈歩行〉と〈把持〉の単純なプログラムを施しただけの個体。
それが破裂しようとしている。
『矛盾した命令式による暴発を検知』
――自壊か。
マシーナウイルスは無秩序のエネルギー体であると同時に、
マシーナウイルス単体が持つ不可思議なエネルギー。その使い道を見失うと――
リーレニカは自爆までのリミットを見積もり、最短で成すべきことを計算した。
そして、〝殺しの設計図〟をプログラムする。
「フローチャート構築完了。テスト開始」
『所有者確認――承認。プログラム〈リーレニカ〉実行』
リーレニカは生体型デバイスに即興のプログラムを施し、己の〝人間的部分〟を漏れなく排除した。
直後、
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