スノードーム・リテラシー

23 不確実な安心

　通路を出ると、いくつもの投光器が出口を照らしていた。安全だと聞かされていたからか、外だという違和感はなかった。

「レオシュ、こっちよ」

　初めて聞く声でも、それがルジェーナのものであることはすぐに分かった。

「ルジェーナ、やっと会えた」

　さすがに胸に飛び込む勇気はなかったが、軽く手を取り合った。

　その瞬間、次から次へと人々が通路に入っていった。投光器が眩しくて、その姿はシルエットでしかなかったが。

　一列縦隊で進むルジェーナの仲間たちとぶつかり合いながら、次に通路を出て来たのは二コーラだ。

「ルジェーナさんですね。こんにちは。わたし、レオシュの友だちで、二コーラ・アトリーと言います」

「こんにちは」

　一大事が始まった緊張のせいか、ルジェーナの返事は素っ気ない。

　十秒毎に、アンジェリカ、ブシュラ、カルラ、エイナル、そしてジェトゥリオが通路の外に姿を現した。

「ルジェーナ、実は一人来てなくて。だからこれで全部なんだ」

「そう、分かったわ。それじゃあ、こっちに来て」

　そう言うと、急ぎ足で先に行ってしまう。

「何だよ、あれ」

　レオシュから聞かされていたイメージと違っていたことを、ジェトゥリオが責める。

「急いで、レオシュ」

　ルジェーナは、レオシュ以外の人間を無視しているようだ。

「うん」

「これ、みんなで飲んで」

　急いで、ルジェーナに追いつくと、歩きながら渡されたのは、プラスチック・ケースだった。

「何これ？」

「調整剤よ。安全だと言っても、外の環境はドームの中とまったく違うから、適応しやすいようにする薬」

　グレーの小さな円筒形のプラスチック・ケースを振ると、中でカラカラと音がした。

「ありがとう」

「小型四輪はあそこだから、早く行って」

「ああ、それじゃあ、またね」

　挨拶も返さずに、ルジェーナは背を向けた。

「通路を入って行った連中、みんな武器を持っていたわね」

　ルジェーナが離れるのを待っていたカルラが、レオシュにそう囁いた。

「えっ？」

「その顔だと、知らなかったみたいね」

「それに、みんなATSを着ていたよ」

　エイナルもレオシュに近寄ってそう言った。

「それは……」

「考えるのは後だ。ここは物騒だから、とにかく一時待機場所とやらに向かおう。質問は、直接あっちの人間にしたらいい」

「そうね、ジェトゥリオ。一時待機場所へ急ぎましょう」

　二コーラも、レオシュの気持ちを察して、そして自分自身の不安を払拭するために、そう提案した。

「そうだね」

　レオシュは、そう応じるしかなかった。

　七人は、それぞれ小型四輪に乗り、そこに置かれた防寒用の丈の長い上着を羽織った。どうやら、運転方法はMRと大差ないようだ。

「あの、みんな、これ」

　レオシュがプラスチック・ケースを差し出すと、ジェトゥリオは顔を背けた。

「調整剤とかいうやつか」

「うん。外の環境に適応しやすくなるんだって」

「おれはいい」

「どうして？」

「呼吸も自然だし、特別な違和感もないから、薬は必要ないんじゃない？」

　カルラがそう言うと、ほかの五人が申し合わせたように頷いた。

　みんな、ルジェーナとその仲間たちのことを、どうも信頼できないのだろう、とレオシュは思った。

「そう……」

　レオシュだけがその錠剤を飲み下した。

「じゃあ、行こうか」

　そのジェトゥリオの合図で、全員がスタートした。

　小型四輪は軽快に走った。道らしい道はなかったが、それでもさほどの振動はなかった。目的地までは、およそ七十五キロメートル、二時間半ほどの行程だ。

　七人は少しずつ落ち着きを取り戻していた。明かりと言えば、七台分のヘッドライトだけだったが、それでも時折ライトの中に現れる、木々や草花。そしてその香り。初めて感じる外の空気。本物の風。

　レオシュは、爽やかという言葉の本当の意味を知った気がした。実際には冬の夜。爽やかと表現するには寒過ぎる季節と時間ではあったのだが。

「気持ちいいわね」

　二コーラが、コンソールの明かりに浮かぶ笑顔をほかの六人に向けながら、大声で言った。

「ああ、想像以上だな」

　ジェトゥリオが朗らかに応じる。

「わあ」

　エイナルが奇声を発したが、それが喜びから生じたものであることは、明らかだった。

「何よ、変な声なんか出して」

　カルラの指摘も、柔らかい声音だった。

「本当に気持ちいい」

　ほんの小さな声だったが、ブシュラがそう言ったのも、確かに聞こえた。