チルの縁談

第1話：チル将軍の蟄居

「チル。すまない。さすがに庇いきれなかった」

　苦々しく眉間をおさえた族長を、チルは淡々と見つめた。

　それは予測していたことだったので、いまさら悔しさも、悲しさも感じない。

　ただ、族長が自分を助けるために奔走してくれたであろうことには、少しだけ申し訳なく思った。

「トウ・チル。お前の軍籍は剥奪、トウ家を離れてリャン家へ入れ。１０年の蟄居を命じる」

　族長の言葉に、家人たちはざわついた。

　チルのやってしまったことを思えば、軍籍から外されるのはしかたがない。むしろ、今まで多くの功をあげてきたチル将軍だからこそ、処刑まではいかなかったとも言える。

　しかし「トウ家を離れて蟄居せよ」とは、あまりのことだ。

　リャン家というと、トウ家に連なるものの遠縁も遠縁、傍系も傍系だ。これでは実質、トウ家からの追放と変わりない。

　諫言諫止が入り乱れる中で、当のチルは、逆に驚いていた。

　正直、腕の一本を失くすくらいは覚悟していたのだ。なのに『この程度』で済むなんて。

　よほど族長が頑張ってくれたに違いない。

　チルは各家を束ねる盟主、スイ家族長の命に背いたのだ。

　それどころか、あらゆる罵詈雑言を浴びせた挙句、盟主に手をあげた。

それはもう、側に控えていた護衛が思わず見とれてしまったほど、鮮やかな一撃だったという。

　普通ならば、この程度の罰で許されることではない。だから不思議に思ったのだ。

　その琥珀の瞳を揺らして、彼女は内心首をひねった。

　トウ家が武を尊ぶ家柄だったこともあり、幼いころから武芸に励んできたチルは、当然のように軍籍に入った。

　貴人の側仕えとして護衛を任され位を上げ、戦では将として武功をあげてきたのだ。チルを慕う武人も少なくない。

　もしかすると、族長以外にも恩赦を願い出てくれた人達がいたのだろうか。

　だとしたら、やはり申し訳ないことをした。

　じつを言うと、チルは盟主であるスイ・ジエルを殴ったことを、微塵も後悔していなかったのだ。

　スイ盟主は、先の戦でも無茶な命を繰り返し、周囲は結構な被害を被っていた。今回のチルの行動に、陰ながら手を叩いた者も少なくないだろう。

　しかし、チルは自らの心に従ったにすぎない。

　きっかけはあったが大儀など微塵もなく、ほとんど私怨のような感情と意志でもって、盟主を殴ったのだ。

　後悔はない。

　……後悔はないが、やってしまったことは、「やってしまった」ことではある。

　チルは訊ねた。

「それは、リャン家へ嫁にいけ。ということでしょうか？」

　それを聞いた族長は、皮肉を隠しもせずに笑って告げる。

「……であれば、良かったのだがな。仮にも『盟主』を殴りつけた女将軍を、嫁に欲しがるようなモノ好きを、俺では見つけられなかった」

「それは、そうでしょうね……」

　なんという会話だろう。周囲は頭を抱えている。

　チルは重ねて訊ねた。

「では、どういう意図です？」

「少なくともしばらくは、もしかすると一生、お前の嫁ぎ先は見つからないかもしれん。軍籍にあれば身を立てる望みもあったが、今はそれも叶わない。だが、リャン家は細工に秀でた職人の家だ。お前の『趣味』が、役に立つだろう」

「なるほど。武人や婦人としてではなく、職人として生きよ。ということですね。ですが正直申し上げるなら、私は流れの傭兵になるのも良いかと、考えていたのですが……」

「お前はそう言うと思ったから、リャン家に頼み込んだのだ！　この馬鹿者が！　腐ってもトウ家の姫を、流れの傭兵などにできるか！　お前は良いかもしれんが、俺も家人も困る！」

　族長の叫びに、家人たちは力強くうなずいた。

　こうしてトウ・チルは、リャン・チルになった。

　18になったばかりの、春のことだった。