チルの縁談

第3話：ヤン領へ

　ヤン家の領地は、大陸の南部に位置している。

　北東部のトウ領からだと、大陸をほぼ縦断する距離だ。旅順や移動手段にもよるが、それなりに日数もかかる。

　それを見越してか、ヤン家からは「期日を三か月とし、それまでに本邸を訪ねて下さればよい」と、実にざっくりとした話をもらっていた。

　先方としては予定が立てづらくなるのではないかとも思ったが、ヤン領に入った折に報せを入れれば問題ないだろう。

　転送術や空を飛ぶ騎獣を使えば、その分早く目的地には着く。チルの騎獣も足は速い。彼に乗れば、一日でヤン領まで駆けるだろう。

　しかしチルたちはあえて、のんびり旅をすることにした。

　なにしろ何年も、リャン領に引き篭もっていたのだ。他領の様子も気にはとめていたが、世間はずいぶんと変化しているはずだ。

　それを体感しながら旅をしたいと思ったチルは、いくつかの領地をまたぐ旅順と、馬での移動を選んだ。

　順調にいけば、一月半ほどでヤン領に着くだろう。

「それにしても、どういう風のふきまわしですか？」

　ルンは、意味深な表情をチルへ向けた。

　チルと侍女のルン、護衛のフォンの三人は街道から少し離れた山の中で、野宿の準備をしていた。次の宿場町で泊まる予定だったのだが、昨晩降った雨で足場が悪く、思いのほか足が進まなかったのだ。

　トウ家も傍流のリャン家も、どちらかというと質素倹約を旨としていたし、そもそも軍籍にあったチルたちは野宿にも慣れていた。

　今もルンはテキパキと火をおこし、フォンは寝床を整えている。

　チルは芋の皮を剥きながら、ルンに問い返した。

「なにが？」

「ヤン・リク様との縁談ですよ。チル様、ぜんぜん乗り気じゃないでしょ？」

「そりゃあ、ね。今さらだし、蟄居明けにいきなり縁談とか言われてもさ。でもホク・ヨウ夫人が相手だもの。ただ断るっていうのは難しいよ」

　もっともな言い分だが、ルンは鼻をならした。

「『だから』変だと言っているんです。断るおつもりなんですよね？　それなのに、なぜそれほどヤン・リク様との縁談を、楽しみにされているんですか？」

　思わずチルは手を止めた。

「……そんな風に見える？」

「はい。厳密に言うと、『縁談に』というより『ヤン・リク様とお会いすることに』ですが。チル様、ヤン・リク様と、実はなにかあるのですか？」

「げ……」

　黙って二人の会話を聞いていたフォンが、眉間にしわを寄せる。

　だとしたら、それはそれで一大事だ。

「ルン。……すごいね」

「なんですって？　まさか、本当に何か⁉」

　ギョッと目を瞠った二人に、　チルはあわてて弁明する。

「待って。早とちりしないで。ヤン・リク殿と直接お会いしたことはないし、交流もないよ。ただ……」

「ただ、なんです？」

「ただ、確かに『全く繋がりがない』というわけではないというか……その、ちょっと思い出したことがあって。……それで、ヤン・リク殿に、頼みたいことがあるのよ」

「頼みたいこと、ですか？」

　バツが悪そうに視線をそらしたチルを見て、ルンとフォンは顔を見合わせた。

「そ。今の私では、どうしようもできないことなのだけど。でもヤン・リク殿なら、それができるなぁ、と思って」

「まさか……そのために、縁談を受けるんですか？」

　ルンが呆れた声を上げる。

「それはわからないよ。縁談と、その頼みごとは別の話だもの。ただ、お会いすればその機会を得られるかもしれないでしょ？」

「その『頼みごと』というのは、何なんです？」

「うーん。それは、まだ秘密」

　二人の従者は顔をしかめたが、チルは「だって……」と続けた。

「まあ、頼んでも、引き受けてもらえないかもしれないからね」

「そんなに面倒な頼みごとなんですか？」

「どちらかというと、私の言葉を信じてもらえるかどうか？　かな」

　チルの飄々とした物言いに、兄妹はため息をついた。

「……がんばって下さい。あいにくお手伝いはできませんが」

「同じく……」

　この人は昔からこうなのだ。のらりくらりとはぐらかし、煙に巻く。

　追及しても徒労に終わることは身に染みていたので、二人はそれ以上何も言わなかった。

　二人の気遣いをありがたく受けとって、チルは刻んだ芋を鍋に放り込んだのだった。