解けるよね？東雲さんなら

解けるよね、東雲さんなら

　僕は雪道をゆっくりと歩く。滑って頭を打たないように。

　それにしても、都市部でこれだけ雪が降るのも珍しい。近所の子ども達は大喜びで雪だるまを作っている。なんと微笑ましい光景だろうか。

　それとは裏腹に、ここ数日は雪だるまの頭部破壊という事件が相次いでいる。雪だるまだから殺人ではないけれど、悪質なイタズラだ。

　家に帰ると、妹が熱心に本を読んでいる。タイトルは『うさぎの飼い方』。そういえば、妹は小学校でうさぎの飼育係だったな。勉強なんて、熱心だな。理由を聞くと、最近、うさぎが餌を食べてくれないからだとか。

　うさぎの断食なんて聞いたことがない。「先生に相談した？」との質問に「バカにしないでよ、お兄ちゃん」との返事。これは反抗期の始まりだな。

「愛ちゃんもね、心配なのか、うさぎ小屋に来てくれるの」

　愛ちゃんなら僕も知っている。よく家に遊びに来るから。

「ふーん、真（まこと）はその謎を解いて欲しいわけ？」

　クラス一のミステリーオタクの東雲（しののめ）にも、これは解けまい。

「まさか。そんなことはどうでもいいんだ。単なる雑談さ。ここからが本題なんだけど……」

　僕は古めかしい名簿をバッグから取り出す。

「ほら、校門にあるブロンズ像、ボロくなってきただろ？　先生は作者自身に直させたいらしいんだ。それで、過去の卒業生名簿をひっくり返してるわけ」

「真も大変ね。で、作者は見たかったの？」

「いや、見つからないから相談に来たんだけど。名前は……確かアンドウ　アキラさんだったかな。ブロンズ像の後ろに、作成年と名前だけしか彫られてないんだ。それ以上の情報はなし」

「それだけの情報で探せと。先生も酷な宿題を出したわね。ねえ、まさか男性の名簿だけ見てるなんて間抜けなことはしてないよね？」

「いや、男性の分だけさ」

「真、それはあなたが悪い。アキラなんて、女性の名前にも使うでしょ？　固定概念を捨てなさい」

　確かに作成者の名前は「安藤（あんどう）晶（あきら）」だった。これは東雲の言う通り、僕が悪い。言い方はともかくとして。

「それよりも、雪だるまの頭部破壊事件の方が面白いじゃない」

「面白いはないだろ」と僕。

「真、あんた知ってる？　あの事件、雪だるまに共通点があるのよ。事件はあなたの妹の通ってる小学校を中心に円を描いてるの」

「へえ。それは知らなかった。それで、まさか犯人が分かったなんて言わないよな？」

「そのまさかよ。今さっき大体の目星がついたの。真、言う通りの雪だるまを作ってよ」

　僕が作るのか。いくら東雲が運動嫌いでも、それくらい自分でやって欲しい。

「こんな雪だるまを作ってちょうだい」

　東雲はお世辞にも上手いとは言えない絵を描いた。

「こんなんでいいのか？」

「そう。この通りに作って。余計なことはしないように」

　かなり念入りな釘の刺し方だ。よし、帰ったら作ってやるか。

「それと、犯人を捕まえるために、雪だるまに張り付いていること」

　こんな寒い日に！？

「犯人も寒い中、わざわざイタズラするのよ。あんたも我慢しなさい」

　その日、僕は東雲の指示通りの雪だるまを作った。帽子代わりにバケツを被せて、鼻にニンジンを使って。というか、ニンジン一本無駄になったんだが。どうしてくれるんだ！

　東雲の言う通りに犯人を待っていると、夕方に愛ちゃんがやって来た。何やら、キョロキョロとしている。妹は外出中だからうちに用はないはずだ。

　そんなことを考えていると、愛ちゃんが雪だるまのニンジンを引っこ抜き頭部を破壊した。まさか、愛ちゃんが犯人！？

「愛ちゃん、君だったの？　雪だるまにイタズラしていたのは」

　愛ちゃんは気まずいのか、顔を下に向けたまま、首を縦に振る。

「でも、なんで？」

「うさぎさんに、ニンジンをあげたかったから」

　ニンジン？　そうか、愛ちゃんがうさぎ小屋に入り浸っていたのは、餌をあげるためだったのか。それなら、妹にお願いすれば良かったのに。

「イタズラはだめだよ。でも、なんで頭を壊したの？　ニンジンを抜くだけじゃあ、だめなの？」

　愛ちゃんが睨みつけてきた。

「お兄ちゃん、そんなことも分からないの？ニンジンだけ取ったら目的がバレるじゃない！」

　まさか、愛ちゃんにまでバカにされるとは。どうやら、妹と一緒で反抗期らしい。それにしても、目的を分からなくするために、そんな手の込んだことをするとは、最近の小学生はだいぶ賢いらしい。

「愛ちゃん、もうしないって約束してくれる？」

「もちろん」

「やっぱりね。でも、今回ばかりは自信がなかったわ」

「え、犯人が分かってたんじゃないの？」

「真もバカね。あくまで、予想よ。こんな広い街の中で、犯人が分かるわけないじゃない」