チルの縁談

第12話：チルの望みは

　扉の前に立っていたのは、小柄な黒髪の少年だった。

　走ってきたのだろう。肩で息をしながら、眉を怒らせている。

　勝気そうなその目元が、ヤン・リクと似ているな、とチルは思った。

　そしてヤン・リクを『伯父上』と呼んだということは、彼は……

「スイ・リオ！　客人の部屋にいきなり入ってくるとは何事だ！　失礼だろうが！」

　ヤン・リクが叱り飛ばしたが、少年は止まらない。

「ですが伯父上！　この者は！」

　やはり、この少年が『スイ・リオ』なのだ。チルは彼の方へ身体を向け、深く頭を下げた。

「スイ・リオ殿ですね。リャン・チルと申します。貴方のおじい様、先々代への狼藉、この場をかりてお詫びいたします」

「チル殿！」

「ふん！」

　少年はそっぽを向く。

「お前、何故ここに居る？　家はどうした？」

「何故って！　ヤン家が妖魔に襲われて被害にあったって聞いて、見舞いにきたんじゃないか！　なのに伯父上、なんでリャン・チルなんかと、呑気に見合いなんてしてるんだよ！　こいつは、おじい様を殴った罪人だぞ！　俺は、絶対、認めないからな！」

　ぎゃんぎゃんと喚きたてるスイ・リオを、ヤン・リクは睨みつけた。

「いくら思うところがあったとしても身分ある相手だぞ！　きちんと『殿』か『姫』と呼べ！」

「うぐっ……そんなの」

「『そんなの』ではない！」

　スイ家のほうが位は上だが、二人の力関係としては、やはり伯父に軍配が上がるらしい。

　しかし、スイ・リオも負けていない。

「伯父上だって！　そんなゆるゆるの普段着姿で、縁談相手と会ってるじゃないか！」

「お前という奴は！　ああ言えばこう言う。屁理屈をこねるな！」

「見合いの席で、甥を怒鳴り散らす伯父上には言われたくな……痛ぁっ！」

　とうとうヤン・リクのゲンコツがとんだ。スイ・リオは頭をさすりながら、伯父に非難の目を向けている。

「申し訳ない。チル殿。どうにもこうにも、生意気ざかりで。この……」

　彼は甥の頭をつかんで、無理やり上から押し付けた。

「……すみません、でした！　リャン・チル……殿」

　全く反省しているようには見えないが、スイ・リオはしぶしぶといった様子で頭を下げる。

「いえ。とんでもないです。むしろ、スイ・リオ殿には、私を非難する権利があります」

「チル殿！」

「私は彼の『おじい様』を殴りとばしたんですから。外野の方たちの言うことは流せますが、親族であるスイ・リオ殿の言葉は受け止めなければ」

「……ふん」

　スイ・リオがしてやったとばかりに鼻をならしたが、その伯父は毅然と言い返した。

「チル殿。それは別の問題だ。例の事件と、身分ある女性の部屋にいきなり入ってきて暴言を吐く無礼を、一緒にしてはいけない」

「なるほど？」

　ヤン・リクの言い分に、チルは納得する。確かに別の問題だ。

「そんな！　伯父上！」

「リオ。ひとまず此処に座れ」

「なんで！」

「いいから座れ！」

「ぐっ……」

　スイ・リオは無理やり座らされ、不貞腐れた。「不服だ」と顔に書いてある。

　伯父は甥のしつけに厳しいようだが、他人行儀ではなかった。喧々としながらも、互いに気を許していることが見てとれて、チルはこっそり微笑んだ。

「チル殿。この際だ。リオもこの場に居ることだし、その事情とやら、直接説明してもらえないか？」

　ヤン・リクの提案に、チルは驚く。

「……良いのですか？」

「不都合があるか？　コイツに聞かせない方が良いなら、そうするが……」

「いえ。直接お話しできるならば、願ってもないことです」

「……何の話だよ？」

　顔に『不服』を張り付けたまま、スイ・リオが訊いてきた。二人の話が自分に関わることだとみて、興味を持ったのだろう。

「リオ。チル殿は、お前に渡したい物があるそうだ」

「はぁ？　なんで俺が、リャン・チル……殿から、物を受けとらないといけないんだ」

「そうだな。だが、彼女にも事情があるらしい。それを聞く」

「む……」

　伯父の有無を言わせぬ物言いに、スイ・リオは口を尖らせた。

「チル殿」

「はい。スイ・リオ殿。……これを」

　チルが差し出した小箱の中には、蒼く透きとおる石が入っていた。

　手のひらに乗るくらいの大きさで、銀とも金とも言えないキラキラした組み紐がついている。よくよく見ると、スイ家の紋である蒼龍が細かく彫り込まれていた。

「これは……？」

「帯飾りです。……私が作りました」

「え……これを？　すごいな」

　どうやらスイ・リオは、根は素直な気性らしい。差し出された帯飾りの精巧さに感嘆し、それからバツが悪そうに視線をそらした。

「……ふん！　どういう意図だ。スイ家への謝罪のつもりか？」

「いいえ。それは、私が『ある方』から依頼を受けて、スイ・リオ殿への贈り物として作りました」

「は？　意味がわからないぞ。だったら依頼主に渡せ。その人から受け取るのが筋だ」

　スイ・リオは、当然の主張を口にする。しかしチルは、ゆっくりと首をふった。

「おっしゃる通りです。ですがその方は、すでに鬼籍にありますので、叶いません」

　スイ・リオは目を吊り上げてチルを睨んでいたが、依頼主が『鬼籍にある』と聞くと、わずかにその表情を和らげた。

「……だから、リャン・チル……殿が、代わりに渡しにきたということか？」

「はい」

「伯父上を頼って？」

「そうです」

「なんだよそれ。なんで、そんな面倒くさいことをするんだ？　依頼主が亡くなったのなら、そこで仕事は無効だろう？」

　態度は若干和らげたものの、「納得いかない」といった様子でスイ・リオは訊ねる。

「いいえ。これは仕事として受けたものではありません。個人的に、友人から依頼されたものです。だから、どうしてもスイ・リオ殿本人に、事情を添えてお渡ししたかった」

「もったいぶるな！　だったら、その依頼主というのは誰なんだ！」

　チルは一息おいて、その名前を告げた。

「……スイ・リオ殿のお母上。スイ・リエナ殿です」

「！」

「……母上、だと？」

「はい」

　スイ・リオは「信じられない」とばかりに目をみはり、隣のヤン・リクは意外な名前の登場に、眉をひそめた。

「何故、母上が、リャン・チル殿に、そんなものを依頼するんだ！」

「スイ・リオ殿は、お母上と仲がよろしかった、トウ・メラ姫をご存じですか？」

「トウ・メラ姫？」

　首をかしげたスイ・リオに、横からヤン・リクが説明する。

「先代トウ家族長の末姫だ。今のトウ・カラム族長の妹にあたる」

「母上の、ご友人、ということ？」

「ああ。お前の母スイ・リエナとトウ・メラ姫、あとジィ家のジィ・シェリス姫。彼女たちは仲が良いことで有名な三姫だった。……結婚してからは知らないが、確かによく、ことあるごとにつるんでいたな。ヤン家にも、よく遊びに来ていた」

「そう、なんだ」

　混乱している甥に代わり、ヤン・リクが話を進めた。

「で、かの姫が何か？」

「……私は、トウ・メラ姫の側仕えをしていたのです」

「トウ・メラ姫の？　だが、見覚えがないな。うちにも来ていたか？」

　ヤン・リクは首をひねった。トウ・メラ姫に付いていたなら、会ったことがあるかと思ったのだが……。

「いえ。私が側仕えになったのは、スイ・リエナ殿がスイ家に入られた後のことです。世間が戦で騒がしい時分でしたから、どちらかというと護衛の働きを求められたのだと思います」

「なるほど。それで……」

「はい。スイ・リエナ殿とは、トウ・メラ姫を介して知り合いました。歳が近いこともあって、個人的にも懇意に。その縁で、スイ・リオ殿への贈り物を依頼されたんです」

　そう言って、チルは再び頭を下げた。

「その話、信じる根拠は？」

「ありません。私の言葉のみです」

　スイ・リオが、声を張りあげる。

「信じられるか！　母上と懇意だった？　ならば何故、おじい様を殴ったりしたんだ？　おかしいだろう。義理とはいえ、友人の家族を殴るなんて！　この恥知らずめ！」

　本当に母からの贈り物であれば、それは嬉しい。

　だが何故、スイ家に背いたリャン・チルから受け取らなければならない。しかも、母と懇意だったなど！

　「信じたいが、信じたくない」そんな複雑な心境に、スイ・リオは苛まれていた。

「リオ！　……チル殿。話の腰を折ってしまって申し訳ないが、その、例の事件について、彼に話しても良いだろうか？　その点を正してからでないと、通じるものも通じないように思う」

　そう提案するヤン・リクの微妙な表情に、チルは首をかしげた。そして湧き上がってきた疑問を口にする。

「ヤン・リク殿がそう思われるのでしたら、私は構いませんが……。というより、その、事情をご存じなんですか？」

「まあ、そうだな。俺は直接その場に居たわけではないが……当時の主だった者たちは、大方の事情を聞いていると思う」

　それを聞いたチルは、戦慄する。なんということだ！

「なんてこと……！」

　心中の叫びを、そのまま口に乗せることしかできない。

「トウ・カラム族長や、その場に居合わせた名だたる面々が、貴女の助命に走り回っていたからな。公には誰も語らないだろうが、スイの家人からも非難の声は上がったと聞くぞ」

「……！」

「伯父上。どういう、こと？」

　例の事件についてリャン・チルに対する認識が、どうやら自分と伯父では異なるらしい。そう感じとり、所在なげに訊ねたスイ・リオに、ヤン・リクは問うた。

「リオ。チル殿の件について、お前はどのように聞いている？」

「リャン・チル殿が、おじい様、スイ盟主の命令に背いて、暴言を吐いて、殴りとばした」

「……間違ってはいませんね」

確かに間違ってはいない。

「チル殿！　……んんっ。ならば、スイ盟主がその時、彼女にどういう命令をしたのか、それは聞いているか？」

　そう聞かれたスイ・リオは、握ったこぶしに視線を落とした。

「いや。……訊ねたことはあるけど、教えてもらえなかった」

「あんのクソ爺どもが！」

「……」

　忌々しげに吐き捨てたヤン・リクに、チルは憐みの意を示す。おそらくその『クソ爺ども』には、たびたび苦い思いをしているのだろう。

「伯父上！　俺だって小さな子どもじゃない。おじい様の悪評については、何かと聞いているさ。でも、だからといって殴るなんて……」

　スイ・リオは叫び、それから押し黙った。

　かつては栄華を誇った先々代のスイ族長だったが、今では『愚の盟主』と呼ばれている。

　彼は『盟主』という地位を笠に着て、横暴かつ理不尽な行動を、ずいぶんとしていたらしい。

　特に先の戦、ジィ家との戦の際は顕著だったようだ。

　戦時のこととはいえ、耳を疑いたくなるような話も聞いていた。

　ジィ家はスイ家以外の者からも忌み疎まれていたので、そこまで異論は出なかったようだが、スイ盟主の理不尽に、内心辟易していた者は多いのだろう。

　祖父の『そういう話』を、さんざん聞かされてきたスイ・リオは、ため息をつく。

　しかしそうは言っても、スイ盟主は自分の『祖父』なのだ。簡単に割り切れるものではない。

　言葉の続かない甥に向かって、ヤン・リクは静かに告げた。

「ジィ家との戦の最中、チル殿は一人の幼子を保護してかくまった。『ジィ領に属する村だ』という理由で、スイ盟主が焼き払うよう命じた村から逃れてきた子だ」

「え……？」

　スイ・リオは唖然と、目を見開いた。

「たしかにジィ家の奴らは大概だった！　大概だったが、それでも戦を望まず、戦う意志を見せない者もいたのは確かだ。領民は尚のこと。しかし武器を捨てて降伏を申し出た街や村を、焼いて皆殺しにするよう、スイ盟主は命じたんだ」

「嘘だ！　そんなの……」

「信じたくないのは分かる。だが事実だ。それどころか、異論を唱えたトエク家の将軍は、首を落とされたんだぞ」

「……そんな」

「結局、トエク家の二の舞を恐れた者たちが、命令を遂行したんだ」

「……」

「そんな村から逃げてきた幼子を、チル殿はかくまった。それを知ったスイ盟主は、チル殿と幼子を捕らえて公の場に引きずり出し、その子を殺せとチル殿に命じた」

「……」

「そしてチル殿は、スイ盟主を罵倒し、殴りとばした」

　ヤン・リクは頭をかき、長いため息をつく。

「……本当、なの？」

「俺も聞いた話だからな。チル殿。相違はあるか？」

「大筋は相違ないかと。……ですが、正義感や大義でやったわけではないですよ。かなり、その、自分の感情の赴くまま、でしたから」

　チルが苦く笑って答えると、ヤン・リクはさもありなん、とうなずいた。

「だろうな。トエクの大師が愚痴をこぼしていたぞ。自分たちが必死で撤回を求めて声を上げているのに、『何故もう少し、我慢できなかったのだ！』と」

「……それは、申し訳なかったですね」

「機会があれば、礼を言うことだ。貴女の助命に走っていたのは、主にトウ・カラム殿とトエク大師だ。俺も、トエク大師から話を聞いた」

「……」

「リオ。そういうことだ。盟主を直接殴りとばすのは、確かにどうかとは思うが、『それだけの事情』ではある。彼女の過去と、帯飾りのことは別の話だ。わけて考えなさい」

　スイ・リオは叔父の説明に言葉を失くしている。

　しばらくうつむいたまま黙り込んでいたが、ようやく顔を上げるとチルを見た。

「……リャン・チル殿。ひとつ、いいか」

「ええ」

「その、リャン・チル殿がかくまっていた子どもは、どうなったんだ？」

「……」

　予想外の問いに、チルは驚いた。てっきり責められるかと思ったのに。

　彼女の沈黙をどう捉えたのか、スイ・リオが顔をゆがませる。

「え、……まさか、死？」

「ああ、いえ。大丈夫です。ちゃんと生きています。詳しくは言えませんが、今は養い親と一緒に、市井で元気に暮らしていますよ。さすがに私が育てるわけにはいきませんでしたが……そうですね。実は、今でも手紙のやりとりをする仲です」

「そう、か。……よかった」

　ほっと息をついたスイ・リオの口元に、チルはかつての友人の面影を見た。

「スイ・リオ殿は、人の心に寄り沿う気遣いと、その器量をお持ちなんですね。……お母上と、よく似ていらっしゃる」

「な……！　ふん！　勘違いするな！　その子どもに死なれていたら、寝覚めが悪いだけだ！」

　とたんに小憎たらしく変貌した彼の眉に、チルは彼の父親の面影を見た。

なんとも面白いものだと、呆れて笑う。

「素直でないところは、お父上そっくりのようで……」

「……！」

　スイ・リオは目を白黒させ、頬を染めたが言葉が出ない。

　ふと隣を見ると、ヤン・リクが笑いをこらえていた。いったい何がツボに入ったのか、目尻には涙がにじみ、口元を押さえて肩を震わせている。

「ヤン・リク殿……？」

「いや、チル殿。すまない。違いないと思ってな！　言い得て妙だ」

「伯父上！？！」

　非難の表情を向けてくる甥をひとしきり笑うと、伯父は息をついた。

「チル殿と一緒だと、本当に退屈しないな。リオ。すまんな。だが、その帯飾りは受けとって良いと思うぞ。……少なくともチル殿は、妹夫婦のことをよくご存じのようだ」

「そんなこと言われても。……俺は、母上のことも父上のことも、よく覚えてないし」

　スイ・リオは頬を膨らませて抗議する。

　スイ・リエナが夫と共に亡くなったのは、彼が物心つく前のことだ。彼は両親を想うとき、不確かでおぼろげな記憶に頼るしかない。

「そうか。……そうだな。」

　チルは沈んでしまった二人を見て、静かに言った。

「スイ・リオ殿。あなたがまだ、お腹の中にいた頃の話です。スイ・リエナ殿は私に『この子に何か細工を見立てて、作ってやって欲しい』と、おっしゃったんです」

「母上が……。ちょっと待て。俺が生まれる前の話なのか？」

　予想外の展開に、スイ・リオは呆気にとられた。

「ええ。まだ男か女かすら分からないのに、ですよ。そう言ったら『だったら、この子が生まれて大きくなった時に、うんと似合う物を作ってあげて』と、笑っていました」

「……」

「おっとりしていて穏やかで、確かにのんびりはしているのですが、……意外とせっかちといいますか、そそっかしいところもある方でした。何気に三姫のなかで、真に怒った時の苛烈さは一等でしたしね！」

「……そう、なのか」

　初めて聞く母親の意外な姿に、得も言われぬ感情が湧き上がってくる。

　スイ・リオは、蒼い帯飾りをじっと見つめた。

「この帯飾りの色や模様も、母上が？」

「……スイ・リエナ殿からは『スイ・リオ殿に似合う物を』という依頼でした。貴方と直接お会いすることはできませんでしたが、髪は父譲りの黒、瞳は母譲りの蒼だとお聞きしたので、それにあわせました。……石の色味が合っていて良かった。じつは少し、不安だったんです」

「……」

　スイ・リオが視線を帯飾りからチルへと移すと、彼女は困ったように微笑んだ。

「これは、あくまで私とスイ・リエナ殿の約束の品です。この後どう扱おうと、それはスイ・リオ殿の自由です。ですがせめて、どうかお受け取りいただけないでしょうか」

「……わかった。これは受け取る」

　スイ・リオの承諾に、チルは黙って頭を下げた。

「ただひとつ。条件がある」

「……なんでしょう？」

　スイ・リオは、なにやら言いにくそうにしていたが、もごもごと要望を述べた。

「その、今後も、母上の、生きていた頃の話を、聞かせてくれないか」

「…………」

「無理か？」

「いえ。ですが、スイ・リエナ殿のことならば、ヤン・リク殿の方が詳しいのでは、と」

　もっともな意見だが、スイ・リオはバッサリと切り捨てる。

「伯父上がする母上の話は、なんというか、現実味が薄い！」

「なんだと？」

「だって、伯父上ってば絶対、母上に夢みてるよ！　良いことしか言わないし」

「…………」

「リオ、お前！　……チル殿も、黙らないでくれないか？」

　伸びてきた伯父の腕を、今度こそはとするりと躱し、スイ・リオはチルを見た。

「だから、母上と仲が良かったと言うのなら、友人から見た母上の話を、色々聞かせてほしいんだ。それが、条件だ」

　正面からのぞき込まれたスイ・リオの瞳の懐かしさに、チルはやっとのことで笑うことができた。

「そういうことでしたら、喜んで」

「……よし」

　スイ・リオは、満足そうにうなずいた。

「ですが、どうしましょう？　私はスイ家を出入りすることができませんし。スイ・リオ殿が、リャン家やトウ家を訪ねるのは、障りがあるのでは？　手紙でというのも味気がありませんし」

「確かに。いきなり禁を解くのも不自然だしなぁ」

　悩む二人に、横からヤン・リクが口を出す。

「ならば、ここを使えばいい。リオがヤン家に入り浸るのは珍しいことではないだろう。チル殿には、ご足労をかけることになるが……」

「それは、構いませんが……。それこそ良いのですか？」

「ああ。こちらとしては、願ってもないことだ」

　ヤン・リクは、にやりと笑った。

「ええっと……」

「伯父上。わかりやすいのか、わかりにくいのか、そこははっきりした方がいいと思う！」

「……」

「……」

　甥からのするどい指摘に、ヤン・リクは黙りこんだのだった。