リーレニカの壊れた世界

３話 生体型デバイスの邂逅

「私はアレルギー持ちだが、花型機人（きじん）の出す花粉は平気なようだ」

　世間話をするような気軽さで、アルニスタはリーレニカから視線を外す。

　――隙だらけだ。

　アルニスタ自体は間違いなくこちらを警戒していない。不自然過ぎるほど自然体。意識がこちらに一切向いていないことも、彼を取り巻くマシーナウイルス反応で確認できている。

　だが、手を出そうと思えない。

　別の何かに見張られている気がした。

「見学していくかね？」

　おかしな発言だった。

　アルニスタの周りには、群衆以外誰もいない。

　だがリーレニカには見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　――〝とぐろを巻いた何者か〟が背景に溶け込んでいるのを。

　あの中に居るのはスタクなのだろう。

　リーレニカは諦めた。

　きっとアルニスタは気づいている。

　自分が生体型デバイスを使えることに。

　だから「分かっている前提」で話をする。

「その前に医者に診せた方が良いと思いますが」

「詐欺師に縋（すが）るなど愚か者のする事だよ。奴らはマシーナウイルス促進剤をばら撒き、路上で診察し治療費を搾取するんだ。やりすぎて憲兵に泣きつくケースもあるがね」

　彼はスタクを憐れむように続ける。

「だが、今更医者へ引き渡したところで、それは彼のタメにならないだろう。殺処分か――実験動物にされ、散々擦られた挙句殺されるのがオチだ」

「アルニスタさんの成されていることは実験では無いと？」

「私を低俗な連中と一緒にするな」

　アルニスタは少し残念そうに笑う。

「リーレニカ、『機人（きじん）はこの世から消えた方が良い』。そう思わないか？　私はそう思う」

「それとコレに関係が？」

「あるとも。一番の近道は生体型デバイスの上位クラス――〈古代獣〉を媒介としたエネルギー転用だ」

　古代獣。

　マシーナウイルスの始祖。

　人類を苦しめ、同時に文明の進化をもたらした高位生命体。

「冗談でしょう？　彼は人間よ。古代獣なんかじゃないわ」

「存在ではない。性質だよ」

　こちらの考えていることなどとうに分かっているように、アルニスタは遮る。

「彼は〈レイヤー参〉を発症しておきながら、同時に人の原型を失うであろう〈レイヤー伍〉を誘発している特異体質だ。分かるかね？　『人の心を宿したまま異形に成る』素質が彼にはあるのだよ」

　まるで珍しい昆虫を見つけた子供のように、声音が高ぶっている。

　アルニスタのしようとしていることは分からない。だが、このまま見過ごすと取り返しのつかない事になる予感がした。

　それを知覚したAmaryllisが、リーレニカの指示を待たずに「白銀の世界」へ招き入れる。

　感情を色として認識できるAmaryllis。それと同期したリーレニカは、全身が粟立（あわだ）つ感覚を止められなかった。

　漆黒。

　目の前でどす黒い悪意が立ち込めていた。

「分からないか？　つまり、彼のマシーナウイルスは」

　リーレニカは聞き終える前に、スペツナズナイフを握る。

「正常なマシーナ濃度である〈レイヤー壱〉の人間を、機人（きじん）モドキ――〈レイヤー参〉へ引き上げることができるのだよ」

　言下。

　周りの人達が歩みを止め、苦しみ始めた。

　全員の顔に痣が出る――反応したマシーナウイルスが皮膚まで浮き上がっているようだ。

「何をした！」

「花粉を散布しただけだ。レイヤー参を体に覚えさせれば、機人（きじん）化の耐性が出来るだろう？　理性は吹き飛ぶだろうがな。ところで……何故君は平気なのかね？」

　会話の中で攻（・）撃（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）のを感じる。

　大気中の〈花粉〉に紛れ、スタクの悪性マシーナがリーレニカに侵入しようとしていた。

　だが蝶の耳飾りはそれを許さない。

　既にリーレニカを取り囲むように展開していた不可視の〈蝶〉が、その尽（ことごと）くを無力化している。

「あまりレディにしつこくすると嫌われますよ」

「構わんよ。私は欲しいものは何をしてでも手にしてきた」

　蛇の頭蓋骨を模した杖から歪なマシーナ反応を感じる。

　ただの兵器型デバイスではなさそうだ。

「多少手荒だが、許してくれたまえ」

　苦しんでいた民衆が、糸の切れた傀儡のように脱力する。すぐに立ち上がった。

　全員無表情で、慌てる様子は無い。

　光を失った瞳が、次々とリーレニカに向く。

　この能力には既視感があった。

　〈マネキン〉を同意なしに使役する。機人（きじん）の上位種――〈司令塔（コマンダー）〉だ。

「下衆（げす）が」

　悪態をつくと、スペツナズナイフから手を離す。

　意識を失い傀儡（くぐつ）と化した民衆は、無表情のまま荒々しくリーレニカへ殺到した。

「Amaryllis――」

『なんじゃ。何か言えい』

　迷う。

　研ぎ澄まされた白銀の世界で、暴走した民衆の足は止まらない。

　――時間切れだ。

　逡巡（しゅんじゅん）し、近接格闘に切り替える。

　飛び込んできた目の前の男をいなし、後ろから羽交い締めを狙う女に、回し蹴りの要領で転倒させる。

　左右から次々と飛び込んでくる男を駆け上がるように、体を捻りながら飛び越えた。

　――ここでデバイスを使えば奴の思う壷だ。

　Amaryllisは脳内で『「呼んだだけ」というヤツか？』とうるさい。

　市民が凶暴化しているのはスタクのマシーナ能力――〈花粉〉のせいだろう。あまり長く暴れさせると彼らの体がもたない。

　ここら一帯のマシーナ反応が乱れている原因も同じく、花粉による事は明白。しかも、アルニスタが欲しがっているモノ――〈生体型デバイス〉も自分の耳飾りに納めている。手の内を晒すと面倒だ。

　――ならば。

「座標」

『優柔不断め』

　デバイスが、リーレニカの眼球に巣食うマシーナウイルスへ干渉する。

　瞳が金色に染まった。

　スペツナズナイフを射出する。

「〈杭打ち〉――五本」

　やはりアルニスタを無力化するしかない。

　群衆の中、ナイフは推進力を殺すことなく直線上に飛翔する。

「ほう。人を殺すか」

　操られた人々は意識がない故に、死ぬ恐怖もない。たとえ眼前にナイフが飛来していようと、避ける動作はプログラムされていない。

　だが、ナ（・）イ（・）フ（・）に（・）は（・）プ（・）ロ（・）グ（・）ラ（・）ム（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。

「――？」

　ある一点でワイヤーが直角に折れ曲がり、市民を避けるようにナイフの軌道が変化した。直後更に推進力を得る。

　物理法則を無視したナイフの軌道変化。それを五回繰り返し、やがてアルニスタの眼前まで迫ろうとしていた。

「面白い玩具（おもちゃ）だ」

　今まさに死の際に立っているであろうアルニスタは、この瞬間も他人事のように嗤（わら）っている。

「他と大差ないがね」

　最後に直線の軌道を描いていたナイフが、虚空で停止した。

『尻尾を出しおったな』

　比喩ではなく、見たままの結果をAmaryllisが述べる。

　蛇だ。人を丸呑みできるほど、とても大きな。

　マシーナ粒子の塊が大蛇を形成しているように見える。高々ともたげた尻尾がナイフを受け止めていた。

　ナイフの毒は僅かに作用しているが、表面を蒸発させるだけで有効打になっていない。

　そして直感する。

　あの大蛇――生（・）体（・）型（・）デ（・）バ（・）イ（・）ス（・）だ。

「時間切れだな」

　民衆の波がリーレニカを組み伏せようと容赦なく飛びかかる。

『なあ小娘。こ（・）っ（・）ち（・）も（・）挨（・）拶（・）し（・）て（・）や（・）ら（・）ん（・）と（・）な（・）』

　そんなつもりはなかったリーレニカにしてみれば、このカードを切らされる状況は、情報を開示する点において大きな損失になる。

　しかし、手段を限定された時点で負けだと諦める。

　ため息をつき、〝起動〟の命令句を零（こぼ）した。

「――蝶（バタフ）庭（ライガ）園（ーデン）」