【完結】トレード!! ～婚約者の恋人と入れ替わった令嬢の決断～

クロエの興味の対象。

「……どんな毒でも効かないのですか？　致死量でも？」

「どうなんでしょう。致死量までは飲んだことがないので……本当に、一口だけでわかるので」

「素晴らしい才能です……！」

　目をキラキラと輝かせながら、ブレンさまを見るクロエ。どうやら彼に興味を持ったみたいね。

　彼女は医者だから、いろいろな考えが巡ったのかしら……？

　わたくしとレグルスさまは視線を合わせて、小さく眉を下げて微笑みを浮かべた。

　そんな話をしていると、「お待たせしました」とパンケーキと紅茶が運ばれてきた。実際見てみると、本当にすごいホイップの量！　どうやって食べるのが正解なのかわからないくらい。

「美味しそうですねー」

「ふふ、ありがとうございます。ごゆっくりどうぞ」

　ぺこりと頭を下げて店員が去っていった。

　早速いただきましょう、とナイフとフォークを手にして、なんとかパンケーキを取り皿に乗せる。ホイップクリームはスプーンで掬ってお皿へ。

　こういうこと、したことがなかったからなんだか不思議な感覚だけど……楽しいわ。

　一口サイズに切り分けて、ぱくりと食べてみる。薄めのパンケーキは思っていたよりも甘さが控えめだった。

　その代わりに、ホイップクリームが甘い。甘いのに軽い！　さらにベリーソースがかかっているところは甘酸っぱい！

「おいしい……」

「薄いのにふわふわしているんですね。ホイップクリームも軽いですし、思ったよりも食べられそうです」

　わたくしもクロエに同意した。

　こんなに美味しいパンケーキを初めて食べたわ。

　パンケーキ自体は、公爵家でもたまに出ていたけれど、こんなにたっぷりのホイップではなかったから。

　ブレンさまのほうを見ると、にこにこと幸せそうに食べていた。ものすごく、幸せそうに……本当に食べるのが好きなのね。

　ちらりとレグルスさまを見てみると、彼もぱくぱくときれいに食べていた。

　お食事系というだけあって、サラダや厚切りのベーコン、目玉焼きが乗っていた。今度、機会があればそちらも試してみたいわ。

　美味しいものを満足するまで食べて、紅茶で口の中をさっぱりとさせてからお店をあとにした。

　代金を支払おうとしたのだけど、先に「デートだから」とレグルスさまに止められた。ブレンさまもレグルスさまと同じ考えのようで、うんうんとうなずいている。

　わたくしとクロエは視線を交（か）わして、「ごちそうさまでした」とふたりに頭を下げた。

　男性に奢（おご）ってもらうなんて、初めてのことでなんだか不思議な気持ち。

　お店を出て、「他の店も見てみよう」と誘われて、わたくしたちはうなずいた。王都にはいろんなお店があるのね、と改めて感じた。

　そういえば、わたくし……王都をこんなふうに見て回るの、初めてかもしれない。

　もちろん、王都を通ることはあったけれど、自由に見て回ることはできなかったから。

「みんな元気そうね」

「平民たちは元気ですね。地方がどうなっているかはわかりませんが……」

「そう。地方の人たちも元気だと良いわね」

　楽し気に走り回る子どもたち。それを見守っている親や兄弟。なにかを話している人たち。

　知らなかった。こんなに笑顔で溢れている王都だったとは。

「陛下の努力のたまものですね」

「陛下というよりは、臣下の人たちでしょうか。有能な方々ががんばっていらっしゃいます」

　肩をすくめて話すクロエに、わたくしは陛下の顔を思い出して小さく息を吐いた。

　わたくしとマティス殿下の婚約を決めたのはお父さまと陛下。

　なぜそんなことを決めたのかわからないけれど……そもそも、陛下はわたくしが本当の公爵令嬢ではないことを、ご存知なのかしら？

「雑貨はお好きですか？」

「雑貨？　……あまり、見たことがありません」

「それなら、女性が好きそうな雑貨店を見つけたので、行ってみませんか？」

「詳しいのですね……」

　ブレンさまが自作のパンフレットを広げて、「ここなんですが」と教えてくれた。本当によくできている。彼は絵の才能もあるのよねぇ……とぼんやり思っていると、ぐっと腕を引かれた。

「きゃっ」

「すまない、人にぶつかりそうだったから」

　腕を引いたのはレグルスさまだった。確かに人が多く行き交（か）う王都。たくさんの人が歩いている。

　こんなふうに庇（かば）われるのも初めてで、なんだか本当にわたくしとマティス殿下って、形だけの婚約者だったのね。

　いや、そもそもこんなふうに彼と歩いたことさえないわ。『デート』なんてしたことないし、誘ったことも誘われたこともない。

　ただ、パーティーで一緒に踊る……くらいの関係だもの。

　……婚約者とは……？

「どうかした？」

「いえ、なんというか……振り返ってみて、やっぱり無理だな、と」

「それは……どういう意味？」

　ひっそりと言葉を続けた。誰にも聞かれないように。

「マティス殿下とこんなふうに歩いたことがなかったので……やはりわたくしには、殿下との婚約は無理だな、と」

「……そうか。俺と婚約したら、たくさんデートしようね」

　え？　と目を丸くすると、レグルスさまは悪戯（いたずら）っぽく笑って、わたくしの腕から手を離した。

　顔が熱いわ。赤くなっていそう。

　冷まそうと思って、手の甲を頬に押し付けた。ぽん、とクロエがわたくしの肩に手を置いて、微笑む。

「行きましょう、雑貨店」

「え、ええ……そうね」

　なんだかドキドキさせられているような気がする。

　公爵令嬢ではないかもしれないわたくしに、どうしてそこまで優しくしてくれるの……？